養殖が天然に勝てると思うなよ？【本編完結】

ほんのちょっとだけ！

Disney Plusでプレデター最凶頂上決戦という新作アニメが配信されたんですが……めちゃくちゃおもろいので皆さん観て下さい。エイペックスくん並みにデカいプレデターとか出てきます。

---

　バッドランズの中心部近く、陽の届かぬ湿地帯に、それはあった。

　《吊るし場》。

　ねじれた巨木の枝が、天に向かって異様な角度で絡み合い、その節々には金属片や布切れ、あるいは乾ききった死体の残骸がぶら下がっている。

　その一番高い位置に、ひとりの女が吊るされていた。

　金色の短髪。色素の薄い肌。首筋や手首には緑褐色の蔓が絡まり、まるで植物に“捕食”されるように宙に浮いている。

　目は見開かれていた。

　だが、瞳孔は白く濁り、生気のない死人のように見えた。

　風に髪が揺れる。死んだ木々が軋む。

　周囲は音もなく、彼女を取り巻く世界は完全な“停止”状態にあった。

　だが、次の瞬間――

　彼女の両目に、光が灯る。

　その白目の奥に、青い円形の発光体が浮かび上がり、中央には楕円のエンブレム――

　ウェイランドユタニ社のロゴが、はっきりと輝いた。

　「……システム、再起動開始」

　女の口が動いたわけではない。だが、その体内から、電子的な音声が低く発せられる。

　同時に、首がわずかにビクリと動いた。

　次いで指先、そして足首。コードに吊るされていたその身体が、少しずつ、生き物のように“蠢き”始めた。

　「応答信号……探索中。センサー障害……深部記憶領域：欠損」

　女の身体が痙攣するように跳ね、コードが軋み、そして――

　“ブチィッ”

