養殖が天然に勝てると思うなよ？【本編完結】

己を隠す者は真に己を知るものである

　谷の風が、崖の上を這うように吹いていく。

　毒気を帯びた風じゃない。乾いてて、温度も安定してる。珍しく、ここじゃ“快適”なほうだ。

　俺たちは今、ウェイランドユタニ社の施設へ向かう直前。

　しゃがみこんで戦術プランを練ってるわけだけど――ふと、思い出した。

　「そういえば……デクって、クローク持ってないよな？」

　横目で見ると、デクはこくんと首を傾げた。

　……うん、やっぱり分かってない。

　「お前……クローク、知らねぇのか？」

　デクの無言は、もはや肯定だ。

　そりゃまあ、この星で一人でサバイバルしてたら、ハイテク装備なんて持てるはずもない。

　しかも、彼が身につけてるのは基本的に“戦い抜いて手に入れたもの”ばかり。技術系のガジェットとは縁がねぇんだろうな。

　「……よし、教育の時間だ」

　俺はにやりと笑いながら、ガントレットをカチリと起動する。

　ジオメトリクス族の“フジティブ君”――

　かつて一緒に地球で任務をこなした際に、彼が調整してくれた特製のコンピューターガントレット。

　パネルを軽く叩くと、内部の小型ホルダーが開き――

　“カシャンッ”

