エンジェル・フォールン

第十四話 行く先が闇でも

　数日後。再び司令部に招集されたミユキは、ブレンツラウ中継基地へと訪れていた。

　そこの司令部の会議室にいたのは、アレンとレツィーナ。そして、ほとんど一ヶ月ぶりに見るラプラスだ。

　彼らと無言で会釈をしてから、ミユキは用意されていた席へと座る。机に置かれていた資料には、〈蒼き水平線(ブルー・ホライズン)〉の文字。

　そして。定刻。予定ぴったりの時間に、会議室は暗転した。

　薄暗い部屋の中、控え室から出てきたのは壮年の男性将校――統合軍司令長官のエーリヒ・フォン・クライスト陸軍元帥だ。

　スクリーンの前に登壇した司令長官は、厳然とした声音で告げる。

「では、これより〈蒼き水平線(ブルー・ホライズン)〉作戦についての立案意図、および作戦概要についての説明を始める」

　その言葉に、全員が無意識のうちに背筋を伸ばす。彼の声は、前よりも少しだけ悲壮を帯びている――気がした。

　スクリーンの横にそれて、司令長官は続ける。

「既に報道でも述べられている通り、先の作戦、〈叛逆の天使(ルキフェル)〉作戦において、我が軍は航空戦力の約五割、魔導士部隊の約七割を喪失した。結果的に〈ドーム〉を撃破したとはいえ、これは今後の国防において到底看過できるような損害ではない」

　繰り返しになるが、対〈天使〉戦争において空の戦力――とりわけ魔導士部隊は、攻防のどちらにおいても必須の戦力だ。戦闘機や爆撃機隊を中核とする空軍部隊はまだしも、魔導士部隊の七割という喪失の数字は、そのまま国防戦力の大幅な消失を意味している。

　つまり。このまま何も手を打たずにいると、この国(ライン連邦)の滅亡は避けられない、ということだ。

「現状を鑑み、統合軍司令部は国家の存亡をかけた強襲作戦、〈蒼き水平線(ブルー・ホライズン)〉作戦を策定。七月三十一日夜半(やはん)に発動することが決定された」

　そこで、眼前に映し出されていたスクリーンが別のものへと変わる。映し出されている地形から察するに……これは北極点基地(エルドラド・ベース)だろう。

「参加兵力は各工場および首都防衛に必要な最低限の戦力を除いた全航空戦力、および全(・)魔導士部隊だ」

「……え？」

　思わず、小さな声がこぼれ出た。司令長官の言う参加兵力はつまり、防衛戦にはほとんど空の戦力は割かない、ということだ。だが。それでは、空から襲い来る〈天使〉の脅威から民間人を守り切ることなどできないはずだ。

　同じ疑問を持ったらしいアレンが、司令に質問を投げかける。

「……つまり。この作戦の間、本土は陸軍だけで防衛にあたるということですか？」

「そうだ」

　即答だった。

「現在、大陸北端のラヴェトラーナではこの作戦の実施に向けて大規模航空基地を建設中である。この基地を拠点として、我らライン連邦軍は海を縦断(じゅうだん)。総力をもって北極点基地(エルドラド・ベース)へと突入し、〈天使〉の中枢機能を破壊する。……そして、」

　一拍置いて。彼は告げた。

「アレン・フリーダー特務中尉およびミユキ・ヘルフェイン、レツィーナ・レルヒェ両特務少尉らは、原隊を離隊し別働隊として北極点基地(エルドラド・ベース)中枢へと単独突進。そこに存在していると推測される〈熾天使(セラフィム)〉の撃破、ないしは拘束を命ずる」

　司令長官の言葉に、ミユキたちは黙りこくる。〈熾天使(セラフィム)〉。軍の危険度指数において第一位を戴冠(たいかん)し、先の〈ルキフェル〉作戦では一瞬にして空の兵力を消し去った存在だ。

　そんな桁違いの存在を、たった三人で抑えることなどできるのだろうか。

「なお、貴官らの使用する〈D-TOS〉はラプラスだ。作戦発動日までに充分に転換訓練を行っておいてくれ」

「ま、オレをフルに稼働させてれば、〈熾天使(セラフィム)〉相手でも時間稼ぎぐらいはできる。心配すんな」

　……心配するな、という方が無理だろう。

「以上が北極点基地(エルドラド・ベース)強襲作戦、〈蒼き水平線(ブルー・ホライズン)〉作戦の概要および立案意図である。詳細については後日送付予定の資料で確認されたし。――以上、質問があれば受け付ける」

