エンジェル・フォールン

第四章 未来を、夢見て 第九話 新たな一歩

　聖歴二一四六年、六月一四日。快晴の昼下がり。

　〈オファニエル〉討伐作戦から一ヶ月程がたった頃。特設技術試験部隊(二人と一機)には、次の作戦任務に向けた司令が下っていた。

　司令内容は、他部隊との協働(きょうどう)作戦に備えた交流及び能力確認。つまりは、今回の作戦を共にする部隊との顔合わせだ。

　緊張を心に抱えつつ、飛行魔導を解いてコンクリート製の滑走路の上に降り立つ。

　〈D-TOS〉との接続を解いて、ミユキは辺りを見回しながら呟いた。

「ここに来るのも久しぶりだな」

　遅れて、隣に着陸したユウキが続ける。

「私も、ここに来るのはお前と再会した時以来だ」

　二人が司令に招集されて来たのは、特設(S)技術(T)試験部隊(T)の駐屯基地から西南西(せいなんせい)方向に五〇キロほど行った先にある、ブレンツラウ中継基地。北部戦線の少し後方に置かれた、各種の補給物資を集積する中継基地だ。

　そして。ここはミユキとユウキが五年ぶりの再会を果たし、ラプラスと初めて会話を交わした場所でもある。

「覚えてるぞ。お前らがびっくりするぐらいぎこちなくて、オレの初音声に無言で返してきたのをな」

　からかうようにラプラスが言うのに、ミユキは苦笑いを浮かべる。

「あの時の雰囲気じゃあ、さすがに答えらんないって」

　二ヶ月前の夕方。ラプラスの初起動の際、ミユキの胸中には恐怖と不安、そして再会の喜びとでぐちゃぐちゃな感情の真っ只中だったのだ。あの状況で彼のテンションについていけというのは、さすがに無茶でしかない。　

「むしろ、再起動を試みようとしなかっただけ有難(ありがた)いと思え。あの時のお前、あまりにも場違いな言動をするものだから故障しているんじゃないかと疑ったんだぞ」

　色違いの緑瞳(りょくとう)を微かに細めて、ユウキは遠慮のない言葉を投げかける。

　一見無感情に見えて、その実はちょっと気の強い普通の女の子なのがユウキという存在だ。こういったところを見ていると、彼女の本質は昔から変わっていないんだなと心が暖まるのを感じる。

「あれはな、オレも場違いだなとは思ったよ。けどな、あの言動はオレの起動プログラムに組み込まれてる定型文と抑揚なんだ。回避不可能な事象ってやつなんだよ」

「なら、今度の改修でその起動プログラムとやらを変更してもらえ」

「そんな性能に変化の起きねぇこと、あの技術科がやるわけねぇだろ。……ていうか。そもそも、あんな状況下で起動するお前らがおかしいんだよ。普通、〈D-TOS〉の初起動はあんな状態にはならねぇよ」

「それは…………。……確かに」

　あ。そこは折れるんだ。

　二人の会話に、ミユキは自然と口元を緩める。

　こうして考えてるみと、ほんと色々あった日だったんだなぁとミユキは思う。

　五年ぶりのユウキとの再会に、ラプラスとの出会い。初めての実戦と、その時初めて受けた〈天使〉の精神侵入の感触。あれからまだ二ヶ月しか経っていないなんて、信じられない気分だった。

　腕時計をちらりと流し見て、ユウキは少し真面目な声音で言う。

「ラプラス、そろそろお前の移動車両が到着する時刻だ」

「おっと、もうそんな時間か」

　そう言うと、ラプラスは正八面体の姿のままで西の方へと進路を向ける。

　今日から次の作戦任務が始まるまでの間、試作の最新型〈D-TOS〉であるラプラスは研究所へと送られてそこで様々な改修を受けることになっているのだ。

　詳しいことはミユキには知らされていないが、彼との会話から察するにＯＳあたりの改修作業なのだろう。ラプラスの魔導処理は、素人目に見ても少し大雑把なところがあったから。

