養殖が天然に勝てると思うなよ？【本編完結】

なんたる冒涜……！

　「やはりか……」

　私は衛星軌道上の船から、奴の様子をずっと観察していた。

　──だが、あの星に放り出しても、奴がやることはまるで変わらなかった。

　いや、正確に言えば、装備を得たことでより洗練され、そして野(・)蛮(・)さを増したと言ってよかった。

　奴は巨大な獣を見つけると、嬉々としてスピアを構え、正面から突っ込んでいった。普通のヤウジャなら、まずは狡猾に立ち回り、罠を仕掛け、確実に仕留める算段を立てる。だが奴は違った。ただ殴り殺す。突き刺す。引き裂く。血飛沫を浴びながら、倒した獲物をそのまま喰らった。

　「……狂っているのか」

　私は思わずそう呟いてしまった。

　リストブレイドを使う時も、奴は突き刺すというより殴るようにして殺す。刃の意味を理解しているのか怪しい。だが確実に殺せる。食える。奴にとってはそれで十分らしい。

　この極限環境に生える植物のほとんどは即死級の毒を持っている。マスクならそれを判別できるが、奴は構うことなく口にした。

　案の定、痙攣して地面を転げ回り、泡を吹いて倒れる。私は「これで終わりか」と思うのだが、暫くすると立ち上がり、また肉と共にその植物を食い始めるのだ。

　「なんなんだ！？あの生命力は……」

　私はモニター越しに叫んでいた。理解できない。普通なら死んでいる。だが奴は違う。毒を喰らい、倒れ、それでも起き上がり、再びそれを食い、鍛錬を続ける。

　そう──鍛錬。

　奴はこの星に放り込まれても、あの奇妙な鍛錬を欠かさなかった。

　大地に身体を伏せ、腕を突いて身体を上下させる動き。腰を沈めて立ち上がる動き。岩を担ぎ上げ、何度も持ち上げる動き。最初に見たときは狂気にしか思えなかったが、それを続けるうちに奴の肉体はますます膨れ上がり、もはや「成長」という言葉では収まらない域に至っていた。

　「ヤウジャの文化にない……だが、強くなるのは事実か」

　私は悔しいような、誇らしいような気持ちで奴を見続けた。

　──そして、奴は恐ろしい事をしでかした。

　「あっ！！！アイツ！！！」

　私は思わず操縦席から身を乗り出した。

　奴は、私の与えたスピアに獲物の肉を突き刺し、偶然発生していた火で炙り始めたのだ。

　「なんたる冒涜……！俺(・)の大事にしていたスピアを…くっアイツ！！！！」

　ヤウジャは血と生肉を好む。獲物の生の旨味を味わうのが至高だ。火で焼くなど下等な真似。だが、奴は平然と肉を焼き、匂いを楽しみ、そして頬張った。俺のスピアで！！！！

　………次の瞬間──奴の顔が歓喜に歪んだ。

　「うっめぇぇぇぇぇ！！！」

　声にならぬ雄叫びと共に肉を貪るその様に、私は全身の毛穴が逆立つのを感じた。

　なんだ、あの幸福そうな顔は。

　私は血の匂いにこそ名誉を感じる。だが奴は、焼けた肉の匂いに歓喜している。私のスピアを使って……！

　「愚弄しているのか……それとも……」

　私は両手で頭を抱えた。これまでヤウジャの誰一人として踏み込まなかった領域。焼くという行為。それを奴は自然に行い、そして新たな強さを得ていく。私のスピアで……

　私は震えた。怒りか、畏怖か、喜びか……分からなかった。

　だが一つだけ確かなことがあった。

　──奴は、私の理解を超えている。

　エイペックス。頂点の名を冠するに相応しい存在。

　「私は……正しい道を歩ませているのか？」

　私は初めて、自らの教育に迷いを感じた。

　だが、同時に胸の奥底で沸き立つ声があった。

　──見たい。この先を見たい。

　奴がどこまで行くのか、見届けたい。

　「やれ……もっと見せろ。私に、未来を」

　私は震える手で操縦席の肘掛けを握り締めた。

　そして数ヶ月が経った。

　「やっぱこいつは規格外だ。おかしい、何かがおかしい」

　私は船の中で呟いていた。

　灼熱と極寒の星──この環境はヤウジャですら滅多に足を踏み入れることがない。昼は太陽が二つ照り付け、皮膚すら焦がす熱で大地が揺らめく。夜は氷の刃のような風が吹き荒れ、全てを凍て付かせる。私ですら長期滞在は不可能だ。

　だが奴は、その中でも悠然と動いていた。

　灼熱の時──奴は狩った獲物の皮を剥ぎ取り、それを骨と枝で作った骨組みに張り巡らせ、風を生み出す奇妙な道具を作り上げた。それを全力で仰ぎ、皮膚が焼け爛れる直前で冷気を得ていたのだ。誰に教わったわけでもなく、奴は思いつきでそれをやった。

　極寒の時──奴は巨大な獣を狩り、その腹を切り裂き、中に潜り込んで暖を取った。肉の蒸気で体温を守り、血の匂いを纏ったまま眠る。普通なら腐敗や病を恐れて避ける行為だが、奴にとってはただの「寝床」でしかなかった。