　掌サイズの球体がポン、と飛び出して俺の手のひらに収まる。

　「コレが、クロークの“元”だ」

　形は無機質な金属球。中央には細いスリットが走ってて、薄く緑のラインが点滅してる。

　「見た目はただのオモチャっぽいが、こいつは光の屈折を操るフィールド発生装置。つまり、起動すりゃ“透明”になる」

　さっきから俺たちを観察してるヴェロニカが、やれやれって顔でこっちを見てる。

　「……プレデターって、そういう説明、やたらドラマチックよね」

　「違ぇねぇ。俺たちって、語る美学があるんだよ」

　そう言って、クロークボールの端子部分を展開。

　ピンッと細い金属片が四方向に伸びる。

　「これをガントレットや装備の端子にセットすれば、フィールドが全身に展開される。簡単だろ？　あとは動き方次第だ」

　デクに渡すと、彼はじっと見つめたまま、無言で受け取った。

　不思議なもんで、使い方を教えなくても彼はちゃんと理解する。

　ガジェット慣れしてないはずなのに、直感で機構を把握する能力は異常に高い。

　「そいつを腰のバックル下に挿してみろ。そう、それでOK」

　ピッ。

　音もなく、デクの輪郭が消える。

　肩から腕へ、胸部、脚へと透明化が波のように走り、最終的に“完全なクローク状態”になる。

　「おーおーおー……いいじゃん。なかなか様になってんぞ？」

　「……」

　無言で片膝をついたデクが、クローク状態のまま剣の柄に手をかける。

　「すげぇな……殺意まで透明になってやがる」

　俺は思わず唸る。

　すぐ隣にいるのに、気配が限りなく薄い。

　さすがに消えるわけじゃないけど、視覚的な“違和感”がまったくないのは見事だ。

　「いいか、デク。“狩り”ってのは、力任せだけじゃ駄目なんだ。

　　“どう狩るか”もまた、美学のうちだ」

　「そこの筋肉大男が言うと説得力が違うわね」

　ヴェロニカの皮肉も今日で何度目か。

　でも俺はニッコリ笑って答える。

　「筋肉には筋肉なりの理論があるんだよ。筋肉哲学ってやつだ」

　「へー、哲学もやるんだ。じゃあ、クロークの意味を哲学的に説明してみてよ」

　「簡単だ。“己を隠す者は、真に己を知る者である”」

　「……中身なさそうで、なんか深そうなのがムカつく」

　「だろ？」

　そんな感じで、ちょっとだけ笑いがこぼれた。

　でも――

　空気は、徐々に静まっていく。

　今の会話は、狩りに向かう者たちの儀式みたいなものだ。

　準備が整った。

　あとは、音を殺して進むだけ。

　俺たちは、静かに崖を降りていった。

　クロークを纏い、無言で。

　まるで、影そのものになったかのように。

　俺はクロークを起動させながら、静かに崖を降りていった。

　光が皮膚の表面を流れるように屈折し、世界に溶け込んでいく。

　足音も息遣いも、すべてを押し殺す。まるで“空気”になったみたいな感覚。慣れてくると、これがたまらなく心地いいんだよな。

　振り返れば、ほんの一瞬だけデクの姿が揺らいで、すぐにまた消えた。

　ヴェロニカはクロークを持ってないけど、足取りは軽く、静かに着地して俺の後ろにピタリとついてくる。

　この三人――狩りのためにだけ組まれた静寂のチーム。

　さて、目の前には――施設。

　ウェイランドユタニの腐った牙城。

　外周は複数のセクションに分かれてて、外壁沿いのパトロール、監視塔、そしてドローンのルートが精密に交錯している。

　さらに――

　「いるな」

　スキャンを使わずとも分かる。

　施設の内外には、銃を構えたアンドロイド兵士が配置されている。

　人間とは違う。あいつらは怯まない。

　痛覚がないから反応が早いし、死角からの奇襲にも強い。

　とくにこの手の“警備特化型”は、センサーと戦術アルゴリズムで完全にカバーしてくる。

　ひとりで来てたら？

　突撃だ。真正面から。

　叫びながらぶっ壊して、スピアで頭を貫いて、火花が上がったら最高のBGMだ。

　でも――

　「今は違う」

　横にデクがいる。あいつは近接戦特化で、ステルス行動が得意ってわけじゃない。

　後ろにはヴェロニカ。知能はあるけど、戦闘型じゃない。

　だからこそ――

　ここは俺たちプレデターの本来の戦い方を見せてやる。

　“静かに、確実に、誇り高く”だ。

　そう、それが“狩り”だ。

　派手な蹂躙もいいが――今日は違う。

　獲物の習性を見極め、罠をすり抜け、弱点を突き、誰にも気づかれず目的を果たす。

　俺は地を這うように前進する。

　壁面のセンサーは、一定のリズムで光を走らせてる。タイミングを合わせて抜ければ反応されない。

　「デク、左の死角へ。ヴェロニカは俺のあとに続け」

　小声で囁くと、デクは音もなく移動する。

　クローク状態の彼は、もはや“影”だ。地形と一体化し、空気すら切らない。

　ヴェロニカも、指示通り少し後方に構えて俺についてくる。

　足音を殺す技術がすごい。アンドロイドだから当然か？　いや、やっぱあいつ異常だ。

　――あと10メートル。

　施設の外壁端、サイドターミナルが見える。

　「ヴェロニカ、あそこだ。端末に繋げるか？」

　「当然。プロトコルが生きてれば30秒で接続できる」

　「死んでたら？」

　「……火力で壊して中身直で漁るわ」

　物騒すぎる返答に、俺は思わず小さく吹いた。

　「よし。慎重にな。目的は忘れるなよ」

　そう、“目的”――

　この施設の正体を暴くこと。

　俺たちが何者として見られているか。デクがなぜこの星に生まれ、ヴェロニカがなぜ吊るされたのか。

　そして、背後にいる“組織”が何をやっているのか。

　それを、俺たちの手で暴く。

　それこそが“狩り”であり、俺たちがここに来た理由なんだ。

　「さぁて――始めるか」

　目の前にあるのは、ウェイランドユタニの外部端末。

　ターミナルを通じて、施設のネットワークに接続できれば、あらゆる“情報”へ手が届く。

　だが、その前に――

　「……厄介な見張りがいるな」

　端末の両脇に、アンドロイド兵士が二人。

　重装甲、センサー内蔵型の戦闘ユニット。

　膝を少し曲げ、銃を胸に構えたまま、まるで“待機モード”のように微動だにしない。

　移動パターンがあれば隙を突けるんだが、これは完全に“固定警戒”。

　「……こりゃ、やるしかないな」

　俺は腰帯から、シュリケンディスクを取り出した。

　スピアでもいいが、あれは目立つ。

　リストブレイドでもいいが、接近するには警備エリアが狭すぎる。

　だからこそ――この刃だ。

　「ふっ……こいつに頼るのも久しぶりだな」

　手の中でディスクを回し、起動スイッチを親指で押し込む。

　“シュィィィン……”