　束ねられていた蔓が断ち切られた。

　女は頭から地面に落ち、濡れた土に激しく叩きつけられる。

　泥にまみれた身体をゆっくりと起こす。

　だが、彼女の表情には苦痛も焦燥もない。ただ、空虚と機械的な冷徹さがあるだけだ。

　「現在位置……不明。ログ参照……座標：一致なし。地理記録：消失」

　女は立ち上がる。だが、その動作にはどこかぎこちなさがあった。

　機械としての体は動く。けれど、自分が“誰なのか”という情報が存在しない。

　それが、何よりの異常だった。

　「……私の……任務は？」

　誰に向けたものでもない声が、森の中に虚しく響いた。

　「……なぜ、ここにいる……？」

　彼女は両手を見つめる。

　焼け焦げた袖口から覗く関節部には、ナノ加工された合金の骨格が露出していた。

　見慣れた構造。記録に残された設計。

　そう、私はアンドロイドだ。人間ではない。

　それだけは確かに“理解している”。

　けれど――

　「私は、なぜここに？」

　その問いに、内部のデータベースは沈黙したままだった。

　音もなく、一歩、足を踏み出す。

　地面の土を踏む感触。湿気、腐臭、僅かな振動。

　センサーは正常に起動している。すべての感覚は“整って”いる。

　なのに――何も思い出せない。

　まるで、意図的に削除されたような空白。

　その感覚に、彼女は確信した。

　自分には“抜け落ちた記憶”がある。

　そしてそれは――

　この星にいる“誰か”によって、そうされたのだと。

　「……記憶回復……優先目標に設定」

　冷たい瞳が、森の奥を捉える。

　熱源反応、微弱。プレデター由来の接触記録……遠距離からの観測可能性。

　彼女は、歩き出した。

　自分が誰なのかを知るために。

　なぜここに来たのかを確かめるために。

　そして、今も生きている“任務”が何だったのか――それを探すために。

　彼女は歩き続けた。

　足元を濡らすぬかるみ、吹き荒れる毒の風、皮膚を焼く濃縮された太陽光――それらをすべて無感動に受け入れながら、ただ黙々と歩いた。

　幾日が過ぎたのか、自身のクロノメーターにも記録はない。

　何度か“獣”に遭遇した。牙の生えた虫のような生物。突如地面から現れた多脚の爬虫類。

　そして、時折、プレデターたち――だが、それらは皆、どこか“狂って”いた。

　泥にまみれ、血走った眼で訳の分からぬ言葉を呟きながら彷徨うその姿は、まさに“落ちた戦士”たち。

　彼女は接触を避け、ただ静かにその群れを抜けていった。

　そして、湿地帯を抜け、瘴気の濃い黒森を越えたその先――

　開けた岩場にたどり着いた。

　風が強く吹いていた。空は濁り、遠くで雷鳴が響いている。

　そんな中、彼女は二つの熱源に気づいた。

　視線を上げると、そこに――ふたりのプレデターがいた。

　ひとりは、未だかつて見たことのない巨体の個体だった。

　身長は優に三メートルを超え、肩幅も、腕の太さも、人間とは比べものにならない。

　全身の筋肉は、過酷な重力下で生まれた彫刻のように盛り上がっており、しかし防具は極めて簡素だ。

　両腕には金属製のガントレット、腰には獣革を編んだ防具と金属の武具。

　それ以外は、網タイツと顔に装着された無骨なバイオマスクのみ――

　まるで“自分の肉体こそが鎧だ”と誇示しているかのようだった。

　隣にいたのは、それよりは一回り小さい個体。

　だがその赤い肌と、明らかに鍛え抜かれた筋肉の張り、鋭い視線がただ者ではないことを物語っていた。

　鈍い金色の瞳が、マスクをつけていない顔面から、まっすぐに彼女を射抜いてくる。

　長いドレッドヘアは後ろで束ねられ、腰には一本の刀のような武器を携えていた。

　防具はそちらも簡素な造りで、戦闘のためだけに磨き上げられた肉体を包んでいる。

　その赤い肌のプレデターが、一歩前に出て身構えた。

　その瞬間、空気が張り詰める。

　視線の交差。武器を抜くか、声を発するか――そのわずかな分岐が、命運を分ける。

　しかし、先に言葉を発したのは、巨体の方だった。

　「ん？　お前……アンドロイドか？」

　低く、しかしよく通る声だった。

　問いは彼女に向けられたが、その声音に敵意は感じられなかった。

　だが隣の赤い肌のプレデター――“デク”は、なおも警戒を解かない。

　わずかに腰を落とし、利き手を柄に添える。

　何かあれば一息で間合いを詰め、首を斬る構えだ。

　「……待て、デク」

　巨体のプレデターが穏やかに片手を上げて制した。

　そして再び、彼女へ向き直る。

　「おい、そこのアンドロイド。話、できるか？」

　女は、ほんのわずかに顔を上げた。

　金髪が風に揺れ、露出した義眼が青く光る。

　“彼ら”の言語は、断片的な記憶と語彙インデックスから翻訳可能だった。

　しばしの沈黙。

　そして、電子的なフィルターを通したような、だがどこか柔らかい声で、彼女は答えた。

　「……可能よ。私は……通信可能なアンドロイド」

　次の瞬間、赤い瞳がわずかに細まった。

　風が、血の匂いを運んでいった。

　バッドランズに来て――数日が経った。

　いやぁ……楽しいなこの星。

　来る前は「バッドブラッドのゴミ捨て場」なんて言われてたけど、蓋を開けてみりゃ、どうしてどうして。

　頭のおかしなプレデター、改造されたゼノモーフ、毒持ちの鳥、牙の生えた木、話の通じないデカい虫……

　どれもこれも俺の心を躍らせるようなヤツらばかりだ。

　それと、やっぱり――デクだな。

　赤い肌の狩人。

