プロキシ兄妹の事情

５．そしていつも通りの日々へ

「店長ー！　俺とスネークデュエルで対戦しようぜー！！」

　バターン！　と開かれたビデオ屋の扉に驚いた店内数名の客と受付台に立つ18号とその横に立っていたアキラが、唐突な来訪者であるビリーを見た。ビリーは『きゅるん』という可愛らしい効果音が聞こえてきそうな両手を組んだポーズでこちらを見ている。

「――お客様、店内ではお静かにお願いします」

　にこやかに注意するアキラから圧倒的殺意を感じ取った18号は、声も出せずにぶるると震えあがった。

　――平日昼間のビデオ屋はそれほど混むことはないのだが、先日新作ビデオを入荷したことでそれを求め客足が伸びている。新しい会員カードの発行や、貸出手続きで少しばかり忙しくなったが、午後三時を過ぎるとようやくそれも落ち着いた。

　ビリーはそんな中で玄関横のソファに座りながら待ち、ようやく出かける支度を始めたアキラに目を輝かせて立ち上がった。

「じゃ、行こうぜ店長！」

「ちょっと待って、今リンに声をかけてくるから」

「え？　もう一人の店長？　なんだ出かけてたんじゃなかったのか」

　首を傾げるビリーを置いて、アキラは階段を上がり二階のリンの部屋へと向かった。妹の部屋の扉は固く閉ざされている。コンコン、とノックをして「リン、ちょっとビリーと出かけてくるよ。夕飯までには帰ってくると思う」と声をかける。少しして聞こえてきたのは「うーん」とぼやけた生返事。少し心配ながらも、それ以上何も言わずにアキラは部屋を後にし階段を下りて行った。

「……なあ、大丈夫なのか？　具合悪くて寝てんのか？」

　一階で待っていたビリーだが、高性能集音機能によってアキラとリンのやりとりは聞こえていたようだ。

「大丈夫だと思う。少し前から風邪を引いてるんだ。熱は下がってだいぶ楽になったとは言ってたんだけど……まだ本調子じゃないみたいで三日もあんな様子さ」

「三日ぁ！？　部屋ん中にずっといておかしくなんねーのか！？　店長はちゃんとメンテナンスしてやってるのか？」

「ご飯を作ったりはしているよ。でもあまり僕に部屋に入ってきてほしくないみたいでね、布団を被ったままのリンしかしばらく見ていないよ」

　はあ、と大きなため息を吐くアキラを見つめ、ビリーは唸り声を上げて腕を組んだ。

「なんか、困ってんだな。店長」

「ああ、うん。リンがどうやら風邪で具合悪いだけじゃなくて、何か悩んでるようにも見えてね。それを、何とかしてやれないのがもどかしいというか……」

「なるほどなー……」

　そんな風に会話をしながらビデオ屋を出ると、二人はゲームセンター＜GOD FINGER＞に足を向けた。隣を歩くアキラの表情はいつも通りだが、何かが違うようにもビリーには思え、声をかけようかと思案しているうちに目的の地に辿り着いてしまった。

「……なあ店長。店長も、もう一人の店長も、どっちも悩んでて大変なのかもだけどさ、とにかく今はパーッと遊ぼうぜ！」

　にっこりと笑いかけたビリーに、アキラも遅れて笑顔を返す。うん、と頷くと二人はスネークデュエルの筐体にコインを入れた。

　＊＊＊

「あー！！！　また俺の負けじゃねぇかー！！！」

「ふふ、今日は僕の勝ちでおしまいだね」

「いいや！　もう一回だ！　もう一回やれば俺が勝つ！」

「そうは言ってもビリー、お金はもうないんじゃないのかい？」

「ふっふっふ、舐めてもらっちゃ困るぜ店長。俺は昨日ニコの親分からボーナスをたっぷりもらって……て、おおん？　親分から連絡だ。なになに？　『GOD FINGERにいるのはわかってるわ、今すぐ滝湯谷で私とアンビーと猫又のラーメンを買って帰ってきてちょうだい』……！？　ぬわあーーー！！！　俺のボーナスがまた散っていくーーー！！！！」