　わずかな唸り音とともに、円盤の中心部から鋭い六枚の刃が展開された。

　弧を描くように湾曲した刃。

　超振動によって切断力が強化され、投擲すれば回転で目標を“斬り裂く”。

　そのまま握って使えば、鋸のような破砕力も発揮する万能な武器。

　「さぁて……静かに、優雅にいくとしようか」

　風を読む。

　敵との距離、角度、反応速度をスキャンで補正。

　それから――

　“スッ”

　右腕を横に引き、肘をスナップさせて、ディスクを投げた。

　――無音。

　風を切る音すら、クロークのサイレンサーが吸収している。

　ディスクは低く、弧を描きながら二人のアンドロイド兵士の間へ――

　“ザシュッ”

　一撃。

　刃が先に左のアンドロイドの首元を裂いた。

　内部の回路を切断された機体が、ひと呼吸遅れて崩れる。

　“ガキンッ”

　右のアンドロイドが反応して銃を構えようとしたが――間に合わない。

　戻ってきたディスクが“背中から”突き刺さり、中心部を貫通。

　両者とも、声も出せずに沈んだ。

　「……よし」

　俺は飛び出して、ディスクをキャッチ。

　血の代わりに火花と微細な油が舞う。

　“サクッ”と刃を折りたたみ、再び腰帯へ格納。

　「ヴェロニカ、行け」

　「了解。あんたの刃、静かすぎて逆に怖いわ」

　ヴェロニカがしゃがみ込み、端末へと手を伸ばす。

　デクはすでに警戒位置につき、施設内から何かが出てこないかを見張ってる。

　このチーム、戦術のバランスが最高にいい。

　「頼むぞ、ヴェロニカ。お前の仕事でこの“狩り”の全貌が見えてくる」

　彼女は返事もせず、無言で指先からコードを伸ばし――

　“接続、開始”。

　沈黙が戻った。

　けれど、この静けさの奥には――牙を研ぐ情報の波が、蠢いていた。

　ヴェロニカが端末にコードを繋いだ瞬間だった。

　「――っ！」

　彼女の身体が、ビクンッ！と大きく仰け反った。

　反射的に、俺はその背中に右手を添える。

　「おい、大丈夫か？」

　ヴェロニカの身体は、硬直したままピクリとも動かない。

　ただ、顔を覗き込んだその瞬間――俺は一瞬、身構えた。

　「……うわ、こりゃまた……」

　両目は白目を剥き、虹彩は完全に消失。

　まるで昇天しかけのゾンビみたいな表情で、微動だにせず端末を見つめている。いや、正確には――“視ている”というより、“直接読み取っている”という感じだ。

　生物としての目ではなく、機械の視覚でデータの波を泳いでいるんだろう。

　「こういうの苦手なんだよな、マジで……」

　どんなに理知的なアンドロイドでも、やっぱり“こういう瞬間”を見るとゾワッとする。

　彼女自身は冷静なタイプなんだが、身体の動きまではコントロールしきれないらしい。

　隣ではデクが依然として警戒モード。

　沈黙の中に微かな風の音、施設内を歩くアンドロイドの機械音だけが響いている。

　……この静寂、嫌いじゃない。

　「さて……何が出てくるかな」

　ヴェロニカの右手の指先が震える。

　コード接続の先、ターミナルのインターフェースが自動でページを切り替えていく。

　赤い表示。警告コード。アクセスログ。

　それから、古い記録フォルダが次々と開かれ――

　「おいおい、見えてきたな……」

　映像ファイル。施設外観。内部構造。被験体ラベル。

　被験体：X-29型／融合型バイオライフフォーム

　被験体：E.ユニット変異体《クロスブリード》

　被験体：P-Pred型／純正体試験体《Prototype Apex》

　「…………なに？」

　最後の一文に、俺は眉をひそめた。

　《Prototype Apex》――？

　“プロトタイプ”ってことは、俺と関係あるのか？いや、それとも単なる偶然か。

　……でも、違和感がある。

　この名前、何かを示してる。俺の名と重なっている以上、無関係では済まされない。

　ヴェロニカの肩が、ようやく少しだけ弛緩する。

　「……終わったか？」

　「…………ッ、まだ。データの深部に、ロックされた層がある」

　目がまだ白目状態。

　けれど声だけはしっかり返ってくるあたり、こいつホントに高性能だな。

　「なら、任せるよ。頼りにしてるぜ、ヴェロニカ」

　「……ふん、当然よ。伊達に首吊られてたわけじゃない」

　うわ、やっぱこの女ちょっとおかしいな。

　それでも――今、俺たちには必要な仲間だ。

　“Prototype Apex”

