World Days（新版）

田中の片想い（後編）

　２学期になってからの席替えイベント。

　清浦は一番後ろの窓側で、田中は一番前の窓側。

　西園寺が田中の隣の席になっている。

　そして授業中に筆談で挨拶をしてきた。

『一応、自己紹介するね。私は刹那の親友で西園寺世界。改めてよろしく田中』

　田中は頷く。

『委員会で刹那、田中にキツく当たったりしてない？』

　田中は首を振って否定をする。

　素っ気なくても清浦の指示は的確でわかりやすい。

　真面目で冷静な振る舞いもあって頼りになる。

『刹那は愛想なくてとっつきにくいかもしれないけど、根はとても優しいの。刹那が大変な時は田中が助けてあげて』

　清浦が困っていたら手助けをしたい。

　それは西園寺に言われるまでもないことだ。

　この時、田中はノートでお礼のメッセージを書く。

『副委員長の推薦、ありがとうございます』

　ありふれた文章ではあるが、田中にできる精一杯の感謝だ。

　間もなく世界からの返事が届く。

『どういたしまして。刹那のことで困った事があったら、私が相談に乗ってあげる』

　西園寺は友達思いのいい人だ。

　それは間違いない。

　だが人には相性というものがある。

　西園寺に対して少し肌に合わないような接しにくさを感じた。

　片想いのタイプが物静かでクールな清浦である。

　それとは真逆の西園寺を苦手に感じるのは必然かもしれない。

　だからこそ田中は不思議に思う。

　清浦は西園寺を苦手に感じて敬遠しないのか？

　性別が違えば感じ方が違ってくるのだろうか？

　授業終了のチャイムが鳴り響く。

　休み時間に入ると西園寺から清浦の席へ向かった。

　今回はいつもと逆だ。

　そういう日もあるのだろう。

　田中のいる位置では話の内容までは聞こえない。

　それでも清浦の顔を見ることはできる。

「っ！？」

　田中は驚きを隠せない。

　不敵な笑みをする清浦を見逃さなかった。

　清浦の表情が変わることは珍しい。

　田中にある胸のときめきが収まらない。

「近くに来ればいいのに。田中ってホント奥手だね」

　清浦しか見えていなかったのだろう。

　田中が気付いた時には西園寺が席へ戻って茶化した。

　清浦に近付ける度胸は田中にない。

　意気地なしと思われても無理なものは無理。

　委員会のようなきっかけでもない限りは近寄れない。

　田中は何気なく清浦がいる方向へチラ見をした。

　清浦の視線は相変わらず西園寺へと注がれている。

「まったく。私じゃなくて田中を見ればいいのに」

　そんなことは思いもよらない。

　想像をするだけで子鹿のように震える足となる。

　チャイムが鳴ることでホッとしてしまう。

　それに呆れてしまう西園寺がいた。

「……」

　好きな人のことをもっと知りたい。

　そう思うことは何も変なことではない。

　むしろ当然の感情といえるだろう。

　田中も例外ではなく清浦のことをもっと知りたい。

　幸いにも相談に乗ってくれる西園寺がいる。

　授業中の筆談として田中は思い切って尋ねた。

　内容は清浦の好きな食べ物だ。

　見た目は誰よりも大きいのに尋ねることの何と些細なことか。

　もっと他に訊くことがあるだろう？

　そう言いたくなる西園寺だが表には出さない。

　照れ屋な男の子というのはそういうものかもしれないから。

『刹那は和食系が好み。最近ならラディッシュの期間限定メニュー、抹茶白玉あんみつを気に入ってくれたよ』

　これだけで田中にとっては充分だ、

　お礼の返事を書いて終わらせてしまう。

　西園寺はため息をつく。

　ある意味、欲の少なさが刹那と似ていた。

『いつも刹那を見てるけど、不思議に思ったことや疑問に思ったことはないの？』

　動揺をする田中にお構いなしの西園寺。