　ビリーの様子から、「またおつかいの代金はもらえないんだな」とアキラは同情した。

　がっくりと肩を落としたビリーは筐体にしばらく突っ伏し、それから諦めたように立ち上がった。どうやらおつかいに行くようだ。

　店を出ると、外は夕焼け色に染まり始めていた。

「店長、この戦いの決着は次にお預けだぜ……」

「そうみたいだね。いつでも受けて立つよ」

「うう、店長～～～！！　……あ、そういやこないだアンビーが迷惑かけたんだって？」

「えっ？」

「なんか無理言って店長に入手困難なビデオを仕入れるようにお願いしたとか、って」

「あ、ああー……」

　入手困難なビデオが何のことか思い当たり、アキラは曖昧に笑って見せる。

「アンビーはビデオ屋に当分出入り禁止ってニコに言われてたぜ？　出入り禁止って、かなり重い処分だよなぁ……ってなわけで、アンビーの代わりに俺が謝っとく！　わりぃな店長！」

「いや、気にしないでくれていいよ」

「それで、入手困難なビデオってのはどんなやつなんだ？　困難、ってんだから生産がかなり少ないのとか、途中で発売停止になったやつとかか？　ってか俺も結構入手困難なビデオ頼んだりしてねぇか！？　初代スターライトナイトの特別版ビデオとかよぉ……もしかして俺も、出入り禁止！？！？」

「いや、それはどうってことないよ。気にしないでビデオ屋には遊びに来ておくれ」

「本当か店長～！？　はー、よかった。にしてもこれで大丈夫なんだっていうなら、アンビーが頼んだビデオってのは一体……」

「あ、ほらビリー！　おつかい頼まれてるんだろう？　早く帰らないとニコが怒るよ」

「うわあ！　そうだった！！　じゃ、悪いな店長、また遊びに誘いに行くぜ～！！！」

　ぶんぶんと大きく手を振り、ビリーは滝湯谷に駆け寄っていくとノックノックを見て注文内容を確認していた。アキラはそんな様子を見ながら脇を通り過ぎ、自分のお店へと帰っていく。ビデオ屋の扉を開けようとして、出てくる客に気が付いてドアを開けつつ「ありがとうございました」と声をかけた。中に入れば客は誰もいない。店番の18号は少し疲れたのか体を左右にゆらゆらと揺らしていた。

「ただいま」

「ンナ！」

「リンは降りてきたかい？」

「ンナナ」

「そうか」

　アキラは階段の方を見つめた。階段を下りてくるような音も、二階で動くような音も聞こえない。数回瞬きをしたのち、「リンの夕飯でも作るか」と呟くとアキラはジャケットを脱いだ。

　＊＊＊

　布団を被るのが暑いことはリンにもわかっていた。けれども、「こうでもしないと突然やってくるお兄ちゃんに何してんのって怪しまれちゃう」とリンは頑なにそこから出ようとはしなかった。

「……これは、思春期に両親が再婚して連れ子同士が兄妹になる話……ううん、これだと最初から家族だと思ってないじゃない。ええと次は？　こっちは、主人公に七人の妹がいて、毎晩日替わりで相手をー……って、そんな現実味のない話に興味はない！　それから次はー……」

　携帯端末を左手で握り締め、右手はスクロールを繰り返す。リンは布団を被った中で必死に兄妹モノの18禁ビデオを検索していた。

　何故そんなことをしているかと言えば、先日のアンビーとのやりとりのせいである。

　アンビーに「兄と妹の恋愛ビデオ（18禁）を経験者ならではの視点で選んでもらえるとありがたい」と言われたリンだったが――

「あれからしっかり頭を整理して考えたけど、アンビーが言ってることはきっとこうだと思う」

　・兄と妹→お兄ちゃん（アキラ）と自分（リン）に似たキャラクターが出ている

　・経験者ならではの視点→兄妹で暮らしているという経験から現実的かどうか

「……だからアンビーが求めてるのは、

『お兄ちゃんと私みたいな性格の兄と妹が主人公で現実味のある18禁ビデオを探して欲しい』

――って、こと！！　これが結論！！」

　と、リンなりの結論（？）を出したのがアンビーからノックノックで連絡をもらった日の翌朝――いや翌昼である。

　アンビーにはその後、「まかせて！」の一言だけを送り、それ以降アンビーからはまだ連絡は来ていない。というよりは、リンからの返事待ちだろう。

「――でも私たちみたいなキャラクターってなかなかいないんだよね〜。兄も妹もプロキシ、なんて条件だとまず無いし。お兄ちゃんみたいな性格っていうと、優しくて、大人しくて、ゲームが好きで、あとはー……」