「じゃ、アレスシルト大尉、ミユキ。また一週間後な！」

「ああ。またな」

「改修の成果を期待している」

　そう言って、二人で遠ざかっていくラプラスを見送って。

　穏やかな気持ちの中、心地のいい風を頬に感じていた時だった。

「久しぶりだな、二(・)人(・)とも」

　聞き慣れた少年の声が呼びかけてきて、二人は声のした方へと振り返る。　

　すると、そこには見知った二人の少年少女が歩いてきている姿があった。

　紫水晶(アメジスト)の瞳を持つ少年の方がアレンで、金色の髪を肩まで伸ばしている少女の方がレツィーナだ。二人とも、数少ないミユキたちと同郷の幼馴染である。

　手を振りながら、アレンとレツィーナが笑いかけてくる。

「よっ、ミユキ。……そんで、ユウキも。ほんと、久しぶりだな」

「ミユキは卒業式以来で……ユウキは、五年ぶりかしら？」

　感慨深げに言うレツィーナに、ユウキは微かに目元を緩ませる。　

「二人に会うのは、五年前のフィアスヴェルク以来だと記憶している。……この五年で色々ありはしただろうが。元気なようで何よりだ」

「まぁ、色々ありまくったけどな。……でもまぁ。今は元気にやってるよ」

　肩を竦めて、アレンは苦笑する。

　本当に、この五年間――特に、最初の一年間は色々あったなとミユキは過去の記憶に思いを馳せる。

　故郷が壊滅したあの年。ミユキを含めた三人は、自分の身に起こったことを整理するので精一杯だった。明日に希望を持つことに、記憶に刻み込まれた心的(P)外傷後(T)ストレス(S)障害(D)を克服することに必死だった。

「お前たちの評判もこちらに届いているぞ。なんでも、西部戦線では凄い活躍だそうじゃないか」

「西部戦線の魔導士部隊じゃ成績トップなのに、未だ戦死者数はゼロなんだろ？　凄いな、二人とも」

「それ、あんたたちが言う？」

　微妙な笑みをつくるレツィーナに、ミユキは首を傾げる。

「え、言っちゃダメだったのか？」

「え？　いや、そういうわけじゃあないんだけど……」

　言葉を濁すレツィーナに代わって、アレンが答えてきた。

「別に、俺たちはお前らと違って〈智天使(ケルビム)〉と戦ったりした訳じゃねーからな。お前らと比べると、俺たちなんか全然大したことはしてねぇよ」

「あれは私たちにしても予想外の結果だ。……それに。〈智天使(ケルビム)〉撃破に大きく貢献したのは、私たちの技量というよりも使用する〈D-TOS〉の性能といった側面が大きい」

「たしか、“ラプラス”だったっけか？　お前らの使ってる〈D-TOS〉の名前」

　こくりと頷いて、ユウキは続ける。

「ラプラスについては、後ほど紹介する」

「紹介って……。なに、もしかして性能以外にも私たちの〈D-TOS〉(マクスウェル)と違うところがあるわけ？」

　レツィーナがそっと近寄って聞いてくるのに、ミユキは含みのある笑みをつくって答える。

「まぁ、そのうち分かるよ」

　まさか、最新型の〈D-TOS〉に人工知能(AI)が付いていて、なおかつそいつが調子のいい奴だなんてことは予想がつかないだろうが。まぁ、その時の反応は一週間後の楽しみにとっておこう。

「ユウキも、昔よりは楽しそうで何よりだ。やっぱ、評判ってのはあてになんねぇな」

「評判？」

　アレンが肩を竦めて笑うのに、ミユキは訊ねる。

「あれ、ミユキは知らねぇのか？　ユウキが何て言われてたのか」

「ああ。全く」

　正直、あの時は誰の部隊かなんかはどうでもよかったから、周りの評価はいちいち聞いたりしなかった。そして。そんなことをわざわざミユキに言ってくるような人も居なかったから。

