エンジェル・フォールン

第一章 記憶の中の眼差し 第一話 〈D-TOS〉特別模擬演習

　心地のいい春の日差しと、白雲の輝く青い空。

　ライン連邦共和国首都、ツィタデレ。その郊外に位置する陸軍下士官学校では、今期卒業の下士官候補生たちによる卒業式が終わったばかりだった。

　桜がはらはらと舞い散る校舎の前には、楽しげに談笑を交わす少年少女たちの姿がいくつも見えていて。彼らの胸元には、一様に赤い花を模した造花が飾り付けられていた。

　卒業という一大行事を終えたあとの、歓喜と少しの名残惜しさと。そんな、平穏そのものの雰囲気のさなか。

　校舎と屋内演習場の渡り廊下の窓際で、その少年――ミユキ・ヘルフェインはぼんやりと外の景色を眺めていた。

　窓から吹き込む暖かな風が、彼の濡羽色(ぬれはいろ)の黒髪と胸元の赤い造花を揺らす。天性の愛嬌を感じさせる紅玉(ルビー)の双眸は、どこか暗い色を湛えて蒼穹(そら)を見つめていた。

　ちらりと眼下の同期たちを見て、たぶん、みんなの心の中には未来への希望や復讐を誓う激情などでいっぱいなのだろうな、とミユキは思う。

　なにせ、下士官学校には上級士官学校を落ちた者か、〈天使〉に家族を奪われた者しかいないのだ。将校を目指す者にとってはここは挽回の場であり、復讐を目指す者にとっては、ここは復讐の出発点となる。

　だから。ミユキは今の学校の――とりわけ校舎の外に充満している雰囲気には、どうにも馴染めなかった。

　なぜなら、今、ミユキの心の中を支配しているのは、恐怖と不安だからだ。

　ま(・)た(・)、大切な人を傷つけてしまのうのではないかと。自分は大切な人も平気で傷つけてしまう人間だから、配属先の部隊でも、何かやってしまうのではないかと。

　そんな不安が、配属が決まったその時から大きくなり続けている。

　そして。そんな感情を持っているのも自分しかいないのだと確信できるからこそ、ミユキは微かな孤独感も感じていた。

　再び、視線を空へと移す。

　そこには、先程と同じクロワッサンのような白い雲と、春に特有の霞(かすみ)がかった青い空が地平線の彼方まで続いていた。首都とはいえ、ここは軍関係施設の集まる郊外だから、蒼穹を遮るものはほとんどない。