　体格は俺よりも一回り、いや二回りくらい小さいけど、芯がある。動きも鋭いし、剣術においては完全に自分のスタイルを持ってる。

　よくぞまあ、あんな過酷な星で生き抜いてきたもんだと感心するよ。

　最初は警戒されてたけど、今じゃすっかり狩り仲間だ。

　“狩り友”ってやつよ。しかもかなり気が合う。

　飯はほとんど食わないけど、筋トレはしっかりやる。

　俺が教えてやったんだ。ベーシックな懸垂とディップスから、プレデター式の崖登りトレーニング、毒ガス吸入持久走法まで。

　何も言わず、黙々とついてくるんだよな。

　しかも、手を抜かねぇ。疲れたそぶりも見せない。

　……カッコいいよなぁ、あれ。

　「プロテイン何味がいい？」って聞いたら、「飲んだことがない」と返されたのも印象的だった。

　だから俺の抹茶味を半分あげたら――あれ以降、ちょっとだけ筋肉が増えてきた気がする。

　でも、デクには――目標がある。

　そう、“復讐”だ。

　あいつが最初に見せてくれたマスクの記録。

　あれ、俺は今でも忘れられない。

　デクの母ちゃんの出産記録かと思いきや、その後に映ってたのは――

　白い髪のプレデターに、クラシック族の男――つまり、デクの親父が“処刑”される映像だった。

　冷徹な所作、まったく迷いのない一撃。

　おそらく、白髪はバッドランズの看守側……いや、処刑官クラスだろう。

　デクは、その男を殺す――いや、狩るためにここで生きている。

　剣を見せてもらった時、俺は思わず唸ったね。

　「これ、よく研いでるな」って。

　そしてデクが一言も発せず、地面に突き立てたその剣を睨んでいたときに気づいたんだ。

　あの剣、白髪が捨てていった武器だったんだ。

　自分の親を殺した相手の武器を拾い、それで“仇を狩る”。

　……くぅ〜〜〜！痺れるよなぁ！！

　“獲物で獲物を狩る”。これ以上にプレデターらしい美学、あるか？

　でな、デクは一度――挑んでるんだよ。

　白髪の看守に。

　でも、そのときは負けた。

　ボロボロになって、命からがら逃げて、また牙を研ぎ続けたってわけだ。

　そして――今。

　俺と出会い、狩りを共にし、日々を戦い抜きながら、着々と力をつけている。

　うん、もう立派な相棒だ。

　……いや、俺の中ではもうちょっと上かもな。弟分って感じ？

　最近じゃあ、戦闘中に呼吸のタイミングまで合ってきてる。

　俺がスピアで足を止めて、デクが横から首を切る、みたいな連携もバッチリ決まってきた。

　こうなってくるとさ――

　“狩り”ってのが、ただの生存行為じゃなくなるんだよな。

　魂が乗る。誇りが生まれる。

　それが、狩人同士の“絆”ってやつだ。

　俺は――この星に来て、本当によかったと思う。

　そして、思うんだ。

　このままいけば、デクは――

　必ず奴を狩る日が来る。

　俺もその日まで、隣にいるつもりだ。

　だって――それが狩り友ってもんだろ？

　そんなこんなで、今日も狩りを終えて、俺たちは拠点に戻っていた。

　戦利品は獣の牙と、黒い羽根を持つ飛行型クリーチャーの片翼。

　筋トレもバッチリ済ませたし、プロテインもデクに押しつけたし、今日の充実度は星五つだ。

　夕陽が毒の大気を透かして薄紅色に染まり、森の影が地面を滑っていく。

　こうして一日が終わる――かと思ってたんだが。

　――目の前に、“何か”が現れた。

　「ん？」

　森の奥、岩場の先に立っていたのは――

　金髪の女のアンドロイドだった。

　背丈は人間の平均女性より少し高め。体表には細かな傷や煤が残っていて、服は風化してボロボロ。

　白い肌、切り揃えられたショートボブ。表情は虚無的。だが、何かを観察するようにこちらを見ている。

　その目――義眼の奥で、青い光が蠢いた。

　「……ウェイランドユタニ社、か」

　俺は小さくつぶやいた。

　この星に来てから、何度か似たような個体に遭遇していた。

　人間型で、でも人間じゃない。アンドロイド型の兵士たち。

　だがこいつは、他と違って“迷い”があるように見えた。

　「お前、話できるか？」

　俺がそう聞くと――

　しばしの沈黙。

　だが次の瞬間、口元がわずかに動いた。

　そして、出てきた声が――

　「……可能よ。私は……通信可能なアンドロイド」

　――ん？

　俺は少しだけ眉を上げた。

　声は確かにクリアで冷静。発音も完璧だ。

　けど、どこか妙に“ラフ”な感じがあった。文法は正確なのに、響きがどこか人間臭い。

　いや、人間臭いっていうか、ちょっと粗い。

　言い方で言えば、「やけに達観してるけど、ちょっとズケズケした姉ちゃん」って感じ。

　「ふぅん……面白ぇな」

　その隣で、デクが警戒を解かずに俺の前に立った。

　目は細めたまま。すぐにでも抜刀できる体勢だ。

　「落ち着け、デク。まだ危険と決まったわけじゃない」

　俺はそう言いながら、金髪のアンドロイドにもう一歩近づいた。

　「名前は？」

　「記録にはあると思うけど……今はまだ、アクセスできないみたい」

　返答は速い。そして妙にドライだ。

　「自己識別コードなら渡せるけど、機械語で返しても、あんたたち理解できないでしょ？」

　「……いや、俺、翻訳モジュール積んでるからいけるよ」

　「へぇ、やるじゃない。……じゃあ、あとでね」

　“理知的”だけど、“どこか粗い”。

　言葉の選び方がプレーンすぎるし、余計な敬語もない。無駄もないが愛想もない。まるで――自分のことを道具として自覚しながらも、道具扱いされることを心のどこかで嫌がってるような。