　困ったような笑みを消して、アレンはちらりとユウキに視線を送る。

「別に、隠すようなことでもないだろう。そう言われていたのは事実だし、今更、そんなことでミユキが失望するとも思っていない」

「…………わかった」

　微妙な表情で、アレンはそれをミユキへと伝えた。

「……こいつ、特設(S)技術(T)試験部隊(T)に配属になるまでに何回か部隊が全滅しててな。それなのにユウキだけが毎回無傷で帰還するもんだから、色々酷い呼ばれ方してたんだよ」

「毒婦(どくふ)だとか豚女(ぶたおんな)だとか、そういうのは聞いたことがあるな」

　しれっとユウキがそんなことを口走るのに、ミユキは愁眉を寄せる。

「……お前、そんなこと言われてたのか」

「私が何度も自分の部隊を全滅させているのは事実だ。彼らには、そういった言葉を発言する権利がある」

「そんなのあるもんか！」

　思わず、大きな声が出ていた。

「お前が今まで頑張ってきたんだってことは、この二ヶ月でほんの少しは分かってるつもりなんだ。……だから。もっと、自分を大事にしてくれないか」

　部隊を全滅させたのが事実だからって、そんな言葉を受け入れる必要なんてないのに。ユウキだって、部隊を全滅させないために必死で努力したはずなのに。

　その努力が報われるどころか、憎悪されて攻撃されるのは、悲しい。

　なにより。自分の大切な人がそんなことを言われているのが、ミユキは嫌だった。

　ほんの少しだけ口角を上げて、ユウキは言う。

「大丈夫だ。私は、私の意志で彼らの言葉を背負っている。無理はしていないさ」

「そう……かもしれないけどさ！」

「ミユキ」

　窘(たしな)めるような、優しい声音だった。

　けれど。その声には、確固とした意志が宿っていて。ミユキはそれ以上は何も言えなくなってしまう。

　……もっと、楽に生きてもいいはずなのに。

　重くなった雰囲気を打ち払うように、アレンが明るい声音で笑う。

「ま、実際は俺らの知ってる通り、ただ不器用なだけだったって話なんだけどな」

「前にユウキの部隊に所属してたって子が私たちの部隊にもいてね。彼女、あんたに感謝してたわよ。自分が今も生きられてるのは、隊長のおかげだったって」

「……感謝されるようなことは、何もしていない」

　微かに頬を赤らめて、ユウキは呟く。

　その様子を見て、レツィーナはにたぁと少し意地悪な笑みを浮かべる。

「……なに。ユウキ、もしかして照れてるの？」

「こ、この話はもういいだろう！」

　あ、そっぽ向いた。

　ぷいっと顔を向けた先、ユウキがなんでもないように右頬をかいているのが見える。

　……だが。その仕草は、ユウキが照れ隠しをする時にいつもやっていた仕草だ。

　そして。五年前とはいえ、十年も一緒に居たのだからそれぐらいはミユキたちも気付くことができて。

　それを見つけたらしいレツィーナは、更にいたずらな笑みを深めていた。

　……なんというか。こういうところを見ていると、ユウキは案外分かりやすい人なのかもしれないなとミユキは思った。

　和やかな空気が流れる中。その雰囲気を打ち砕いたのは、突然鳴り始めた不穏な警報音だった。

　一様に言葉と動きを止めるのに、アレンが硬い声音をつくって通信機へと口を開く。

「こちらアレンスト・ブリーダー。レイ、この警報はどこからの連絡だ。………………了解。俺たちも直ぐに向かう。お前たちは先行して偵察にあたってくれ」

　それきり通話は途切れたらしい。先程までとは打って変わって真剣な表情で、アレンはミユキたちを見据える。