　青い空を見ていると、心の中の孤独感と不安感が少しだけ和らいでいくような気がして。だから、ミユキは青空が好きだ。いつまでも見ていられるな、とさえ思う。

「お、もう来てたのか」

　突然少年の呼びかけるような声が聞こえてきて、ミユキは意識を目の前へと引き戻す。声のした方向へと視線を向けると、そこには一組の少年少女がいた。　

　ミユキと目が合うなり、少年は肩を竦めて苦笑したように笑う。

「相変わらずなんだな、お前」

　紫水晶(アメジスト)の双眸に、深い海の青髪。彼の名は、アレンスト・フリーダー。ミユキの幼馴染の一人だ。

　ふ、と自然な笑みをこぼして、ミユキは言葉を返す。　

「そういうお前もいつも通りらしいな、アレン」

「ま、首席と三位の卒業者が出るんじゃ、俺も出るしかねぇからな」

「ちょっとアレン。あんたは私のせいで出る羽目になったって言いたいわけ？」

　菫青石(アイオライト)の瞳を不満げに細めて、もう一人の少女――レツィーナ・レルヒェは口を尖らせる。

　金色の髪を肩口のあたりまで伸ばした彼女も、アレンと同じくミユキの幼馴染だ。

「……まぁ、それもあるかも？」

「なら、私の足を引っ張らないように頑張ってよね。学年成績二位さん？」

　挑戦的な笑みを浮かべるレツィーナに、アレンはミユキをちらりと見ながら苦く笑う。

「ま、せいぜい瞬殺されないように頑張るよ」

「そんな消極的にならないの！」

「へいへい」

　そんなふうに軽口を叩き合いつつも、三人は屋内演習場の方へと歩いていく。

「そういや、二人の配属部隊、なんだったんだ？」

「俺は新設魔導士小隊の小隊長だ。んで、レツィーナが」

「その副長になる予定」

　アレンの肩越しに、レツィーナがにっとした笑みを向けてくる。

「てことは、二人はもう中尉と少尉なのか。すごいな」

「すごいなって……。お前が言うか？　それ？」

　本心を言っただけなのに、アレンはまたもやその顔に苦笑いを浮かべている。どうも、さっきから彼の表情は苦笑しか見ていない気がする。

「ミユキは最新鋭機の試験部隊に配属――それも、指揮官の抜擢でされたんでしょ？　私たちなんかよりも、あんたの方が何倍もすごいじゃないの」

「ま、実技も座学もずっと学年一位だったしな。入学前の適性検査も一番良かったらしいし、当然っちゃ当然だろ」

　平然とそんなことを言われて、ミユキは二人との間に微かな壁を感じてしまっていた。

　……分かってはいるのだ。二人の言葉は、単純な賞賛と少しのからかいが込められているだけで。そこに悪意がないということぐらいは。

　けれど。不安と恐怖に駆られるミユキには、その言葉が二人との距離を遠ざけているように感じてしまうのだ。

　張り付けた笑みを浮かべて、ミユキはわざとらしく言う。

「けど、チームプレーができなきゃ意味ないだろ？　実戦は集団戦闘なんだし、それを考えるとおれより二人の方が優秀だよ」

　確かに、実技と座学は二人の言う通りずっと首位を独走していた。けれど。団体戦となると、ミユキは下から数えた方が早いぐらいには苦手だ。

　そんなミユキの抗弁も虚しく、二人は無垢なからかいの言葉を投げかけてくる。

「そう言って、この後の模擬演習で俺たちのことボコボコにするくせにな」　

「自分を過信しすぎないのはいい事だけど、謙遜のし過ぎは良くないわよ？」

　好意の笑みを浮かべて、けれども軽い口調の中にもミユキを心配してくれる感情があるのが伝わってくる。

　壁なんてないと言外でなくとも分かる、幼馴染だからこその距離感と親切。だから、ミユキは言えない。孤独と不安を抱えているだなんていうことは。

「……ごめん」　

　結局、それしか言えなかった。

　廊下を渡り終えたところで、校内スピーカーからアナウンスの声が鳴った。

『特別模擬演習まで残り三十分を切りました。特別模擬演習の出場者は、戦闘準備ののち控え室にて待機してください』

　その言葉に、三人は互いに目を見合わせて。また後でという言葉と共に、それぞれの控え室へと向かっていった。

　自分の控え室に入ると、机に置かれていたのは魔導士用の戦闘服と通信機。そして、軍制式の青い宝石が埋め込まれた小銃と二本の長剣だ。戦闘が地味になるからということで、本来支給されるべき拳銃はここにはない。

　――魔導士。

　それは、現在世界を席巻している人類の敵、〈天使〉を打ち倒すために生み出された兵科の一つである。　

　〈D-TOS〉と呼ばれる戦闘システムを駆使することによって、文字通りの自由自在な戦闘を可能にした、新時代の象徴ともいえる存在。それが、ミユキたち魔導士だ。

　下士官学校の制服を脱いで、机に置かれていた真新しい魔導士戦闘服に袖を通す。形状こそ通常の軍服と変わらないものの、その色は漆黒に近い紺青で。その上にはもう一枚、生地の厚いロングコートが支給されていた。

　こちらは防刃(ぼうじん)・防弾性能をより付加されている代物で、戦闘時には更なる耐弾(たいだん)性能が付与されるような構造を持っている。その上、コートに組み込まれた〈D-TOS〉論理回路によって、多少の暑さや寒さならば防げる空調機能付きだ。