　ノートに書いた問いかけの内容を指さして返事を促す。

　田中は少し考え込んでから筆談で問う。

『清浦さんと西園寺さんの仲が良いのは不思議』

　田中の意図を読むため、今度は西園寺が考え込む。

　幼馴染だから仲が良いのは当たり前。

　それだけで済ませるには些か説得力に欠ける。

　田中が本当に聞きたいのは他にあるのかもしれない。

　よって西園寺はこのように探ってみた。

『私と刹那が仲良しってそんなに変？』

　滅相もないと田中が首をブンブンに振る。

　些かオーバーアクションが過ぎた。

　先生から注意を受けて頭を下げて謝る始末。

　西園寺も訊き方が悪かったと反省。

　もっとオブラートに包むべきだった。

『ごめん田中。その不思議となる謎、この世界さんが必ず解いてみせる！！』

　名探偵を気取るかのようにノリノリだ。

　田中が遠慮をしても既に手遅れ。

　こうなった西園寺は止まらない。

　何となく嫌な予感がする田中がそこにいた。

　別の休み時間。

　階段の踊り場へ呼び出された田中。

　緊張でガチガチに固まるのは無理もない。

　相手は目の前の清浦で、その小さい体で仁王立ちをしている。

　明らかに機嫌が悪くヤバいという雰囲気だ。

「二度と世界から私のこと訊かないで。田中には関係ない」

　ガーンと金槌で叩かれたかのような衝撃が田中を襲う。

　一体なにがあったのか？

　西園寺の情報収集は良くも悪くも発揮する。

　今回は悪いほうへ傾いた。

　清浦に突撃インタビューという大胆な手を使ったらしい。

　そこでお互いの仲についての疑問を洗い出す形となる。

　体格が違う、性格が違う、好みが違う等、お互いの相違点は多い。

　逆に似ている所もあるといえばあるが比較的に少ない。

　それで仲がいいのは果たしていけないことか？

　周りから見ておかしい事か？

　清浦は西園寺を諭して丸め込む。

　それは考えすぎであり、そもそも理屈で語れるものではない。

　周りのことも気にしてはいけない。

　清浦からすれば、そんな変な探りを入れられる原因を逆に知りたい所。

　抜かりなく西園寺から経緯を聞き出し、田中に物申すことに至っている。

「世界が首を突っ込むと碌なことにならない。訊きたいことがあるなら直接私に言え」

　言い方は厳しいがもっともなことである。

　田中も嫌な予感はしたので、次からそうするとお詫びと共に約束もした。

　直接言ってもいい許可を得たと前向きに考えるしかない。

　逆に嫌われたかもしれないという不安も増してしまった。

　………………。

　…………。

　……。

　学園祭の準備イベント。

　クラスの出し物を決める時期となった。

　高身長の田中が板書を務める。

　低身長の刹那が教卓の前でクラスを取り仕切る。

　いくつかの候補を出してもらっての投票。

　それにより喫茶店で決定となった。

　具体的な意見を求めて、一番槍を務めたのが西園寺である。

「他のクラスでも喫茶店があったらどうするの？　メニュー、大体似たようなものになりそうだし、パクリ扱いされて揉めたりしない？」

　西園寺が首を突っ込むと碌なことにならない。

　それは時と場合による。

　今回はまともだったので田中は驚く。

　その気配を察して清浦が一瞥をしてきた。

　世界を甘く見るなと目が本気である。

「メニューの意見を出してもらい、それを踏まえて、別のクラスで喫茶をする委員と話し合う」

　そんな清浦の発言を呑み込み、西園寺が先導するように飲み物や食べ物、衣装の意見を出していく。

　田中は黒板を書くという仕事を続けた。

　認識を改めなければならない。

　西園寺はやる時には真面目にやる人だと。

　普段からずっとそれならいいのに。

　田中は胸の内だけに留めた。

　放課後に委員活動があるが、清浦は西園寺の席へ向かった。