　少し弛緩(しかん)した空気の中、アレンが手を挙げる。

「なんだ？　フリーダー特務中尉」

「俺とレルヒェ特務少尉は原隊を離隊するとのことですが、俺たちはそれぞれ第一八九魔導士小隊の小隊長と副長です。残った人員はどうするのでしょうか」

「貴官らの原隊は、第三二魔導士連隊に編入となる。貴官らの部隊名については、資料を参考されたし」

　言われて、ミユキは机の資料をめくる。部隊名の欄には、『特別挺進(ていしん)隊』の文字。

　次に手を挙げたのはレツィーナだ。司令長官が指名するのに、彼女は質問を投げかける。

「この作戦では核兵器の使用も当然含まれているものかと思われますが、司令部はいったいどれぐらいの数を、どの段階で使用するおつもりなのでしょうか？」

「核兵器については、前哨戦にて残存しているものの七割を使用予定だ。なお、今回使用するのは放射能汚染をほとんど発生させない水素爆弾である。よって、使用後十二時間後には爆発領域内に突入予定だ」

「オレも一ついいか？」

　と、司令長官の隣にいた長方形の箱――もといラプラスが音声を発する。

「残りの三割は、どういう使い道を想定してるんだ？」

「残存の核兵器は本土に配備し、戦況に応じて使用する。本土防衛の切り札と認識してもらって構わない」

　つまり。この強襲作戦で空いた戦力の穴は核兵器で埋める、ということだ。今までの建前すらも放り捨てる姿は、持ちうる全ての武力を使い果たす覚悟での作戦になるということの何よりの証拠でもある。

「ほかになにか質問は――――ないな」

　照明が点灯し、司令長官がスクリーンの前へと歩み出る。

　より一層の厳然とした声音で、彼は告げた。

「では、以上をもって作戦概要説明を終了する。解散」

「三人に、少し話があるんだ」

　説明会の終わった会議室。司令長官が退室した後に、ミユキたちはラプラスに呼び止められていた。

　部屋の外に向かっていた足を止め、振り返る。

「……なんだ？　話って」

　怪訝な表情を向ける一同に、ラプラスは珍しく何かを言うべきかどうか言い淀むような沈黙をみせる。

　数秒の沈黙ののち、ラプラスは小さな音声でそれを告げた。

「……もしかしたら、まだアレスシルト大尉は存在しているかもしれない」

「っ――！？」

「うそ……！？」

「ほんとなのか！？」

　目を見開くミユキに、ラプラスは険しい、けれども少しの希望を含んだ口調で言葉を紡ぐ。

「確証はない。……だが。俺の〈D-TOS〉システムは、まだ彼女の――アレスシルト大尉との精神接続(クロッシング)を保ち続けている」

　精神接続(クロッシング)の効果範囲は、ラプラスならば星の半分にまで及ぶ。そして。精神接続(クロッシング)は言葉の通り、使用者の“精神”に作用するものだ。

　つまり。もし彼女がこの世から消失していれば、精神接続(クロッシング)は絶対に繋がらない。

「反応は極めて微弱なため、大尉についての詳細な情報は一切が不明。〈D-TOS〉による力の作用があるのかどうかすらも不明だ」

「……けど。あいつは、確かに、まだ存在(い)るんだな？」

　真剣な眼差しで、ミユキはラプラスを真正面から見据える。

「ああ。少なくとも、彼女はま(・)だ(・)完全に〈天使〉と同化した訳じゃないのは確かだ」

　瞬間。ミユキの胸中には、何か熱いものが込み上げてくる。

　ユウキは、まだこの世に存在している。その事実が何よりも嬉しかった。

　感極まる心を押し留めて、ミユキは重ねて問う。

「信号の方向は？」

「北だ」

　ということは、ユウキの現在位置は恐らく北極点基地(エルドラド・ベース)だろう。光と化した彼女を取り込んだ〈熾天使(セラフィム)〉は、姿を消したのち、そこに撤退したと推測されている。