　全身鏡の前で、軍服に身を纏った自分を見つめてみる。

　こうして魔導士用の戦闘服を着てみても、まだ正規の軍人になったことに実感が湧かない。そのうち、湧いてくるのだろうか。

　〈D-TOS〉システムとの接続機器を兼ねた通信機(インカム)を耳に取り付けて、二本の長剣を左右に差す。

　小銃のスリングベルトを肩に引っ掛けてから、目を閉じて一つ小さく呟いた。

「〈D-TOS〉、予備起動」

　コンマ数秒後、ミユキの脳内に無機質な機械音声が響く。

【〈D-TOS〉システム起動完了。精神接続(クロッシング)同期中――完了。予備起動状態構築開始】

【飛行魔導を戦闘状態に設定。各種神経系の感応速度強化を設定。戦闘適応処置の予備起動を完了】

【〈魔導銃(レーヴァテイン)〉および〈魔導剣(ダインスレイヴ)〉の出力設定完了。全〈D-TOS〉戦闘システムの予備起動を完了】

　……これで、戦闘時に簡単な起動入力を行いさえすれば、〈D-TOS〉システムは即座にフル稼働の状態になる。

　準備が整ったのと同時に、スピーカーからアナウンスが届く。

『それでは、各位、演習場へと入場してください』

　振り返り、演習場に繋がる扉へと足を運ぶ。遮音性能が良いせいでほとんど聞こえなかったが、耳をよくすませてみると、そこからは地響きのような歓声が聞こえてきていた。

　……よし。

　やるぞ、と自分を鼓舞して。ミユキは演習場へと足を踏み入れた。

　演習場に入って、ミユキを出迎えていたのは地響きのような大歓声だった。見ると、演習場の周囲には、強力な防護魔導を隔てた向こう側に観客が所狭しと並んでいる。

　前方へと目線を向けると、そこにはミユキと同じ魔導士用戦闘服と複合通信機を付けたレツィーナとアレンがいた。

　レツィーナの着る戦闘服は、ワンピースのような形状で。彼女の小銃には、左右に一つずつ小さな銃身のようなものが取り付けられている。

　……どうやら、二人はあくまでも全力で勝ちに来ているらしい。

　彼らの瞳が、勝利を貪欲に狙う炎にめらめらと燃えているのが遠くからでもわかった。

　熱狂に包まれる演習場に、司会の声が響く。

『それではお待たせいたしました。これより、今年卒業した三名の魔導士による特別模擬演習を執り行いたいと思います！』

　その言葉に、会場が更に熱狂を増す。

　それもそのはず。下士官学校の特別模擬演習は、一年に一度あるイベントとしても高い知名度と人気を誇っているのだ。

　目的こそ軍への志願者を増やすことだが、その実態はただの派手な観戦イベントだ。特撮やアニメを見るのと、観客の意識はそう変わらない。

　……まぁ。それがいいのか悪いのかは、ミユキには分からないが。

『では、まずは戦闘の前に、〈D-TOS〉とは何か、ということを皆さまに改めて説明させていただきます』

　司会が言うのに、ミユキは視線を左上へと向ける。

　司会席の下、観客席からは完全に隔離された区画。そこには、黒いモノリス状の物体が佇んでいた。

　と思うと、そのモノリスは姿を正八面体へと変形させて、地面から浮遊する。

『〈D-TOS〉。正式には深層世界摂理(Deep World Province)介入(Intervention)戦術指向(-Tactics Oriented)システム(System)「マクスウェル」は、人類に仇なす敵――〈天使〉の撃滅を目的として開発された、人類の叡智の結晶体とも言える存在です』

　“深層世界摂理(Deep World Providence)”から「Ｄ」を、“戦術指向(Tactics Oriented)”から「Ｔ」と「Ｏ」を。“システム(System)”からは「Ｓ」を。それぞれの頭文字を組み合わせた略称が、〈D-TOS(ディー・トス)〉だ。

　ちなみにマクスウェルとは、約三百年ほど前に提唱された「マクスウェルの悪魔」から採られている。

　レツィーナから聞いた話によると、「マクスウェルの悪魔」とは当時の物理学者――主に熱力学者を悩ませた思考実験のことを指すらしい。

『〈D-TOS〉によって、魔導士たちはあらゆる奇跡をつくり出すことができるようになりました。例えば――』

　そこで、司会は不自然に言葉を切る。歓声がそれを聞こうと少し声を止めたところで、司会はわざとらしく続けた。

『――と。それは例を挙げるよりも、実際に見て頂いた方がお分かりいただけるでしょう。……では、大変長らくお待たせいたしました！　本日のフィナーレ、卒業生による〈D-TOS〉模擬演習です！』