　「化け物か……」

　私は息を呑んだ。

　その日々は淡々と続いていたが、ある日のことだった。

　「いってええええええええ！！！」

　突然、船内に響く悲鳴。奴の声だ。私は即座に飛び起きた。

　「な、なんだ！？！？」

　慌てて操縦席に座り、モニターを展開する。映像には血を流しのたうち回る奴の姿が映し出されていた。頭部から滴る鮮血。目を凝らすと、奴の手には血濡れの触手が握られていた。

　「……ドレッドか」

　私はようやく理解した。

　ドレッドが抜けたのだ。

　ヤウジャにとってドレッドは誇りでもある。だが成長の過程で稀に一本が抜け落ちることがある。それは肉の根元から引きちぎられるように抜けるため、尋常ならざる激痛を伴う。

　「通りで叫ぶわけだ……」

　奴は地を転げ回り、血に濡れた手を空に振り上げていた。これまで幾多の獲物を仕留め、毒草を食い、灼熱と極寒に耐えた奴が、初めてと言っていいほど悶絶していた。

　私はその姿を見て、不覚にも同情した。

　「痛いだろうな……」

　過去の記憶が蘇る。私も若い頃、初めてドレッドが抜けた時、あまりの痛みに悶絶し、オリオンに嗤われたことがあった。

　──だが奴は違った。

　痛みに叫び、血を撒き散らしながらも、奴はその抜けたドレッドをしっかりと掴み締めていたのだ。まるで戦利品のように。

　「やっぱり……お前は規格外だ」

　私はモニター越しに呟いた。

　普通なら痛みを紛らわせるために投げ捨てるものを、奴は握りしめている。あの目を見ろ。血に濡れ、顔を歪め、それでも誇らしげだ。

　奴は苦悶の中でも何かを掴もうとしている。自らの身体から抜け落ちたものすら、己の糧にしようとしている。

　そして一年、二年と過ぎ、四年、五年と時は流れた。

　奴は更に成長していた。

　既にその体躯は私を優に越し、嘗て夢の中で見た巨躯のヤウジャ、未来から現れたあの「エイペックス」に迫るほどになっていた。

　「フッ」

　思わず笑みが零れた。

　「だがしかし、凄まじいな」

　奴はただ腕を振るうだけで巨大な生物を昏倒させ、大地を獣のように駆け抜け、脚の速い捕食者を一瞬で狩り倒す。あのしなやかな跳躍、地を割るような着地、獲物が逃げ出す間すら与えぬ速さ。

　それでいて奴は奇妙なことをする。

　毒草をふんだんに巻きつけた肉をスピアに突き刺し、枝で作った支えに置き、回しながら焼き始める。火に炙られ、毒素が煙と共に抜け落ち、焦げた匂いが辺りに漂う。私はその光景をモニター越しに見ながら頭を抱えた。

　「……誰がそんなことを教えた」

　私はため息を吐きつつも、内心は感嘆していた。毒の知識すら己で学び、焼き払う術を編み出したのだ。

　灼熱時には獲物の死骸を幾つも持ち上げ、大地を走り抜ける。火照る大気を振り払いながら、己の筋肉を更に鍛え抜く。極寒時には凍り付いた湖を叩き割り、氷を砕き泳ぐ。牙を立てる原生生物をそのまま水中で絞め殺し、引き上げては貪る。

　「……これはもう私の理解を越えている」

　私は呟いた。

　私は長き年月を生き、無数の獲物を狩ってきた。だがここまで野蛮で、ここまで合理的で、ここまで強靭な存在を見たことはない。

　「こいつはダメかもしれん」

　私の胸にそんな声が響いた。

　もはや私では御しきれない。私は教育係の立場であり、奴を導く者であるはずだ。だがその実、奴は既に私の手を離れ、自らの道を突き進んでいる。

　図体は巨大だが、まるで子供のように無邪気で陽気だ。灼熱に笑い、極寒に歌い、毒を喰らって転げ回り、また立ち上がって肉を頬張る。そんな愚かしいほどの純粋さを持ちながら、同時に頂点捕食者としての風格を纏っていた。

