プロキシ兄妹の事情

１１．臨時休業

「――ご注文の品はこれで全部ですか～？」

　お昼時、快活な声がホビーショップ＜BOX GALAXY＞の店先で響く。アキラはスージーから商品の入った箱を受け取ると、確認して頷いた。

「ああ、全部あるよ。ありがとう」

「はーい、これからもごひいきに～♪」

「社長によろしくね」

「ありがとうございましたー！」

　スージーに手を振ると、アキラは少し重たい箱を一度抱え直して通りを歩き始めた。購入した商品はいつも通りただのおもちゃではない、が、売ってくれたスージーはもちろんこのことは知らない。

「……目を輝かせてたけど、あれこれ聞かれなくて済んだな」

　ほっとしたように胸を撫で下ろす。しかし、雑貨店141の前を通る時に売り子のボンプたちが何やら荷物を運び出していて、ぶつかりそうになった。慌てて身を翻す。

「ンナッ！」

「ンナナナ～」

「ンナンナ」

　彼らの仕事ぶりを見て、「僕ももう少しきびきび動かないと」とアキラは苦笑いしてしまった。

　ゲームセンターはこの週末イベントがあるのか、ポスターが貼られている。

「僕も時間があれば参加したいんだけど」

　気になってポスターの詳細を見れば、＜二人一組にて参加可能＞とあった。

「ビリーを誘えばいいか。仕事が入ってないといいな……っと、その前にリンに行ってもいいか聞かないとか？」

　お兄ちゃんばっかりずるい！　というリンの反応が目に見えるようでアキラは何と言おうか考えあぐねた。

　滝湯谷の前を通ればカウンターはお客さんでいっぱいだ。もうそんな時間か、今日の昼は何にしようかとアキラは考え、「ラーメンは却下されるだろうな」と他の案をひねり出そうとした。

　そんなところで、ようやくビデオ屋に辿り着く。

　荷物を持ったままで開けにくい扉をどうにか開け、入れば店番をしていたリンに「おかえり！」と声をかけられた。

「ああ、ただいま。――よい、しょっと」

　お客さんのいない様子を見たアキラは荷物を入ってすぐのベンチに置いた。

「イタタタ……」

　重いものを持ち運んだからか、少し腰を摩って捻る。

「お兄ちゃ～ん、最近運動不足じゃない？」

「いやいや、今まさに運動してきたところじゃないか」

「それのどこが運動だっていうの！？　＜BOX GALAXY＞まで往復してきただけだよ！？」

「いや、まあ確かに運動と言う程の距離ではないけど……でも昨日も出かけたし、不足していないと思うけどな」

「うそ！　だって昨日は車で出かけたじゃん！　全然体動かしてなくない～？」

　そこまで妹に言われて、アキラは「降参です」と言うように肩をすくめた。

「あ！　いいこと思いついちゃった」

「何？」

「運動不足なお兄ちゃんにとっておきのお願いがあるの。私がいつも買ってる楽器店までおつかいにいってきてくれない？」

「うーん。我が妹ながら、悪い顔が良く似合うね」

「悪い顔って何～！？」

　怒る妹を背に、アキラはもう一度荷物を持ち上げると今度は奥の従業員用の部屋へと運び込んだ。

「ねー、いいでしょー。こないだギターの弦が切れちゃって困ってたところだったの！」

　リンが追いかけるようにアキラの背に向かって話す。アキラは箱をそのままにリンの方へと向き直った。そして腰をぐるりと回して最後に伸びをする。

「お兄ちゃんがそこまで行ってきてくれれば、きっと運動不足解消になると思うな～。私はしっかり店番して待ってるから、ね♪」

「リンのよく行く楽器店って、結構遠いじゃないか。車で行ってもいいだろう？」

「だーめ！　しっかり歩いて地下鉄で行ってきて！　どうせ１時間もかかんないんだから！」

「はあ……仕方ないな。じゃあまず栄養補給をしてからね」

「お昼ならサンドイッチあるよ！　朝作ったんだ～」

「用意周到で恐れ入るよ。リンが作った美味しいサンドイッチがあるならラーメンを食べる必要もなさそうだ」

「ラーメンって……節約ってこないだ言ったでしょ～！？　あ、お兄ちゃんが食べてる間に買い物のメモしてくる！」

　そう言うとリンはバタバタと階段を上っていった。それと同時に客が一人入ってくる。アキラはサンドイッチにありつくのを先延ばしにし、「いらっしゃいませ」とカウンターに立ったのだった。

　＊＊＊

　――タタン、タタンタタン。

　地下鉄の音が繰り返される。うっすら開けた目に真っ黒な窓が映し出される。そこに僕が映る。この時間の乗客は少なく、隣二人分離れたところに一人二人座っているが、目の前には誰もいない。

　――タタン、タタンタタン。

　眠気を少し感じながらも、目的の駅に着く頃には不思議と眠気は消えていた。

　地下鉄を降りて、右左と顔を動かす。

「えーと、こっちの改札から出た方が近いんだっけ」

　いつもはリンの付き添いで行く店に、僕ひとりだけで行くのは初めてだった。

　地下鉄の階段を上り、改札を抜ければ、久しぶりに感じる陽の光を浴びて目を細める。外を歩き回るより家の中にいる方が僕には合う。けれど、確かに運動不足はなんとかしないと。時々街で会うアンドーさんなんか見ると、筋骨隆々としていてすごいなと思う。ああなりたいか、と言われると……まあそれは少し話が違うわけだけど。