「第三戦線で〈座天使(ソロネ)〉を含む一個大隊規模の〈天使〉部隊が確認された。……お前らも、一緒に戦ってくれるか」

　ちらりと隣に視線を向けた先、ユウキは当然のように答えた。

「丁度いい。ここでお互いの能力確認といこうじゃないか」

「助かる」

「ただし。こちらの〈D-TOS〉は、現在研究科に供出しているために使用できない。君たちの〈D-TOS〉を使わせて貰えるか？」

　アレンはこくりと頷いて。それから、二人にメモを手渡してきた。

「俺たちの〈D-TOS〉のアクセスコードとパスワードだ。登録出来次第、出撃するぞ」

　了解、と三人で応答して。ミユキとユウキは、それぞれの通信機に〈D-TOS〉の登録を開始した。

　　†

　二人の部隊――第一八九魔導小隊の〈D-TOS〉に精神接続(クロッシング)を繋ぎ、各種の戦闘適応処置と飛行魔導を起動し終えて。ミユキとユウキは、アレンたちの部隊に追従する形で戦地へと赴いていた。

　〈魔導銃(レーヴァテイン)〉を起動して、ユウキは小隊長のアレンへと告げる。

『〈座天使(ソロネ)〉は私とミユキで処理する。〈主天使(ドミニオン)〉とその他の天使は、お前たちに任せてもいいか？』

『了解。……初撃で一点を集中攻撃して隙を作り出す。お前らは、そこから突撃しろ』

『了解。……では、任せたぞ』

『ああ。死ぬなよ』

　その言葉に、二人はこくりと頷いて。それから、通信を切断した。

　脳内に、〈D-TOS〉の無機質な音声が通る。

【〈魔導剣(ダインスレイヴ)〉起動。飛行魔導を巡航状態から戦闘状態へと移行】

【超加速(ブースト)予備起動完了。〈魔導剣(ダインスレイヴ)〉の出力を三〇〇％で固定。刀身延伸(えんしん)機能を停止。エネルギーを溶断率へ転化。――完了】

　それと同時に左腰の剣を抜き放ち、黒い刀身が淡い蒼(あお)の燐光を煌めかせる。

「準備はできた。……いつでもいける」

　通信機に突撃準備の完了を告げ、視線と意識を眼前へと振り向ける。〈天使〉の大群の奥には、もはや生物とは思えぬ異形が存在感を放っていた。

　その巨大〈天使〉の名は、〈座天使(ソロネ)〉。身体の極光こそ他の天使と同じなものの、純白の翼は存在せず、四つの二重螺旋(にじゅうらせん)の円環が縦、横、右斜め、左斜めで不規則に回り続けている異形の存在だ。

『〈座天使(ソロネ)〉は個体防壁こそ薄いものの、攻撃能力は〈智天使(ケルビム)〉に匹敵する。十分に注意して肉薄しろ』

「了解」

　続けて、通信機にアレンの声が届く。

『これより戦闘地域に入る。……当通信の切断後、五秒間ののちに一斉攻撃を開始する。各員、準備にあたれ』

　それきり通信は途切れて、二人の間には静寂が訪れる。

　地上部隊の迎撃を示す砲撃音がそこかしこに鳴り響き、対空砲火が空に刹那の爆炎を咲かせる。だが、所詮は〈D-TOS〉を介さぬ通常兵器。その効果はせいぜい空を覆う〈守護天使(ガーディアン)〉ぐらいにしか効果がない。

　そして。その〈守護天使(ガーディアン)〉も直ぐに別の個体が穴を埋めるために、青い空は瞬く間に消えてしまう。

　五、四、三……と、脳内でカウントダウンをして。その数が零(ゼロ)を告げるのと同時に。

【超加速(ブースト)起動】

『行くぞ！』

「ああ！」

　短く、言葉を交わして。

　ミユキとユウキは、アレンたちの一斉射撃が殺到する戦域へと最大速力で突撃した。

　青色の光条がただ一点の宙域を穿(うが)ち、そこにいた〈天使〉の大半を消し飛ばす。一斉に散った〈天使〉が太陽のごとき極光の塊を創り出し、視界を皓(しろ)く染め上げていく。