　──私は思い出していた。

　あの日、未来に期待ジュースを飲み、夢に見た巨躯のヤウジャ。スピアで巨大な獲物を貫き、拳でゼノモーフを砕く姿。

　「……あれは」

　私はモニターに映る奴を見て、心の奥で震えた。

　あの夢は私の未来ではなかった。私が創り出す未来。私が育てる存在。私が鍛え、導くことで現れる「頂点」──それが今、目の前にいる。

　「エイペックス……」

　私は静かに名を呼んだ。

　陽気で、純真で、野蛮で、そして何より強い。

　こいつこそがヤウジャの未来を変える存在かもしれない。

　私はふと笑みを浮かべた。

　「やはり私は………………正しい未来を見ている」

　奴は大地を駆ける。火を焚き、肉を焼き、血を浴び、そして笑う。

　純粋無垢なその姿に、私は底知れぬ畏怖と、確かな誇りを同時に感じていた。

　そして約束の日が訪れた。

　奴が十四歳となったその時、私は船を大地に降ろし、迎えに行った。

　「ハッ！やっと来たかよ！待ちくたびれたっすよ！」

　声が響いた先に、奴はいた。

　自らよりも巨大な獲物の死骸の上に仁王立ちし、片肩にスピアを担ぎながら私を待ち構えていたのだ。

　私は思わず足を止めた。

　その姿はもはや幼子ではない。王者の風格。そこにいるだけで、あらゆる生物が本能的に恐怖し、逃げ出すか、あるいは跪いて許しを乞いたくなるような気配。

　恐ろしい。怖い。心臓が強く鳴り、臆病な本性が再び顔を出そうとする。だが同時に、私はその気配に魅せられてもいた。

　──あの日、未来に期待ジュースを飲み、夢に見た巨躯のヤウジャ。

　まさにその姿が今、私の目の前にある。

　「よく生き延びた。いくぞ」

　私は努めて淡々と告げた。感情を押し殺し、表情を崩さぬように。

　奴を引っ張ることは、もはやできない。奴は私の掌から大きくはみ出した存在だ。だが奴は不思議と従順に、狩った獲物を引き摺りながら船へと乗り込んだ。もう少し大きかったら船に乗らなかった。

　……ただし、船のハッチをくぐる姿を見て、私は思わず目を細めた。

　「おい……お前、ちょっと大きくなりすぎではないか？」

　船内の通路が狭く感じるほどだ。いや、私の船は決して小さくはない。だが奴の体格は既に私と同等か、それ以上にまで成長しているのだ。

　「今度こそ帰れる！？」

　奴は笑顔でそう言った。

　「さぁ……」

　私は曖昧に答える。

　「え？マジ？」

　奴の顔に落胆が浮かぶ。

　ここで「帰れる」と明言してしまえば、奴は緊張の糸を切ってしまうだろう。かといって「帰れない」と告げれば、面倒を起こす可能性がある。だから私は何も言わず、曖昧な返答で誤魔化した。

　奴には、もう一つ星を用意してある。

　それが最後の試練だ。

　そこを生き延びれば、私の教育は終わりを迎える。

　私は操縦席に座りながら、ちらりと後ろを振り返る。

　奴は獲物の死骸を船内に引き込み、嬉々として肉を捌き始めていた。血飛沫を浴びた顔で、子供のように無邪気に笑っている。

　その笑顔に、私は胸を締め付けられる。

　「……未来はすでに形を取り始めているのかもしれんな」

　私は静かに呟き、航路を新たな試練の星へと向けた。

　奴が向かう次なる星は、私が最後に課す試練に相応しい星だ。

　その名を【タンハー=タスンモー】。ヤウジャの間では怪物星と呼ばれ、語るだけで狩人たちが思わず息を呑むほどの名を持つ。

　そこには人間が存在している。人間がいるということは、かつてエンジニアの生命循環の儀式が執り行われた証である。しかしその儀式は完全ではなく、血と触媒の化学反応は予定調和を外れ、別のものを生み出した。

　それが――【龍】。

　龍は一種ではない。四脚に大きな翼を持つ爬虫類型が基本だが、それ以外にも馬のような体躯、獣のような形態を持つ種が存在し、それぞれが強大で、獰猛で、そして畏怖を孕んでいる。

　その力を目の当たりにした者はほとんど生きて帰らぬ。生き延びた者は口を揃えてこう語るのだ。「龍こそがこの宇宙で最も神に近い存在だ」と。

　私はかつて大聖堂の地下、大祭壇に並ぶ骨を見たことがある。青白い一角を持ち、時折稲光を放つ馬のような怪物の頭蓋。あれもこの星で狩られたものだ。私が若き頃、その荘厳さに息を呑み、そして自らの矮小さを痛感した。

　「……そこに奴を置く」

　私は操縦席に座り、航路を確認した。

　エイペックスは船の後方で、相変わらず飄々と肉を捌いている。スピアを片手に肉を突き刺し、焔で炙り、何やら意味不明な歌を口ずさみながら食っている。まったく緊張の欠片も見えない。

　だが、だからこそ良い。

　この星は甘さを許さぬ。灼熱と極寒の星を生き延びた奴であっても、ここで命を落とす可能性は高い。人間と巨大怪物が共存する環境――そこに潜む理不尽は、獣よりも人間よりも、遥かに苛烈で容赦がない。

　「成人の儀式の直前まで、奴をこの星に置いてやる」

　私は独りごちる。

　未来に期待ジュースを飲んで夢に見た巨躯のヤウジャ。あの未来は幻ではない。私が導き、教育し、試練を与え、この星で生き延びさせることで、確実にその未来を創り出す。

　あの臆病なアビサルが死に、ゴンジとなったのはこの日のためだ。

　「エイペックス……」

　心の中で名を呼ぶ。

　奴の未来は私の未来。私が歩んだ深淵は、今度は奴が覗き込み、超えていかねばならぬ。

　船は音もなく宇宙を渡る。星図の先に青く輝く球体――【タンハー=タスンモー】が近づいてくる。

　これが最後の試練だ。