　絶叫する観客とは対象的に、演習場に佇む三人の少年少女たちは、一様に静かに目を瞑っていた。

　意識を〈D-TOS〉へと集中させて、外界の雑音を遮断する。

　通信機を介して戦闘開始のカウントダウンが脳内で響き、その数を刻々と減らしていく。

　そして。脳内の秒数がゼロを示したのと同時。

「――〈D-TOS〉、戦闘起動！」

　ミユキは目を見開いて、それを詠い上げていた。

【全〈D-TOS〉戦闘システム、正常に起動完了】

　脳内に抑揚のない無機質な機械音声が響く。それと同時に小銃が幻の熱を纏い、引き抜いた長剣の刀身が鮮やかな蒼(あお)色に煌めいた。

　〈魔導銃(レーヴァテイン)〉と、〈魔導剣(ダインスレイヴ)〉。

　〈D-TOS〉を通じて世界摂理――世界の在るべき姿を一時的に改変し、〈魔導銃(レーヴァテイン)〉には貫徹力と破壊力を。〈魔導銃(ダインスレイヴ)〉には絶大な切れ味と軽量化を、それぞれ魔導によって付加させたのだ。

　同時に、〈D-TOS〉を起動したアレンとレツィーナが動く。

　アレンが〈魔導銃(レーヴァテイン)〉をこちらに向け、レツィーナが小銃から二つの銃身を分離させる。

【飛行魔導、展開準備完了。超加速(ブースト)準備完了】

　二人の〈魔導銃(レーヴァテイン)〉と、レツィーナの展開した二つの銃身の計四門が、同時にミユキへと向けられる。

　四門の銃身から緑の光線が射出されると同時に、ミユキは飛行魔導と超加速(ブースト)を並列起動した。

　ミユキの背中に天使のような半透明の白い翼が現れ、超加速(ブースト)で着弾の直前に上方へと離脱。〈D-TOS〉の支援の下、爆炎の帳(とばり)の中にいる二人の場所を予測。推測地点へと向けて、ミユキは〈魔導銃(レーヴァテイン)〉を撃ち放つ。

　――が、やはり、そこに二人の姿はない。

　視線を左右に向けると、そこにはミユキと同じく天使の翼を羽ばたかせている二人の姿が見えた。アレンが同士討ちも厭わずに〈魔導銃(レーヴァテイン)〉の引き金を引き、ミユキがそれを寸のところで躱(かわ)す。回避行動の軌道上には、レツィーナが三重にも渡って張り巡らせた光線の罠が見える。

【飛行魔導緊急停止。〇．五秒後に再起動】

　あえて翼を消去し、直角で下方へと逃れる。再起動と同時に〈魔導銃(レーヴァテイン)〉をアレンへと撃ち込み、持っていた手を離す。

【飛行魔導を超加速(ブースト)】

　右手の〈魔導剣(ダインスレイヴ)〉に力を込め、全速力でアレンへと肉薄を開始する。

　避けきれなかったミユキの光線がアレンの防護魔導に阻まれ、刹那爆炎が二人の視界を覆い隠す。事態を悟ったレツィーナがミユキの上方へと回り込み、ありったけの光線を驟雨(しゅうう)のように降らせてくる。