　その名の先に、何があるのか。

　俺は手の中のスピアをゆっくりと握り直す。

　狩りの気配が、データの向こうから漂ってきていた。

　この星の空気すら変わったような錯覚を覚えるほど、ヴェロニカの手元から発せられる情報の匂いが濃くなる。

　……と思ったその時。

　「ッ――」

　ヴェロニカの身体が、再び一瞬ビクンと跳ねた。

　手首のコードがスッと抜け、彼女の腕に戻っていく。まるで最初からそこに収納されていたかのように、静かに、正確に。

　「……終わったか？」

　俺が訊ねると、ヴェロニカは小さく頷いた。

　「えぇ……これは、かなり深い領域の記録よ。隠されていた理由がわかる」

　「どんな内容だ？」

　「……私が、ここにいる理由。それに、あなたの名前が使われていた理由」

　彼女の視線がゆっくりと俺に向けられる。

　その表情は、少しだけ困惑を孕み、けれど確信を帯びていた。

　「プロトタイプ・エイペックス……それは、ある兵器開発計画のコードネーム」

　「兵器、ねぇ」

　俺は肩をすくめてスピアの柄を軽く持ち上げる。

　「それ、俺のことか？」

　「……分からない。もっと古い記録だった。あなたが生まれるより前に記された、“宇宙列強種族のDNAを元に作られた理想個体”。それに与えられた名称が“エイペックス”」

　「なんか、ややこしくなってきたな」

　デクが無言のまま周囲を見張りつつ、視線だけをこちらに向けている。ヴェロニカも続ける。

　「その“理想個体”は生まれなかった。少なくとも、完成される前に計画が凍結された形跡がある。でも、その計画を流用した形跡があるの。名前も構成因子も」

　「俺の名前が、使われた？」

　「もしくは――あなた自身が、それに類する何か」

　俺はしばらく黙って、目を伏せた。

　ヴェロニカの語ることは抽象的だが、俺の中にある“過去”と、どこかで繋がっている気がした。でも俺はゴンジにサバイバルさせられてただけだしなぁ…気づいたらポッドの中だったし。

　筋トレしかしてなかった俺の過去に、そんな実験の片鱗が潜んでるとは思いたくないけど……なーんか嫌な予感がしてきたぜ。

　「なるほど。まぁ、今すぐ答えが出る話でもねぇな。とりあえず、“名前を盗まれた狩人”として復讐しとくか」

　「あなた、本当に脳筋みたいで案外理知的なのよね」

　「お褒めにあずかり光栄です、ヴェロニカさん」

　「皮肉よ」

　「わかってるよぉ……」

　軽口を交わしながら、俺は施設をもう一度見下ろした。

　そこには人間の姿はない。けれど、違和感がある。あまりに“整いすぎている”のだ。

　配置されたアンドロイドたちの動線、警備システムのレイアウト、ターミナルのアクセス制限――どれも“迎撃”のために作られているように見える。

　「なぁ、ヴェロニカ。これってさ……」

　「あぁ、気づいた？ これは“研究所”じゃない。“収容施設”よ」

　「ってことは……」

　「何かが、この中にいる。外に出してはいけない“何か”が」

　デクが腰の剣に手を添えた。

　俺もスピアを肩に担ぎ直す。

　「狩るか」

　「狩りましょう」

　「……デクも、いいな？」

　静かに頷くデク。

　俺たち三人は、闇の中へと滑り降りた。

　データの奥に蠢いていた“気配”――それが、この施設の地下で待ち受けているのなら。

　こっちから会いに行ってやらぁ。

　狩人の名に懸けてな。