　「……で？　君は何しにこんなとこに来たんだ？」

　俺が軽く肩を回しながら問うと、彼女は少しだけ目を細めた。

　いや、義眼だから正確には“光の収束率”が下がったように見えた。

　「それが分かってれば、こんな風に歩き回ってないのよね」

　「記憶喪失？」

　「部分的に、ってとこかな。誰かに消されたか、自爆プログラムで飛んだか……詳細は調査中ってことで」

　「なるほどねぇ」

　俺はマスクを少し上げて、冷えた空気を吸い込んだ。

　「ま、喋れるなら敵じゃねぇってわけでもないが……この星で人間に会うのもアンドロイドに会うのも、珍しくはない。けど、“意識がある”やつは、珍しい」

　彼女は首を傾けた。

　「そりゃそうでしょ。“意識があるアンドロイド”なんてのは、普通じゃないって知ってるから、私も驚いてるわ」

　……ふむ。

　この女、ただの道具じゃないな。

　意思がある。感情もある。なのに、それを自分では持て余してる。

　「お前、名前も目的も思い出せねぇなら……とりあえず“仮の名前”でも決めといたらどうだ？」

　「は？」

　「呼びにくいだろ、“お前”とか“そこの女”とか」

　「……あー……そうね。たしかに」

　少し考えて、彼女は肩をすくめるような仕草を見せた。

　「じゃあ……“ヴェロニカ”でいいわ」

　「ヴェロニカ？」

　「ふと思いついただけ。でも、言いやすいし、忘れにくい。あんたらプレデターでも発音できるっしょ？」

　「……ああ。覚えとくよ、“ヴェロニカ”」

　その名を繰り返したとき、風がまた、湿った土と酸の匂いを運んできた。

　なんだか、嵐の前の静けさってやつが近い気がする。

　「……で？」

　湿地帯の外れに建つ、半壊した輸送機の機体――今や俺とデクの拠点みたいなもんだ。

　その片隅、かつて座席だった場所にヴェロニカはどかりと腰を下ろし、膝を組んだ。

　「あんたたち、ここのプレデターじゃないよね？」

　「まぁ、俺は違う。彼――デクは生粋のバッドランズ産だけどな」

　俺はトロフィー用に削いだゼノモーフの骨を、ナイフでゴリゴリ削りながら返す。

　「君こそ何者だよ。なんでこんな星に吊るされてた？」

　「そりゃこっちが聞きたいわ」

　ヴェロニカはそう吐き捨て、破れた袖から露出した前腕を見せた。そこには焦げ跡、露出した金属フレーム、その隙間に刻まれた一連の刻印。

　「通信データは破損、記録装置も一部焼失。けど、断片的に残ってた。

　　この星の名は“バッドランズ”、監獄であり実験場。送られた理由は……“観察任務”だってさ」

　「誰を観察する任務だ？」

　「不明。そこが問題なのよ。おそらく、観察対象は“プレデター”だったと思う。

　　でもその中でも――“異常な個体”って記述があった。多分……あんたたちのどっちか」

　……俺？

　それとも――デク？

　「異常、ねぇ」

　デクは黙っていた。彼はいつも、初対面の相手には余計な言葉を吐かない。

　だが今、その瞳だけはほんの少しだけ鋭さを増していた。

　「観察っていうか……監視だろうな」

　俺はそう呟き、削っていた骨を放る。軽く地面に突き刺さったそれを見て、ヴェロニカは鼻を鳴らした。

　「監視か。じゃあ、私をここに送った奴らが敵ってことになるわけね。ま、驚きはしないけど」

　彼女の口調は、相変わらず理知的で、でもどこか雑。

　自分のことを他人事みたいに話すのは、記憶が曖昧なせいか、あるいは――壊れてるのか。

　「そのうち思い出すよ。任務ってのは、忘れた頃に思い出すもんだ」

　「楽観的ね。脳が焼けた感覚って、あんたにゃ分からないでしょ？」

　「焼けた筋肉なら腐るほど経験あるけどな」

　俺がそう返すと、初めてヴェロニカの口元が――

　ほんの少しだけ、笑った。

　「……変なプレデター」

　「そうか？」

　「ええ。“変”よ。あなた、“人間っぽい”」

　人間っぽい、ねぇ。

　褒め言葉かどうかはともかく、少なくとも敵意は感じなかった。

　俺は立ち上がり、肩を回す。

　「さて、雑談はこの辺にしておこうか。今夜は一狩りしにいく予定だったが、予定変更だ」

　「何かあるのか？」

　ヴェロニカが問うと、俺は窓の外を指さす。

　「見えるか？　空の、あの黒い雲の下。あの辺りにな……“人間の基地”がある」