【視覚情報を一時改変。爆発光を一．五秒遮断】

　眼前に広がる極光を〈D-TOS〉によって視界から消去し、打ち付ける熱風に構わずミユキはそこへと突進する。

　追従するアレンが更に奥部(おうぶ)の〈天使〉を個体防壁諸共(もろとも)撃ち砕き、〈座天使(ソロネ)〉へと向かう進路を更に切り拓く。

　眼前に立ち塞がる〈大天使(アークエンジェル)〉を、横薙ぎで一閃。生じた傷口を、ミユキは〈魔導剣(ダインスレイヴ)〉を片手に更に深く抉り取っていく。

【目標まで残り一〇〇メートル】

【戦闘適応処置機能を一律に三五〇％に一時強化(ブースト)。――脳内使用率が九〇％に到達】

　脳内のアナウンスを元に、ミユキは最後の突撃準備をかける。戦闘適応処置を一時強化(ブースト)したことによって、敵の攻撃および回避の行動は通常よりも遅く見え、けれども自分はいつもと変わらぬ速さでの動きが可能となる。

　あとは。〈魔導剣(ダインスレイヴ)〉を一時強化(ブースト)すれば、速攻でカタがつく。

【〈魔導剣(ダインスレイヴ)〉の出力を五〇〇％に一時強化(ブースト)。刀身延伸(えんしん)機能を解放。溶断率低下】

　脳内に無機質な音声が響き渡り、〈魔導剣(ダインスレイヴ)〉の刀身が二倍ほどにまで延伸(えんしん)される。

　ここまで、〇．一秒。

　最後に超加速(ブースト)をかけて突撃を開始しようとした――その時だった。

【〈D-TOS〉使用者の脳内使用率が一五〇％を突破。緊急人体保護プロテクトを実行】

「……え？」

　ミユキがその音声を認識するのとほぼ同時。がくっと、世界の速度が遅くなった。

【戦闘適応処置および各種魔導の一時強化(ブースト)を強制終了】

　手に持つ〈魔導剣(ダインスレイヴ)〉の刀身は元の長さにまで収縮し、放つ蒼(あお)の煌めきは目に見えて弱まっていく。

　突然のことに硬直するミユキを、〈座天使(ソロネ)〉の光線が襲う。

『っ！？　ミユキ！』

　耳に届くのはユウキの声だ。しかし。彼女の声を聞いている間にも、〈座天使(ソロネ)〉の光線は迫ってくる。

　一時強化(ブースト)でそれを躱(かわ)そうにも、通常の〈D-TOS〉――マクスウェルは、強制終了をしたあとの一二〇秒間はクールタイムとして設定されているために使用できない。