　しかし。超速で動くミユキに、光線の雨は追いつけない。

　消えかけの爆炎を斬り裂いて、蒼刃(そうじん)が一閃。

　アレンの防護魔導を突破し、効力を失った魔導盾(シールド)が宙空へと霧散する。すかさず一歩踏み出し、二撃目。　

　だが。その刃は、アレンが隠し持っていたナイフに遮られた。

「っ……！？」

　……まさか、これを受け止められるとは。

　驚愕に目を見開くミユキに、アレンは冷や汗を垂らした顔でにやりと笑う。

「何回それでやられたと思ってんだ……！」

　上方から光の雨が降ってくるのを感じて、一旦後方へと飛び退(すさ)る。直後、元いた場所には三つの光線が降り注いでいた。

　すかさず上方へと視線を向け、レツィーナの位置を把握。直後、ミユキは彼女へと突撃を開始した。

【感応速度を三〇〇％へと強化。身体機能を五〇〇％に一時強化(ブースト)】

　前方からレツィーナの光線が降り注ぐ。だが、強化された感覚器官と身体能力は、それを捕捉し、最低限の動きでの回避を可能にする。

　事態を悟ったアレンが、必死の形相でこちらに迫ってくる。構わず、突撃。

　回避不能な光線を〈魔導剣(ダインスレイヴ)〉で斬り払い、後退するレツィーナへと剣を突き立てる。

「くっ……！」

　直後。剣の切っ先は強力な“何か”に阻まれた。

【対象：レツィーナ・レルヒェ。緊急停止プロテクトを実行】

　脳内に、無機質な機械音声が響く。

　この戦闘はあくまでも仲間同士の模擬演習だ。だから、実際に触れなくとも、〈D-TOS〉に内蔵された人工知能(AI)が接触と判定すれば、相手は撃破となる。

　そして。緊急停止プロテクトの発動は、撃破を意味する。

　沸き立つ大音響の中、ミユキは眼下に迫るアレンへと視線を向ける。うなだれるレツィーナには、一切の意識を向けない。

　〈魔導剣(ダインスレイヴ)〉を片手に、アレンが超加速(ブースト)で肉薄してくる。咄嗟に回避は不可能と判断し、迎撃の構えをとった。

　直後。二つの〈魔導剣(ダインスレイヴ)〉が真正面から激突。

　剣戟(けんげき)が耳を打ち、蒼刃(そうじん)が激しい火花を散らして二人の視界を明滅させる。押し切られないように右手に力を込めながら、ミユキは左手で右腰の剣を少し引き抜く。

【〈魔導剣(ダインスレイヴ)〉を並列起動。――〈D-TOS〉使用者の脳内使用率が一〇〇％を突破。人体保護プロテクトを実行】

　その声と同時に、感応速度と身体機能の一時強化(ブースト)が消失。押し切られると同時に、ミユキは左手の剣を振り抜いた。

「ちっ……！」

　間一髪、アレンがその斬撃を躱(かわ)し、一度距離をとる。

　と思うと、彼の左右に四つの氷槍(ひょうそう)が現れた。

　周囲の空気を圧縮させて形成したのだ。

　それらは即座に放たれ、ミユキへと殺到する。

【〈魔導銃(レーヴァテイン)〉停止。〈魔導剣(ダインスレイヴ)〉並列起動終了】

　左手の剣が青色を失い、小銃から幻の熱が消失する。左の剣を投げ捨てると、ミユキは右手の〈魔導剣(ダインスレイヴ)〉を両手で構え直した。

【身体機能および感応速度を三〇〇％に一時強化(ブースト)】

　直後。突撃。

　氷槍がミユキの眼前に迫る。〈D-TOS〉がそれらの弾道を推測し、精神接続(クロッシング)した視界に予測線を表示する。

　氷槍が一つの軌道上に入ったところで、〈魔導剣(ダインスレイヴ)〉を横薙ぎに一閃。迫る四つの刃を粉砕し、足を緩めずにそのままアレンへと吶喊(とっかん)する。

「はぁぁぁぁぁぁ!!」

　どうやら彼の脳内使用率も限界らしい。魔導盾(シールド)も発動せずに、彼は〈魔導剣(ダインスレイヴ)〉を構えていた。

　強化された視界には、罠のようなものは見当たらない。アレンの動きも緩慢で、隠した何かを動かすような素振りも見せない。

　……これで、終わりだ。

　一撃目でアレンの剣を弾き飛ばし、二撃目の刃を彼の腹部に突き立てた。

【対象：アレンスト・フリーダー。緊急停止プロテクトを実行】

　“何か”に阻まれた刃の裏には、無機質な機械音声がミユキの脳裏に響いていた。