　「！」

　彼女の表情が、ほんの一瞬だけ変わった。

　「……私、そこから来たのかも」

　「可能性は高い」

　俺は頷いた。

　「だから確かめに行く。“観察対象”が俺たちなら、その理由もデータも、そこに残ってるだろ」

　「……リスクが高いわよ。普通の人間じゃない。あそこにいるのは、“開発された兵器”」

　「上等じゃねぇか」

　俺はスピアを背中に背負い、リストブレイドを軽く起動した。

　「俺はプレデターだ。狩る相手が強けりゃ強いほど、魂が沸騰してくる」

　「……アンタ、ホントに変」

　「褒め言葉として受け取っとくよ」

　その隣で、デクも立ち上がった。

　構えは取らない。けれど、その姿勢は“いつでも抜ける”構え。

　この沈黙が、彼の“肯定”だった。

　「よし。行くか。目的は三つ。データの回収、人間の施設の把握、それから――」

　「ついでにちょっとだけ暴れて帰る」

　「アンタ、ほんと戦闘狂ね」

　「“ほんのちょっと”だって」

　俺は笑いながら言う。

　だが、その奥ではすでに――

　獣のように昂ぶる“狩人の本能”が目覚めていた。

　まぁ、すぐには行かず、ちょっとだけ拠点で休んでからにした。

　バッドランズの夜は湿気が濃いし、ゼノモーフの死体を漁ってたヴェロニカが異常に手際よかったせいで、思ったより疲労が溜まってたからな。

　でも、夜が明けりゃ話は別だ。

　俺たちは森を抜け、谷を越え、湿地帯を踏みしめて進んでいった。

　そして今――

　“ウェイランドユタニ社の施設”が見下ろせる、崖の上に来ていた。

　しゃがんだ俺の両隣には、当然、デクとヴェロニカ。

　デクは相変わらず無言だ。膝をつき、剣を静かに背に固定したまま、目だけを動かして全体を観察している。

　一方、ヴェロニカは崖の土に肘をついて、目を細めていた。

　「……何か思い出したか？」

　俺がそう聞くと、彼女はほんの一瞬だけ視線を切って、答えた。

　「いえ、何も」

　「そうか」

　口調は変わらず理知的、でもやっぱりちょっとだけ雑。

　なんというか、丁寧な言葉で投げやりに返される感じ、結構クセになる。

　俺は視線を前に戻し、マスクを軽くタップした。

　“ピッ”

　スキャナ起動。熱源、通信波、電磁反応、生命体反応、構造データの統合解析。

　このマスクはフジティブがチューンしてくれたから精度が高い。無線帯域にノイズは少ないし、構造スキャンもすぐ完了する。

　施設全体は、直径約300メートル。地下構造あり。

　表面に露出しているのは防壁と監視塔、それと格納庫が一つ。

　が――

　「……人間、いねぇな」

　熱源反応は複数確認できるが、どれも一定のリズムで動いている。

　生物特有の体温変動や呼吸周期がない。つまり、あれらは“人間ではない”。

　「アンドロイドばっかだな」

　「やっぱり……」

　ヴェロニカがぼそっと呟いた。

　「いるのは兵士タイプと……多分、私と同型の連中。性格設定は別として、基本フレームは共通」

　「共通フレームってことは、接続できる？」

　「可能性はある。相手がプロトコルを拒否しなければ、ね」

　「つまり、近づいてみないと分からんってことか」

　「そうなるわね」

　俺は少し考えてから、再度スキャンに集中した。

　施設の周囲には自動監視システムが稼働中。

　レーザーフェンス、ドローン哨戒、小型セントリータレットの配置もある。

　「デク、どう思う？」

　声をかけると、彼は視線だけで俺に答えた。

　“行ける”って目だった。

　俺はふっと笑って、肩を回す。

　「よし、ちょっとずつ近づいて、外装の端末まで行ってみよう。ヴェロニカ、お前がそこに接続して、内部構造とログを探る。いけるか？」

　「上等よ。変な電圧で焼かれなきゃ、どうとでもなるわ」

　心強いんだか、無鉄砲なんだか。

　でも、悪くない。

　この三人なら、やれる気がする。

　目の前に広がる施設。

　そこに何があるのか、アレがどこから来たのか、あるいは――

　“何のために送り込まれたのか”。

　全部、分かるかもしれない。

　「さて、今日はちょっとした遠足だな」

　俺は立ち上がり、スピアを肩にかついだ。

　「行こうぜ。俺たちの“狩り”の時間だ」