　一時強化(ブースト)は使えず、かといって魔導盾(シールド)や氷盾(ひょうじゅん)では〈座天使(ソロネ)〉の攻撃は防ぎきれない。

　ほとんど光速で迫り来る極光の刃を、為す術もなく見つめていた――その時だった。

　突然、左から強烈な突き飛ばしを食らって、ミユキは目を白黒させる。直後、ミユキのそばを極光が通り抜けた。

　未だ状況が掴めないミユキに、いつの間にか隣にいたユウキが彼女にしては珍しく感情をあらわにして怒鳴りつけてくる。

「何をしている！　私達が今使用しているのはマクスウェルだぞ！」

　その剣幕に、ミユキは我に返る。

「ご、ごめん」

　ラプラスと違い、通常型の〈D-TOS〉(マクスウェル)は脳の過負荷を防ぐために魔導の使用制限が設けられているのだ。

　いつもの感覚で〈D-TOS〉を使っていたものだから、つい、人体保護プロテクトに引っかかってしまった。

『どうした！？　何があった！？』

　切羽詰まった声音でアレンが訊ねてくる。ミユキがそれに返答するよりも先に、ユウキが微かに苛立ちを込めた声で答えていた。

「こいつが誤って人体保護プロテクトを作動させてしまっただけだ。問題ない」

『……了解』

　それだけ言って、アレンは通信を切断する。

　ミユキの手を握って一旦〈座天使(ソロネ)〉から離れる傍ら、ユウキは少し呆れたように言葉を漏らす。

「ラプラスの性能に頼り切っていた証拠だ。〈D-TOS〉の発する警告はしっかり聞いておけ」

「……はい」

　全くもってその通りなので、返す言葉がなかった。

　〈D-TOS〉のクールタイムを待ったのち、ミユキは改めて各種の戦闘適応処置と〈魔導剣(ダインスレイヴ)〉の一時強化(ブースト)を予備起動する。視覚と飛行魔導を最大限まで強化し、身体強化は高速戦闘に耐えうるように最低限を付与。その他の強化は、全て解除する。

　……これで、また〈D-TOS〉が強制終了するようなことはないはずだ。

　ミユキの準備を待っていたユウキが、ちらりと視線をこちらに向けてくる。

「では、行くぞ」

「ああ」

　今度こそと胸に誓って。こくりと頷いて。

【視覚及び各種神経系を三〇〇％に一時強化(ブースト)。戦闘適応処置より生命維持に不必要な強化事項を除外。停止】

【――超加速(ブースト)、起動】

　直後。二人は〈座天使(ソロネ)〉目掛けて突撃を開始した。

　極光の空の下、ユウキの〈魔導銃(レーヴァテイン)〉が〈座天使(ソロネ)〉へと続く道を切り拓く。彼女の支援を信じ、ミユキは〈魔導剣(ダインスレイヴ)〉片手に〈座天使(ソロネ)〉へと肉薄する。

　極光の爆発がミユキの周囲で巻き起こり、青色の光線が虚空から現れては驟雨(しゅうう)のように降り注ぐ。それらを見切り、時には〈魔導剣(ダインスレイヴ)〉で切り飛ばしながら、ミユキは最大速力で駆け抜ける。

【視覚の一時強化(ブースト)を一秒停止。〈魔導剣(レーヴァテイン)〉の出力を六〇〇％に一時強化(ブースト)】

【――警告。脳内使用率が九〇％に到達】

　脳内の警告を聞きつつも、そのまま全速力で虚空へと剣を突き立てる。刹那、眼前に現れた半透明の紫色が奇怪な音を立てて砕け散った。

　……これで、〈座天使(ソロネ)〉の個体防壁は破壊した。

　あとは。核(コア)を破壊すればこの戦闘は終わりだ。

【〈魔導剣(ダインスレイヴ)〉の一時強化(ブースト)を終了。視覚の一時強化(ブースト)を再起動】

　視界が元の強化された速度へと戻り、一瞬世界が遅くなったような錯覚に襲われる。すぐさま自分を取り戻し、再突撃。

『【全ては、無に還(かえ)る】』

　脳内に響く音を無視し、円環の合間を縫って〈座天使(ソロネ)〉の中心部へと到達。そこには、三メートルほどの極彩色の正八面体――〈座天使(ソロネ)〉の核(コア)が悠然と佇んでいた。

　剣を両手で構えて、ミユキは〈D-TOS〉へと魔導の指令を送る。

【〈魔導剣(ダインスレイヴ)〉の出力を七〇〇％に一時強化(ブースト)】

『【全ては、無に還(かえ)る】』

【警告。脳内使用率が一〇〇に到達。五秒後に人体保護プロテクトを実行します】

　無機質な音声に混じる天使の“音”に、ミユキは言い放つ。

「おれは、みんなとここにいる！」

　瞬間。振り下ろした蒼色(あおいろ)の刃は、〈座天使(ソロネ)〉の核(コア)を真っ二つに斬り裂いた。