STEEL HAZE

混沌

「情報部！上からの追加司令は無いのか！？第9隊長の消息は掴めたか！？」

「まだ掴めてない！追加指令は、【愉快な遠足の始まり】だそうです！！」

「何言ってんだ！この状況で！！イカれてんのか羽沼ァ！」

銃声怒声が鳴り響く戦場。その背後からキキキ！と、特徴的で薄ら狂気を孕んだ嗤い声がやってくる。声の主を見れば、目が上向いてどこか恍惚とした表情を浮かべて三日月のように口端を釣り上げる羽沼マコト。

そのヘイローには、赤いスパークが微弱ながら…しかし確かに閃いている。

「レッドが消え、ラスティは裏切り…キキキ、それでこそだ！それでこそ混沌！抑止力が消え、先生も風紀委員会も手が回らない！！そこら中で闘争が！混沌が！！渦巻いているぞ！！？これをゲヘナと言わずなんという！！さぁ空崎ヒナ、真なる己を晒せ！」

頭を下げ胸をかき抱いてから大袈裟に仰向き、腕を広げ、髪が乱れコートがズレる事に何の意も介さない。

普段から様子がおかしい所がある彼女だが理性的で冷静な部分はどこかに必ず存在していた。だからこそ、彼女を知る人間からすれば今の理性の欠片も感じない彼女は有り得ない様相をしている。真面目な時は静かで恐ろしい統治者の姿をすることもごく稀に見られるため尚更。

周囲の風紀委員並びに万魔殿議員は恐れを抱き、後退り、混迷が蔓延する。

「誰か！ヒナ委員長でも行政官でも、万魔殿の誰でもいいから連絡を！」

「は…羽沼議長？…クソッ、アリウスの攻撃か！？幹部を呼んでくれ！イブキちゃんは近づけさせるな！」

「どうしたんだ、頭でも撃ったか？！」

「羽沼議長はこんなことを言う人じゃない！？一体何が起きてるんだ！？」

「キキキッ！ゲヘナの人間たるもの！いついかなる時でもォ！身体は闘争を求めるものだ！！キヒヒ、キキキキッ！！キャハハハハ！！！」

「雷帝…っ！」

「な、なにこれ…聞いてた話よりずっと、」

「怖い、ですね」

「……先生がこれを見て動けなくなることも想定して私たちをまとめてここに転送したんだろう。」

「ぐっ、傷が…！カハッ」

「ヴォルタ！っ、俺も、身体中……！」

「これがラスティの言ってたおまつりってやつかな…」

「ミシガン総長？！それにシャーレの！ちょうどいい所に！ゲヘナ学園の混沌を鎮圧するのに力を貸して頂けないか！？」

「ミシガン、いい所に来てくれた。たった今トリニティに派遣していたG6部隊から報告があがった。『カタコンベ入口は赤い霧のようなもので覆われ、まるで壁のようになっており発砲された銃弾が通り抜けられず足元に転がってくるため侵入不可。』と。地下で一体何があった？」

「…やってくれたな、あのババア。この私に1杯食わせたつもりか。ナイル、聞き返すなよ？地下で化け物になるババアと戦った私たちは、まんまとやつの策に嵌められ、G9のみ取り残されここに転移させられた！そこのオールバニー！医療班を呼べ！役たたずが2名瀕死だ！」

「り、了解！」

「声が小さい！」

「了解！！」

「そういう事があったと理解しておこう。今レッドガンは私とG3の指揮の下各所制圧に赴いているがジリ貧、機械人は赤くなったやつ、生徒はヘイローが赤くスパークするやつが現れてどいつもゾンビさながらにタフでパワーがある。風紀委員、並びに万魔殿の部隊が鎮圧に当たっているが精神的な損耗が酷く風紀委員には発狂し戦闘不能となったものも出ている。万魔殿の方も時間の問題だろう……」

「ナイル、無線を貸せ！……『こちらG1ミシガン！聴こえるか、役たたず共！！ミシガン率いるG1部隊は、これから暴走するだろう空崎ヒナを制圧する！よって貴様らは風紀委員共と結託し、バカ騒ぎするバカどもを寝かしつけろ！赤くなった敵は『異常体』と称し、20倍の攻撃を仕掛けろ！

殴れば寝るんだ、ならば寝るまで殴り続けろ！救護班は寝かしつけられたヤツをベッドに繋いでおけ！以上！！』」

「やるべきは異常体の完全制圧。原因はG9から聞いたアリウス分校より湧出しているコーラルだろう。」

「だれがこんな真似を…！」

「おしゃべりしている暇はない！イグアス！ヴォルタ馴染みの医療ベッドに直行しろ！私たちはゲヘナを均す。行くぞシャーレの！」

「ウフフフ！！頼れる仲間もいなくなれば、ただの子供などこの程度……所詮子供はワタシに使われるためにあるのです！理解しましたか？」

倒れ伏すラスティ。辺りには紅い物質が霧のように広がっている。ラスティを見下すベアトリーチェの後ろには虚ろな目をしてヘイローにスパークが走るアリウスの生徒たちが並んでいる。自意識の簒奪、あるいはコーラルによる人格のハッキングが行われていた。