「ビデオ屋の店長にその筋肉は必要ないはず」

　と、自分に言い訳をする。

　言い訳といえば。

　昨日リナさんに「幸せになる為にはまず対話が必要」と言われたことで……リンに言わなければいけないなと思っていた。

　僕の――この上なく醜い欲について。

　もし、拒絶されれば、きっと僕はその苦しみから解放されると思うんだ。抱いてはいけない感情だ、と妹に現実を突きつけられることで、安心してその感情を手放せる気がして。もちろん……リンとの関係も今まで通りとはいかなくなるだろうけど。それでも、ギクシャクしてしまうくらいなら耐えられる。僕は。

　……リンは、耐えられるだろうか。

　僕が理想の兄でなくなって、

　近寄りたくもなくなって、

　心の拠り所がなくなれば、

　……きっと壊れてしまうに違いない。

　そんな風に考えると、結局言い出すこともできず。

　リンが話し始めた時も、体(てい)よくかわしてしまった。

『僕はこれまでも、これからも、リンのお兄ちゃんだからね』

　――なんて。

　逃げたんだ、僕は。

「……これ、かな。リンに頼まれた弦は」

　楽器店の中――たくさん種類がある中の一つを手に取って、商品名を確認する。メモ紙に書かれたリンの可愛らしい字を見つめる。

　いくつか頼まれたものを手に取ると、レジへと持っていった。お金を用意している間、遠くで何か騒がしい声が聞こえた気がした。

「……？」

　店員さんも不思議そうに窓の外を見る。

　たくさんの走っている人が見えた。

　僕はお釣りを受け取ると、少し足早になって楽器店の扉を開ける。

　聞こえてきたのは――悲鳴。

　人々が逃げ惑う様が、視界いっぱいに広がる。

　右端から近寄ってくるものに、僕は見覚えがあった。

「……嘘だろう」

　――瞬きをする間もなく、そのブラックホールに僕も飲み込まれていった。

　＊＊＊

「あーもう！　せっかく外出の用事はお兄ちゃんにまかせたっていうのに結局出かけることになるなんて～。今日は店番しつつ家でのんびりの予定だったのに」

　街の人の目が気になりつつも、思わず声を大きく独り言を呟いてしまう。

　事の発端は、ビデオ屋にかかってきた一本の電話。

　友達でも知り合いでもお客さんでもなく、

　話し始めたのは治安局のひとだった。

「はあ……まさか書類に不備があったなんて～。ってか不備があるならその場で言ってよ！　もう！　ちゃんと仕事しろ治安局ー！」

「ほう、我は全く仕事ができていない、と。そういうことか店長どの」

「へっ！？」

　もう少しで治安局の入り口、というところで悪態をついてしまっていたことに気が付いたけれどそれももう後の祭り。

「まさか青衣に聞かれてたとは……ごめん、わざとじゃないから！」

「ほっほ、気にするでない。書類に不備があって再度ここまで来たのであろ？　正しく対応できなかったこちらの人間が悪いのだ。昨日はかなり混雑していたゆえ、人的ミスというのは起こりやすい状況であった。となれば、やはり昨日は朱鳶を振りほどいてでも我が案内すべきだったか」

「あはは……」

　青衣と連れ立って治安局に入っていく。

　今日は昨日よりかは人が少ない。

　これならすぐに帰れそうだ、とほっとしたのも束の間。

　けたたましい音が治安局に鳴り響いた。

「……何！？」

　驚いて周りを見ると、治安局内が慌ただしくなっている。

　隣の青衣にも何か無線が入ったみたいだった。

「どうしたの？」

「む、悪いが店長どの。緊急ゆえ我はこれにて――」

「き、緊急って！？」

「……共生ホロウが急激に拡大化した地域があると通信が入った」

「どこ、どこなの？」

「それは――」

　青衣の唇が動く。

　まるで映画みたいに、

　それがゆっくりと耳に届く。

「……どの、店長どの？」

「嘘でしょ……そこ、お兄ちゃんにお願いした楽器店の近くだ」

　慌ててお兄ちゃんに電話をかける。

　でも呼び出し音すら鳴らず、『電波の届かない場所にいる為』と耳に響く。

「やだ、やだやだお兄ちゃん、出てよ……！」

　もう一度、かける。

　繋がらない。

　もう一度、

　繋がらない。

　もう

「――店長どの！」

　青衣に体を揺さぶられ、はっとする。

「もう一人の店長どのが、巻き込まれたかもしれないのだな？」

「……うん」

「案ずるでない、我ら治安局が必ず助けに行く。店長どのは、今日は店に戻って休んでいるがよい。必ず良い報せを持って帰るゆえ」

「……ありがとう、青衣」

　青衣は私の肩を摩ると、行ってしまった。

　私は摩られた肩に自分で触れて……震えてることに気が付いた。

「――お兄ちゃん」

　治安局を飛び出す。

　ルミナスクエアの大きな街頭ビジョンが、緊急のニュースを流している。

　前に、自分がホロウ災害に巻き込まれた時のことを思い出す。

　あの時はお兄ちゃんが絶対に助けに来てくれるって自信があったからか、不安もなかった。

　ホロウの中にいる人たちを助ける余裕だってあった。

　でも――

「お兄ちゃん、無事でいて……！」

　あの時のお兄ちゃんも、私のことこんなに心配してたのかな。

　電話をかける。

　今度はお兄ちゃんじゃない相手へ。

　私が助けなきゃ。

　私がお兄ちゃんを見つけなきゃ。

　お兄ちゃんが、私を見つけてくれたみたいに。

　――辿り着いたビデオ屋の扉の札を『CLOSE』とひっくり返し、急いで中へと駆け込んだ。