ディストピア惑星管理シミュレーション【Humus《フムス》】

『貨幣貿易 前編』-彩暦28年-

　─"先生"─

「……当たり前だが、なかなか大きくならないものだな……」

　地面に小さく顔を出した緑の植物に、じょうろで水をやりながら……

　私は、しゃがみ込んだ姿勢のままそ(・)れ(・)を眺める。

　数日前、管理コミュニティに芽吹いた、穀物(オーツ)の苗だ。

　この汚染荒野には、もう二度と見ることのできないはずだった、奇跡の存在である。

　この汚染荒野で植物が育たない最大の理由は、雨水が汚染されていることだ。

　異分子(ペレグリウム)の灰を巻き込んだ雲の降らせる水は、浴びれば私たちの肌をボロボロにするし、植物を根から崩壊させる。

　……はずだった。

　しかし──この場所では、そんな《フムス》の常識はことごとく破られる。

　管理コミュニティの範囲に入った途端──いや、正確には、『アダリン社大気清浄化ユニット』の範囲に入った途端。

　有害だったはずの雨水は、そのまま飲めるぐらいに除染されてしまう。

　ここに来た難民たちが、第一に驚くのが透き通った空気だとするなら……

　第二に驚くのは、この透き通った水だ。

　いくら濾過しても完全には消えない汚染が、完全に消えた水など、《フムス》広しといえどここにしか存在しないだろう。

　つまりこの楽園には、植物が育つのに不足ない要素が揃っている。

　唯一、問題なのは……

「へくしっ……」

　鼻の奥を刺激する冷たい空気に、くしゃみが出た。

　……問題は、気温だ。

　冬が、すぐそこまで迫っている。

「……なんだ？　あの一団は……」

　管理コミュニティの外側。

　汚染荒野の向こうから、荷馬車を引き連れた一団が、こちらへ向かってくるのが見えた。

「あれは……ジョグスィンへ異分子(ペレグリウム)貿易で訪れる隊商だ。

　僕は、何度か見たことがある。」

　元々ジョグスィンという国家でビジネスをしていたという青年が、遠くから歩いてくる隊商を見てそう言う。

「それが、なぜここに……あ。」

　視界を遮っていた砂塵のスモッグが晴れるにつれ、彼らがこの上なく怯えた表情で、『鉄の蜘蛛』に先導されているのが見えた。

　そして、蜘蛛の脚には、鮮血したたるワイバーンの死骸が抱えられている。

　……彼らがどういった背景でここにやってきたのか、おおかた見当がついた。

「どうやら、おれたちと同じように、あの管理者様の『蜘蛛様』に助けてもらったようだな！」

　犬亜人(カーネム)の男が尻尾をぶんぶん振りながら言う。

「……あの数のワイバーンを、一機で……？」

　隻腕の熊獣人(ヴォーロス)がそう言うのに対し、犬亜人が「おれたちを助けたときは、魔族(テラス)の群れを一瞬で全滅させたぞ！　流石蜘蛛様だ！　やはり最強……！」と叫んだ。

　それを聞いた熊獣人の彼は「はは……嘘だろ……」とどこか現実逃避するように笑って返した。

　やがて、駄獣に荷車を引かせた隊商たちが、管理コミュニティの中へと踏みこんでくる。

「……け、景色が……空気が、この一帯だけ、目にまぶしいほどに透き通って……これが、本当の、世界のすがたなのでしょうか……？」

「おいっ、キャラバン・マスター！　感動してないで、どうにか逃げるんだよ……！　こんな町、半年前には存在しなかったはずだ！　鉄の化け蜘蛛に、集落の中心にあるあの球体……！　どう考えたってやばい！」

