学園チームバトルもの。才能と努力と計画と乱数で勝利を目指す

雲川紫苑

　高等部新入生入学の翌日。

　鷲島鷹一は、前日にアポイントを取った四人のリーダーと話し合った後、げっそりとしたリーダーを四回連続で見送り、それから講義室へ向かった。

　なお前日とは違い金崎の姿はない。金崎は講義室で授業を受けるよりも端末でのアーカイブ視聴を選んだのだ。その理由の一部には秀川の言葉の影響もあった。金崎は少し影響を受けやすいタイプであった。

　前日よりも人が減ってしまった講義室で、鷹一は、午前の授業を受け、昼休み中には交流を求めるリーダーたちの相手をして、それからまたしても午後の授業を終わりまで受けた。そうして、授業後もまた、リーダーたちとの勧誘対応に勤しんだ。二日間で合計十九名のリーダーから勧誘を受けた鷹一は、無表情ながらも頭を悩ませた。

（思ったより勧誘が多いな。情報交換をできること、特に各リーダーの考え方を知れるのはかなりのアドバンテージだが……そこそこの数のリーダーが一位である俺に対して成績開示を行っている。これは今後に支障が出る）

　夕日に照らされた鷹一の表情が徐々に硬くなっていく。もしここに金崎がいれば、『なんで怒ってるんだろう』と思っただろう。なお、現在、鷹一は怒ってはいない。自身の戦略的なアドバンテージの一部が損なわれた事を気にしているのだ。

（――それに、どうもしっくりこないな。十九名のリーダー、それぞれ長所があり、それぞれのチームには魅力がありそうだが……何か足りない。しかし、多くのリーダーは今日中の回答を求めている。現状、俺の考え方的にも、戦略的にも最も期待値が大きそうな選択肢は、飛山のチームに入ることだが……）

　そこで小さく息を吐いた。

　小さな音が空気を伝わった。びくり、と鷹一の近くにいた小柄な少女が震えた。そして、驚いたように鷹一を見た。少女は自身の近くに人がいるとは思っていなかったのだ。これは鷹一が自然と気配を消していたという点もあるが、少女が物思いにふけっていたことも理由の一つであった。

　鷹一の鋭い視線と少女の弱弱しい視線が混ざり合った。少女はすぐに『人殺しみたいな目線の生徒がいる』と驚き、恐怖で小さな体を震わせた。そして、さらに少女にとって恐ろしいことが起こった。

「お前、紫苑(しおん)か？」

　なんと人殺しのような男――鷹一が少女に話しかけたからだ。

「……、え……？」

　少女――雲川紫苑は茫然と鷹一を見た。

「鷹一だ。鷲島鷹一。覚えてないか？」

「あ……え、鷹一くん……？」

　雲川は信じられないようなモノ――まるで死んだはずの人間を見るような目で鷹一を見た。

「そうだ」

「え……え、でも……鷹一くんは…………」

「久しぶりだな」

　困惑する雲川に気にせずに、鷹一は再会の言葉をかけた。

「う、うん……久しぶり、……この学園に来てたんだね……」

「ああ。来てた。お前も来てたんだな」

「……うん、一応、適性試験には何とか通ったみたいで……ぎりぎりだったけど……」

「そうか、……多分、それは、良かったんだな」

「良かったのかな……？　あんまり良くないかも……」

　雲川は沈んだ表情で答えた。

「……それは、どうしてだ？」

　鷹一は雲川の表情から状況をある程度察したが、確認のために問いかけた。

「……鷹一くんなら知ってると思うけど、私……頭も悪いし、運動もできないから……筆記試験も戦闘適性試験も全然ダメだったんだ……あと魔力も全然なくて……自分の成績見た時、うわって思ったよ……」

「そうか……」

「うん……だから、このままだと学園追放に……あ、鷹一くんは、ルールとかもう読んだ……？　今回の試練のルール」

「一通り目を通した。仕組みから考えると、選手は学園追放されにくく、リーダーは学園追放の可能性があるが……紫苑は、リーダーだったのか……？」

「……やっぱり鷹一くんは凄いね。うん……私、リーダーだったよ。だから、最低でも一人、仲間を作らないといけない。けど、きっと私じゃ無理だから……私は追放されるんだと思う。折角入れたのになぁ……」

　雲川は悲壮に満ちた表情で遠くを見た。

「まだ、入学二日目だ。追放になるまで、一か月近く時間はある。諦めず、勧誘活動をすれば、追放は避けられるかもしれない」

　気休めにしかならない言葉を鷹一は吐いた。

（リーダーは、一人でも選手を確保できれば、学園追放は避けられる。だが……紫苑の能力、性格、この学園の気風や生徒の性質――恐らく難しいだろうな。紫苑は一人も選手を確保できずに、四月を終える可能性が高い）

　鷹一は内心で、雲川の追放の可能性を見積もる。一方で、雲川は、諦観のまなざしを浮かべつつも、無理やりにも微笑んだ。

「う、うん……ありがとう。鷹一くん。やっぱり優しいね…………あ、あと……その、あの時はありがとう、それに、ごめんね……そ、その、じゃあ……」

　無理に作ったような表情で、感謝と謝罪を述べた雲川は鷹一に背を向けて立ち去ろうとした。

　それを見て、鷹一は仕方がないかと内心溜息を吐いた。

「紫苑、待った」

「え……？」

　雲川は静止の言葉を聞き振り返った。

「もし、よかったら、俺をチームに入れてくれないか？　俺はリーダーではなく選手だ。ついでに言うとまだどのチームにも入っていない。紫苑が俺をチームに入れてくれれば、俺たちはどちらも追放を避けられる。良い提案だと思うが、どうだろうか？」

「え……？」

　再度、雲川は声を漏らした。同じような声だったが、今度のそれは、驚愕と歓喜の色が混ざっていた。

「もし良かったら、俺をチームに入れてくれ」

　鷹一は先程よりも短く、端的な言葉を放った。

「そ、それは……いいけど……でも、鷹一くんは良いの……？　もっと強いチームに入らなくて……？」

「別にいい。俺は元々最低限の暮らしができればよかったからな。本質的にはチームはどこでも同じだ。なら幼馴染と組んでもいいだろう。追放されそうな幼馴染なら猶更だ」

「本当に……良いの？」

　強く期待するように雲川は鷹一を見た。

「ああ、組もう」

「う、うん……！」

　驚愕・歓喜・安堵・勇気、様々な感情が混ざったような表情の雲川紫苑を見て、鷹一は内心で、少し早まったかなと僅かな後悔をした。