　その時、ノックノックの通知音が手の中の携帯端末から鳴り響いた。

「うわわわっ」

　驚いたリンは携帯端末を手の上から滑らせてしまい、さらには布団の隙間から外へと放り出してしまった。

　――コンコン

　ドアがノックされ、「は、はーいっ！」と慌てて声をあげれば「ご飯を作ったけど、入っていいかい？」とドアの向こうからアキラのくぐもった声が聞こえてきた。ご飯の言葉で自分のお腹がどうやら空いていることに気づき、リンはアキラを招き入れた。

「……具合はどう？　これ、夕飯だけど」

　鶏と野菜のスープとパンを載せたトレーを片手に、アキラが入ってくる。リンが「美味しそう」という前にお腹がぎゅるるると返事をした。

「えへへ……えと、具合はその、だいぶ良くなってるかな。……すっかり甘えちゃってごめんね」

「いや、いいんだ。思えばリンがこんなに長く部屋に閉じこもってるなんて、小さい時以来だなぁって」

「そうだったっけ？」

「うん、あの時は――いや、状況はよく覚えてないけれど。不貞腐れていたリンの顔は今でも覚えてるよ」

「ええ～？　不貞腐れたぁ？　私全然覚えてないんだけど」

「覚えていないなら、些細なことだったんだろう。きっとね」

「ふーん」

「……さあ、ゆっくり食べて。僕も自分の部屋で食べてくるから」

「あっ……」

「ん？」

　夕飯をサイドテーブルに置いたアキラがその場を離れようとしたところを、リンが思わず袖を掴んでしまった。引き留めたい、と思うより先に体が動いてしまったのだ。ただ、引き留めてどうしたいのかは、リンの頭の中には何も浮かばなかった。

「……どうした？　リン」

　アキラはあやすような声で訊き、ベッドに腰かけるとリンの目線と合わせた。

「……………ううん、何でもない。ただなんか、行っちゃうの寂しく思っただけ」

「そうなのかい？　僕はてっきり、部屋にいてほしくないのかと思っていたんだけど」

「そ、それは、まあちょっといてほしくないと思ってたりもしたんだけど」

「？」

「……ご飯、一緒に食べていい？」

　おずおずと、伺うようにしてリンが尋ねる。

　アキラはしばしリンを見つめ、それから部屋を見渡す。

「じゃあ僕の部屋で一緒に食べようか」

「うっ、散らかしててごめんなさい……」

　＊＊＊

　スープをすする音が部屋に響く。

　はむ、と少々大きめに切られた鶏肉にかぶりつき、リンは嬉しそうに口を動かした。

　それを見ながらアキラはパンをちぎり、口元に運んでいる。

「今日は普通のご飯でよかったよ～、昨日までおかゆとか雑炊しか出てこなくって飽きちゃってたから！」

「病人なんだから、そういうのでよかったんだよ」

「このスープも、もうちょっと濃い味でもよかったんだよ？」

「リン、まだ風邪は治り切ってないだろう」

「ええー」

　スープをすすり、飲み干すと二人ともため息のように大きく息を吐く。

「はー、美味しかった！　ごちそうさま、お兄ちゃん」

「お粗末様でした。それじゃ、食器は片づけておくからリンは部屋に行っていいよ」

「うん。……あの、さ、お兄ちゃん」

「ん？」

「アンビーの、ビデオのことなんだけど……」

　アキラは食器を持ち上げようとした手をぴたりと止めて、固まったような表情で「うん」と答えた。

「お兄ちゃんが頼まれた18禁ビデオっていうのは断ってくれていいんだけどね！　仕入れの予定なんてないしさ、18禁コーナーも作るつもりないし……でもあのね、その、アンビーがね……兄妹モノの、ビデオをお望みらしくて」