　〈蒼き水平線(ブルー・ホライズン)〉作戦の先に、最愛の人(ユウキ)はいるのだ。

　あくまで冷静を貫くアレンが、ラプラスに問う。

「けどよ。ユウキは一度光になっちまったんだろ？」

「ああ。だが、彼女の“情報”は喪われていない」

「……と言うと？」

「確かに、アレスシルト大尉の肉体は光となって消失した。だが。彼女の情報――君たちの言葉に言い換えると“魂”となるものは、精神接続(クロッシング)が生きている限りは消えていないと考えることができる」

　つまりだ、と言い置いて。ラプラスは告げた。

「彼女の情報さえ奪還できれば、現実世界での復活は不可能でも、オレの量子コンピュータの中で電子の存在として復活させることは可能だ」

「……マジか」

　ユウキの復活は、不可能ではない。提示された可能性に、アレンは空いた口が塞がらない。

「けど。それはそれで凄い無理難題じゃない？」

　レツィーナは乾いた笑みをつくる。

　確かに、提示された道の条件はほとんど不可能に近い。第一、いったいどんなことをすればユウキの“情報”だけを奪い返すことができるのか。ミユキは皆目見当もつかない。

「でも、可能性はある」

　しっかりと。確固たる意志を持って、ミユキは言う。

　たとえ、ユウキと再び会える可能性が限りなく低くとも。

　その方法がどんなに困難であったとしても。

「おれは、あいつとまた話がしたい」

　諦める理由にはならないから。

　　†

　司令部を出る際に、司令長官の秘書から今日以降はこの基地で滞在せよとの命令を言い渡されて。隷下の隊員たちに帰らない趣旨の連絡をした後、アレンとレツィーナは指定された兵舎の前へときていた。

　空は夏に特有の真っ青な青空を背景に、巨大な積乱雲ができていて。吹く風は暑く、頬を汗の雫が滴り落ちる。

　ラプラスとの精神接続(クロッシング)および〈D-TOS〉接続の確認作業を行っている時だった。

「……君たちは、知っていたのか？」

　全高二メートルはあろう巨大な黒の長方形――ラプラスが唐突に訊ねて来るのに、アレンは曖昧に笑う。

「俺たちの中に〈天使〉因子が組み込まれてるって話か？　それなら、あいつが目を覚ますちょっと前に聞かされたよ」

「隔離病棟にいたところに、急にお偉いさん方が押しかけてきてね。そこで、全部聞かされたわよ」

「……辛くは、なかったのか？」

　ラプラスは神妙な音声で更に問うてくる。恐らく、最初から兵器として産み出されたいうことが引っかかっているのだろう。今度はレツィーナが苦笑した。

「そりゃあ驚きもしたし、ショックもちょっとはあったけどね。……でも。今更そんなこと言われたって、どうとも思わないわよ」

「例え兵器として産み出されたんだとしても、俺らの両親は俺たちのことを普通の子供として育ててくれた。一八九小隊の奴らも、今更そんなことで態度を変えて来るようなヤツらじゃねぇしな」

「というか。むしろ、ちょっと安心したかも」

「……安心？」

　今度は怪訝な声になった。彼(ラプラス)の杞憂を晴らせるようにと、レツィーナは本心をそのまま吐露する。

「私たちも、ミユキやユウキと同じだったんだって。二人にばっかり負担を背負わせるだけじゃなくて、私たちにも二人を支えられるような力があったんだって。そう思ったら、ちょっと嬉しかった」

　何より。今回の作戦で――ユウキの奪還作戦に、自分たちが関わることができる。それが、何よりも嬉しかった。

　大切な幼馴染の帰還をただ待っているだけではなく、自分たちの手でそれを手助けできる。ラプラスに搭載された〈D-TOS〉を使用して、ミユキを支えることができる。

　全て、自分たちの中に〈天使〉因子がなければできなかったことだ。

　確かに、ユウキを失ってしまったのはこの〈天使〉因子のせいかもしれない。けれど。それでも二人は、自分の中に〈天使〉因子が入っていて良かったと今は思えている。　

【全接続行程を完了。〈D-TOS〉接続作業を完了】

　脳内に流れてくるのは、〈D-TOS〉の無機質な機械音声だ。

「……と、これで登録完了か？」

　呟いて。アレンは兵舎に立てかけてあった〈魔導銃(レーヴァテイン)〉と〈魔導剣(ダインスレイヴ)〉を手に取る。相対するのは、同じく〈魔導銃(レーヴァテイン)〉と〈魔導剣(ダインスレイヴ)〉を持つレツィーナだ。