　同じ委員という成り行きで田中も続く。

　二人の邪魔にならないように少し距離を取った。

「お疲れ刹那。いやー、慣れないことはするものじゃないね」

「世界、少し顔色悪い。大丈夫？」

「……委員会、遅くなりそう？」

「長くても３０分」

「先に刹那の部屋に行ってていい？」

「いいよ。合鍵もってる？」

「うん。じゃあ委員会、頑張ってね」

　西園寺の後ろ姿を不安そうに見つめる清浦。

　その直後、すぐに表情を引き締めた。

　田中を見てついて来いとばかりに歩き出す。

　観察をしていると改めてわかる。

　西園寺がいる時といない時の清浦は違う。

「田中お疲れ、私帰るから」

　仕事が終わると挨拶だけして帰ってしまう。

　そんな清浦の後ろ姿を田中は見送る。

　特徴となる赤いリボンが目に焼きついて離れない。

　別のクラスでも喫茶店をする。

　競争の過激化を防ぐための休戦協定。

　既に１年１組と１年２組では成立している。

　今回は清浦たちの１年３組が新たに加入となる。

　田中は己の口下手を嘆く。

　強気の清浦では歩み寄りがしにくい。

　それを助けてくれたのが西園寺だ。

　先生の許可つきで介入をしてくれている。

　西園寺はコミュニケーションが上手い。

　他のクラスを褒め、譲り、雑談をかますほどの余裕を見せた。

　おかげで特に揉めることなく話し合いが完了する。

「……」

　なんと不甲斐ないことだろう。

　西園寺のやったことは、副委員である田中がやるべき仕事だ。

　清浦に足りないところを補うことができなかった。

　それで落ち込んでしまい、西園寺が見かねて励ましてくれた。

　清浦も表情が暗く、西園寺が大胆な行動に出る。

「ほらほら刹那、笑え笑え」

　田中の目の前で清浦の体を触りまくってくすぐった。

　それに清浦が怒って西園寺の足を踏む。

　痛がる西園寺にプイッと知らん顔を通す清浦。

　普段では絶対に見られない貴重な光景だ。

「世界、そういうわざとらしい事しなくていい」

「刹那を励まし、田中も元気が出るかなって」

「くすぐりは励ましにならない。あと田中は関係ない」

「同じ委員で関係あるでしょ。可哀想に」

　西園寺が清浦の頭を撫でている。

　子ども扱いするなとペシペシはたいて反抗的な清浦。

　そして西園寺が大柄の田中の後ろに回って盾にした。

「田中、こんなツンツンと猫みたいな反応をする刹那だけど、悪い子じゃないからよろしくね」

　田中の頷きに西園寺は満足をしたようだ。

　清浦が呆れたようにジト目を向けている。

　そんなかわいい反応に、田中の顔は茹で上がりのタコみたいに真っ赤になった。　

　学園祭のことがあるため柔道部は自主練となっている。

　田中は無我夢中で柔道の稽古に励んでいた。

　まるで雑念を払おうとするかのごとく。

　気を抜くと清浦のことで頭が一杯になってしまうから。

　そこで腕に負担をかけすぎたようで激痛が走る。

　すぐに病院で診てもらい全治２週間の骨折という結果を聞く。

　治療を受ける羽目になって田中は己の迂闊さを呪った。

　委員である清浦を支えないといけないのに。

　ケガのせいでそれも叶わないという絶望感を覚える。

　後日、同じクラスメイトの澤永と黒田が見舞いに来てくれた。

　夫婦漫才カップルと噂がされている男女だ。

　そこで伊藤が田中の代わりになったことを知る。

　今の田中にできることは治療に専念することだけ。

　それ以外に何もない。

　ひたすらに申し訳ない気持ちで胸が一杯になった。

---

　ここまで読んで頂きありがとうございます。
　分岐ルートの都合で本編の骨折するシーンまでとなります。
　別の番外編で田中の告白イベントを構想中。
　どうなるかはその時が来るまでの楽しみとします。