　隊商の面々は、きょろきょろと周囲を見回して、言葉を失っていた。

　中でも先頭に立っている『キャラバンマスター』と呼ばれた女の商人は、その深紅の目を見開いて、目を潤ませている。

「……血の様に紅い瞳、反対に血の気のない肌。そして、口元から覗くするどい犬歯……」

　私は、彼らに共通する外見の特徴を、独り言のようにつぶやいた。

　そしてその種族特徴は、私と共通するものでもある。

　……なるほど。　

　どうやら、彼らは吸血種(サンヴィ―)のようだ。

「私が迎えるのがいいだろう」

　私はそう認めると、集まってきていた仲間たちに目配せをしてから、隊商の方へと歩みだした。

　龍種との混血だが、私もまたれっきとした吸血種(サンヴィ―)だ。

　同族ならば、いくらか信用されやすいだろう。

「──隊商の方々。

　ここは、アダリン社の管理コミュニティだ。　

　私たちは、管理者様の統治のもと……

　この荒野で、様々な種族で身を寄せ合って暮らしている。」

　女商人……キャラバン・マスターの前に歩みだした私が、彼女にそう切り出すと。

「え……」

　キャラバン・マスターは、ここの透き通る空気をはじめて見た時と同じぐらい、驚愕した表情で私の顔を見ると。

「──灰(・)の(・)君(・)主(・)様(・)？」

　凍り付いたような声で、そう言った。

「……違う。」

　驚くほど低い、否定の声が私の口から出た。

「きみの言う『灰の君主』に、私のような格好いい龍角(つの)が生えているのか？　

　……他人の空似だよ、お嬢さん。」

「あ、ああ……確かに、そうですね。

　あまりにも、瓜二つのお顔立ちでしたので。

　ぎょっとしてしまいました。」

「私は吸血種(サンヴィー)だが、龍種との混血だ。」

「……龍種(ドラコニス)と吸血種(サンヴィー)の間で、子どもはできないはずですが。

　目の前に実例があるのですから、愛の力というやつでしょうか……」

　私の頭に生えた角を見て、キャラバンマスターは興味深そうに頷いた。

【優先目標、"隊商の救出・弊社管理コミュニティへの誘導"をカンリョウ。

　基本コマンド、"現地住民の捜索・管理コミュニティへの誘致"へ移行スル。】

「……あ、鉄の蜘蛛さま……！　先ほどの戦い、凄まじかったです……！

　我々を助けてくださり、ありがとうございました。

　あの、よろしければ、あなたのお名前を……」

【行動カイシ】

「…………」

　"ウイイン、カシャン"。

　対峙する私とキャラバンマスターの間を『鉄の蜘蛛』が、傲岸不遜な足取りで通りすぎて、集落の外へと向かっていった。

「行ってしまった……なんて寡黙で、強いお方……」

　頬をぽっと赤らめ、去っていく鉄の蜘蛛をどこか熱い視線で見送ってから、彼女は私にこう聞いてくる。

「……あの。とりあえず、なにか見ていきます？

　ほら、一応我々、商人ですので。

　ええと……君主様の、そっくりさん？」

「そっくりさんはやめろ……！」

　　　　　　　※

「……え、あなた、お金持ってないんですか？

　そんなに……高貴なお顔立ちをしてらっしゃるのに？　

　嘘……ほんとに一文無し？

　どこかの大貴族のご令嬢みたいな、儚(はかな)げな佇まいしておいて？」

「……くっ」

　急速に冷ややかになっていくキャラバンマスターの視線に、私は眉を困った形にする。

「う……うむぅ……

　いやしかし、提供できる物品なら、それなりに、だな……？」

　キャラバンを引く駄獣の休憩のため、隊商は一晩だけ、管理コミュニティに滞在することになった。

　商人たちはそれぞれ、積まれていた商品の一部を積み降ろして並べており。

　まるでちょっとした露店のような光景が、管理コミュニティには広がっていた。

　露店に並ぶのは、暖かそうな衣服や、酒・菓子などの嗜好品。そして様々な雑貨品……

　私たちにとっても、喉から手が出るほど欲しいものが多かった。

　特に子供たちが、きらきらした視線を送っている。

　……とはいえ、私たちは貨幣を持たない。

　彼らと取引をするには……

　私たちから彼らに何かを売って、お金を手に入れなければならない。

　そのため私は今、集落にたてた建物の一つを、簡易的な応接間として使い。

　机をはさんで、キャラバンマスターと向かい合っていた。

「そっくり様……命を助けていただいたとはいえ、我々は都市の命運をかけて貿易をしにきた隊商です……。

　お金のない方と、お情けで取引はできません……」

「だ、だからっ。お金はないが、私たちにも取引に出せる品物があるといっただろう。

　そんな目で、私を見るんじゃない……！」

　どんどん態度が冷たくなっていく吸血種(サンヴィ―)の女商人に耐えかねて、私は机に手をついて立ち上がった。

「今、住民たちが、取引できそうな品物を持ってくるはず──」

「──待たせたなっ、先生！！！」

　その時だった。

　応接室の扉がバァン！　と勢いよく開き、向上心の思徒の自信満々な声が響いた。

「き、きてくれたか、向上心の思徒……！」

「わたしだけじゃない！！！　なんと、元・詐欺師もいるぞ！」

「ここの住民でいちばん商売への理解があるのは、僕だからな……

　牧歌的な生活をしてきたお前たちが、その女狐にカモられるのは見るに耐えない。」

「くふふ……女狐とは失敬な……ちゃんとフェアな商売を心がけてますよ？　私は？」

　元・ジョグスィン市民の青年と、キャラバン・マスターとの間で視線の火花が散る中……

　向上心の思徒が、「まずは私が持ってきた商品をご紹介するぞ！！！」と叫び、ずかずか前に歩いてきた。