「…………………？？？？？　兄妹モノ？？？？」

「それで、経験者ならではの視点で選んでほしいって言うんだけど」

「経…………？？？？」

　アキラの表情はいつもと変わらないが、その頭の上にはいくつも疑問符を浮かべている。

　リンもそれを察したように、慌てて話し始めた。

「え、えっとね！　アンビーはビデオを見ることで私たちのことをもっと知りたいって思ってるらしくって……多分これって、お兄ちゃんと私みたいな性格の兄と妹が主人公で現実味のある18禁ビデオを探して欲しいってことだと思うの！」

「……？？？」

「とにかく！　アンビーの真意はよくわからないけど、お兄ちゃんにも協力してほしいの」

「ええ？　僕？？」

「だって、私、お兄ちゃんのことは『こんなお兄ちゃん』って人物像があるけど、私のことってよくわかんないから……それならお兄ちゃんから見た私を聞けばわかるんじゃないかなって。ね？　アンビーの為にもお互いに思ってる人物像を話し合って、それに近い子たちが主人公のお話を探そうよ！」

「…………………」

　アキラはしばらく顎に手を当てて考え込んでいたが、リンに「お願いお兄ちゃん」と両手を組み懇願されると諦めたように目を伏せた。

「ちょっとよくわからない依頼だけれど、仕方ないな。一緒に話し合って探してみようか」

「ありがとうお兄ちゃん！！」

　感謝の念を込めてぎゅーっと抱きついたリンだったが、「まあ、二人でそれを観るわけでもないしね」と呟く兄には気が付いていなかった。

　その夜、最初こそ兄妹モノについて話し合うのが少し気まずい二人ではあったが、最終的にはビデオ屋店長という肩書が成すのか、とてつもなく真剣に語り合う様子を――充電中のイアスだけが見ていたのだった。

　＊＊＊

　――数日後、まだビデオ屋が開店する前の時間に店の扉が開いた。

「……プロキシ先生、約束通り来たわ」

　そう言ってアンビーが入ってくると、アキラが挨拶するよりも先にリンがぱたぱたと駆け寄っていった。

「アンビー、はい！」

　唐突に手渡された少し厚みのある茶封筒に、アンビーは不思議そうな顔をする。そして「ああ」と声を上げた。

「これならきっとアンビーが求める内容に合ってると私たちが保証します！」

　リンが自信満々に茶封筒に包まれた18禁ビデオ、＜二人暮らしの兄妹～ひとつ屋根の下で全部教えて～＞を手渡すと、アンビーは静かにそれを受け取った。

「ありがとう。……具合が悪いと聞いていたのだけれど、私の為に探してくれてたの？」

「えへへ、せっかくアンビーに頼られたんだからいいもの探さないとって思って……あ、でもノックノックでも言ったけど、これはアンビーに個人的に用意してあげただけで！　この店に18禁コーナーは作らないからね！　ねっ、お兄ちゃん！！」

「あはは……もちろんだよ」

「プロキシ先生たち、本当にありがとう。これからもあなたたちのこと、頼りにしているわ」

「いえいえどういたしまして～♪　あ、それとこれからはこーゆー依頼はお兄ちゃんじゃなくって私だけにしてね！　お兄ちゃん、困ってたんだから」

「わかったわ。ごめんなさい、プロキシ先生」

「いいや、謝らなくても大丈夫だよ」

　少し会話をして、すぐに帰っていったアンビーの背を見送った二人は同じタイミングで「ふぅ」と一息ついた。

「なんとかなったねお兄ちゃん～」

「いや、まだアンビーがあのビデオを見るまでは何とも言えないけどね……思っていたものと違うと言われれば次点で候補に挙がってたものを出すしか……でも……」

「もー今はそんなこといいから！　とにかく一仕事やってやった、って感じ！　はー、今日も頑張ろう！」

「うん。リンが元気になってよかったよ」

「ええ～？」

　アキラが苦笑いをすると、リンはきょとんとした顔をして、それからへへっと笑った。

「さ、開店準備始めよ！　お兄ちゃん♪」

「そうだね、リン」

　――そしてアンビーが邪兎屋に帰ったあと、このビデオによって更なる誤解を招くことになるのだが……そんなことは二人が知る由もないのである。