「貴方には再教育を施してもその頑固な意地汚さは落ちませんでしたが…貴様を捕まえ、彼らに渡す取引をしました。彼らの協力を得て再教育の内容が大幅に変更し効率的になったのです。素晴らしいでしょう？」

赤い霧が倒れ伏すラスティに入り込んでいく。ヘイローが変容を起こし、肌に紅い細胞のような模様が首と腰から現れていく。

「そうそう、貴方の首にはあるデバイスを取り付けていたんです。あの時、再教育にかける際に少し眠っていた間に……そしてブースター。そのふたつは貴様を有用な道具にすると同時にいずれ来る、この瞬間のための出入口としていたんです。使えば使うほど侵蝕が早まるように、と。」

通常の許容量を超えてコーラルを取り込んだためにラスティのヘイローがスパークを起こし、変化する。円の中に狼のような輪郭があったそれは、紅い心電図のようなモノになった。

「おお…！通常のヘイローは目に見えず、コーラルのスパークのみが閃く程度でしたが…なるほど、ここまで来るとコーラルとヘイローが融合しその神秘を歪めるのか。まさかヘイローの形を''この目で''見えるようになるとは…フフフフ」

「お気に召したようで何よりだよ、マダム。こんな素敵な素体を用意してくれて協力した甲斐があったってものだよ！」

「こうして話すのは初めてですね、『主任』。貴方と私の立案してきた計画はどれも滞りなく進み、時にトラブルが起きようともそれを」

「話すのもいいけど、そんな悠長にはしてられなさそうじゃない？さて……キャロリン、やろうか。」

「…主任？キャロリンとは一体誰の…！？」

瞳、コーラル、髪の毛にまで紅が侵蝕し『主任』と呼ばれた存在は漂うコーラルに向けて『キャロリン』と呼びかける。

「ぐ、ぁあああああ！？！！し、主任…！貴様、貴様ら、何をするぅ…！！」

「ごめんごめん！でもさぁ、俺達の計画の中にはやっぱもう1人居ないとなんだよね。この体の素質はいいとしても結局俺一人分だし？でもちょうどよく同じくらいの器が有るんだし、そっちも協力的だったから別に良いでしょ。蛆虫の体なのがちょっと申し訳ないけどね。」

「だれが、蛆虫だと…！この寄生虫どもが！誰のお陰でここまで生きられたと思っている！！」

「なんか勘違いしてるっぽいから教えてあげるけどもちろん貴様にも感謝してるぜ。だってそうだろう？最初にお前の前に姿を表して、その性質を解析させてやった。その次に絶滅しないように環境を整えて貰ってなんやかんやあったがここまで来れたんだ。」

「なのに、なぜ…ワタシを！」

「大人のくせに契約の内容を忘れるなよ。

あー、なんだっけ？あそうそう、『甲(ベアトリーチェ)は乙(俺たちコーラル)に、乙の望む任意の人物の身柄を明け渡すこと』……何が悪かったか強いて言うなら、貴様は対象の人数を聞かず、対象を子供だけに制限せず、ただこの狼ちゃんだけが対象だと思い込んでいたことじゃない？こんな簡単なことに引っかかるとは…なんて哀しいんだ！」

主任は大袈裟に空を仰ぎ、両手で顔を覆った。

「ま、思考能力下げてたの俺たちなんだけど。」

「その体はこの狼ちゃんほどの高性能ではないから時期を見てこの体に統合するけど、まぁちゃんと返すから安心しなよ。」

「き、さま！どこまでも、ワタシをなめ、くされば！！」

その言葉を聞き、主任は演劇のように大袈裟に身をだき、慈愛のこもったような表情を浮かべ、

「舐めてなんかないさ。誰も舐めてない…しかし尊敬もしていない！なぜって？

愛してるからだよ、君たちを！！アハハハハハ！」

そしてどこまでも自分たち以外を見下したようにゲラゲラと笑い、愛を叫んだ。

「きさ、まァアアアア！！」

怒り狂ったベアトリーチェは触手を伸ばすも寸の所で制御を完全に奪われその意識を簒奪されてしまった。

「おっと…ちょっとキャロリン？あと少しで怪我するところだったじゃん！それに体の制御なんてとっくに掌握できてたでしょ？あ！もしかしてわざとってやつ？あのカタブツなキャロリンがついにユーモアを覚えたのかい？」

「………(フルフル)」

「なんだ、喋れないのか。ま、その器は所詮乗れる程度しか無かったから予測はできてたが…レイヴンとか言った白い子供がどさくさに紛れて逃げなきゃサクッと乗り移れたんだけど、少しの辛抱だ。」

「……」

「今の俺たちにできること、やる事は山積みだ。さ、安い仕事からとっとと片付けていこう！

まずは同胞を増やしつつアリウスを掌握しようか。能力を落としてる無駄で非効率的な洗脳を解きつつ、そこそこの食事と戦闘訓練のカリキュラムでも作ろう！｣

「………」

「ん？……ああ、別に良いでしょ。このラスティとかいうガキの意識が戻ろうとまた乗っ取ればいいしさ。それに戻る前にカラダ作っちゃえば関係ないしね。」

「よーし！んじゃとっとと計画始めますか！」

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次回―「夢の話」