「ほお……世にも珍しい、人間に友好的な思徒(タルパズ)のお嬢さん……

　いったい、どんな商品を見せてくれるのですか？

　大半の品物よりも、あなたをコレクターにでも売り飛ばした方が良い値がつきそうですが。

　……おっと！　冗談ですよ？」

「くくく……わたしが紹介する商品は……これだ！！！

　さあ、持って来い!　自己憐憫！！！」

「ひぃ、ふぁ……」

　向上心の思徒が手を叩くと、応接室の扉から……

　自己憐憫の思徒が、黒(・)い(・)素(・)材(・)が山積みになったリヤカーを引いて入ってきた。　

「ふむ……その黒い素材はなんでしょうか？」

「これは──『アダリン社汎用構造体』だ！！！

　わたしは長らく《フムス》各地を放浪してきたが、これほど素晴らしい素材は他に見たことがない！！！」

　向上心の思徒はそう言い、リヤカーから、黒い剣を取り出した。

「今いる建物も、この武器も、この素材によって作られている！

　軽くてとても頑丈！　断熱性バツグン！　

　建築に武器に、なんでもござれの超・万能素材なのだ！！！」

「ふぅん……ずいぶんと都合の良い素材ですねぇ……」

「……自己憐憫！　例のものを！　

　商品の、"でもんすとれいしょん"をするぞ！！！」

「はっ、はいぃ！」

　キャラバンマスターの反応が想定より悪いのを見てか、向上心の思徒が自己憐憫の思徒にそう命令した。

　……数分後。

　自己憐憫の思徒は、なにか巨大な生物の骨のようなものを引きずってきた。

「これは、数日前にこの集落を襲った地竜のあばら骨だ！」

　向上心の思徒は、それを足で踏んで固定すると。

「この剣で、この頑丈な骨を切断して見せる！！！」

　そう宣言して、骨に勢いよく『アダリン社汎用構造体』から削り出した剣を振り下ろした。

「おお……！　凄い……！」

　私は感嘆の声を漏らした。

　──一刀両断。

　剣は刃毀れ一つなく、地竜の骨が切断されていた。

　やはり、この素材の汎用性は信じられないほどだ。

　焼入れ等がなされず、建材の端材から削り出しただけの状態で。

　あの堅牢な地竜の骨が、切断できるなんて……

「わはーは……！！！　

　どうだ？　きゃらばんますたーとやら！　

　この素材が、どれだけ優れているのか──！」

「いや、買いませんよ。こんなもん。」

　吸血種(サンヴィー)の女商人は、半笑いできっぱりと断った。

「な……なぜだっ！！！」

　向上心の思徒が、わなわなと肩を震わせて叫ぶ。

　私も向上心と同じ思いだった。

　この素材の凄まじさは、私も生活の中で実感している。

　向上心の思徒の据物(すえもの)斬りだって、見事なものだった。

　……いや、しかし、そうか。

　相手の立場になって考えてみれば、わからなくもない。

　凄すぎて、あまりに高性能過ぎて、それをそのまま説明されると胡散臭く感じられてしまうのだ。この素材は。

　私たちと同じように、じっさいに長期間にわたって様々な用途で世話にならなければ、なかなか信じがたいだろう。

「そんなセールストーク、信用できないですよ……

　武器にも建築にも極めて優れるなんて素材、存在するわけないじゃないですか。常識的に考えて。」

「私が嘘をついていると言いたいのか！！！」

「いやあ……あははは。まあ、そうなんですけどー。

　その剣だって、中身が建物と同じ素材かどうかは怪しいですし……ねえ？」

「なっ……！　……歯を食いしばれ吸血種(サンヴィー)の女商人！」

　小ばかにしたような薄ら笑いを向けられ、怒りのまま、拳を振り上げてキャラバンマスターへ殴りかかろうとする向上心の思徒。

　私はそれを、羽交い絞めにして食い止めた。

「気持ちはわかるが……抑えるんだ。向上心の思徒。

　手を出せば取引は終わりだぞ。」

「ぐっ……！」

　怒りを飲み込み、向上心の思徒は不機嫌そうに椅子に座りこんだ。

「おお……こわいですね……

　もしその地竜の骨が本物なら、それを断ち切るようなパワーで殴られたら私、死んでしまいます。

　……で、そちらの商品は、もうないんですか？

　あくまでお試しということで、かなりお安くはなりますが、その素材を買い取って差し上げても構いませんが……」

　キャラバンマスターは、ニコニコと商人らしい作り笑顔のまま、私たちにそう聞いてくる。

　……この図太さ、というより、一発なぐってやりたくなるぐらいの図々しさ。

　この女商人……かなり手ごわそうだ……

「……次は僕の番だな。この素材は売らない。安売りしていいような代物ではないからな。」

「さ、詐欺師！　いけるのか！」

　向上心の思徒の次は、元ジョグスィン市民の青年が前に出てきた。

「ほお、さっきの思徒のお嬢さんよりかは、お話ができそうな方が出てきましたね……」

　ぐぬぬ……と唸る向上心の思徒をよそに、青年は懐から小瓶を取り出した。

　そのなかには、透き通った透明な液体が揺れている。

　……あれは、管理コミュニティで浄化された雨水か。

　なるほど。ある意味、あれより貴重なものは存在しない。

「こ……これは、一体……」

　小瓶を手にとって、まじまじと中身を見つめるキャラバンマスター。

　元・詐欺師の青年は、「飲んでみろ。そうすれば、それの異常性がわかる。」と言った。

　おそるおそる、瓶の中身に口をつけたキャラバンマスターは。

　──その水を飲んだ瞬間、目を見開いた。

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荒廃惑星で気ままな傭兵ぐらしを。
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