「じゃ、このまま転換訓練やるか。いいよな？　ラプラス」

　そう言って向けてくる二人の視線は、どこか吹っ切れた色をしていて。強い子たちだな、とラプラスは思う。

　もっと思い悩んで、立ち止まってもいいはずなのに。彼らはそれでもなお、前を向いて、そして進もうとしている。

　ならば。ラプラスがやることはただ一つ。彼らの求めるものを最大限貸し与えるだけだ。

「了解した。じゃあ、まずは二〇〇％から始めてくぞ――」

　最初に与えるものは、己の――最新〈D-TOS〉(ラプラス)の力だ。

　眼下の広場でアレンとレツィーナの最新〈D-TOS〉(ラプラス)転換訓練が行われているさなか。兵舎の屋上にいたミユキは、北の青空に向けて真紅の双眸を眇(すが)める。

「絶対に、ユウキを助ける」

　そして。自(・)分(・)も(・)含(・)め(・)た(・)全員で帰還する。

　たとえ、どんなに困難であろうとも。

　それが、両親と妹に生きろと言われて、みんなに生きて欲しいと望まれた自分がやるべきことだから。　

　　†

　聖暦二一四六年、七月三十一日。夕焼けが西の空へと完全に落ちた頃。

　前日にラヴェトラーナの空軍基地へと移動していたミユキたち“特別挺進(ていしん)隊”は、輸送機の中で出撃の刻(とき)を待っていた。

　闇の中に見える広大な飛行場には、離着陸用の滑走路を示すライトが規則正しく並べられていて。航空機自身が放つ光と相まって、飛行場はさながらイルミネーションのような華麗さを醸し出している。

「……壮観だな」

　その光景を見て、アレンがぽつりと呟く。

　現在、このラヴェトラーナ飛行場には戦闘機及び戦闘爆撃機が合わせて約七〇〇機。魔導士部隊を運ぶ輸送機が約二〇〇機。そして、最後の一撃を担う核攻撃機約二〇機が一同に介している。第一陣となる爆撃機三四機は、一足先に出撃済みだ。

　今回の作戦――〈蒼き水平線(ブルー・ホライズン)〉作戦の概要は、以下のようになる。

　まず、先程も言ったように第一陣は先遣の核攻撃機隊だ。彼らの北極点基地(エルドラド・ベース)への核攻撃後、本隊となる第二陣が北極点基地(エルドラド・ベース)へと突入。爆心地への進路を切り拓き、そこに存在するとされる〈天使〉の統御(とうぎょ)拠点を総力を上げて破壊する――というものだ。

　ちなみに、ミユキたち特別挺進(ていしん)隊もこの第二陣の配属だ。北極点基地(エルドラド・ベース)への到着後は、自分たちが戦力の最先鋒として突破口を切り開くことになっている。一ヶ月ほど前に提示された〈熾天使(セラフィム)〉の拘束ないし撃破は、あくまで副次目標にすぎないのだとつい先程聞かされた。

　また、第二陣の侵攻と並行して、東方に〈D-TOS〉による大規模な時空情報および量子情報の欺瞞情報(デコイ)が発射される予定だ。〈天使〉の全貌(ぜんぼう)は定かではないが、少なくとも時空や量子情報の多い場所に寄ってくる習性は確認されている。

　戦力が限られている以上、いかなる手段をもってしても北極点基地(エルドラド・ベース)の〈天使〉は減らさなけれはならないのだ。

「ねぇ、ミユキ」

　後ろの座席からレツィーナが声をかけてくる。

「どうやって助けるのか。なにか、案は思いついたの？」

「……一応、策はある」

　正確には、案“らしきもの”はある、といったレベルだが。

　とはいえ、それはラプラスにも話して、一定の理論的な信頼度はあるものだと判断されたものだ。試す価値は十分にある。

「……私たちは、なにをすればいい？」

「おれと一緒に戦ってくれ。それだけでいい」

　ミユキの即答に、レツィーナはしばし考え込むように押し黙って。

「……わかった」

　短く、けれども信頼と決意のこもった声だった。

　彼女の心持ちに、ミユキは胸の内に秘めていた決意を更に硬くする。

　誰も悲しませない。

　みんなで、帰ると。

　そして。数分後。ミユキたちの輸送機も離陸を開始した。