一方その頃、ショットガンを手に廊下を走るホシノは流石に息が上がって来たのか溜め息を漏らした。
「結構登った気はするけど……いまどのぐらいなんだろ？」
ここまでの順路は思いのほか複雑ではなく、むしろほとんど真っすぐ道に沿って登り続けるだけだった。
おかげでかなりスムーズに進むことが出来たのだが、少しばかりそれが引っかかる。
（例えば同じ場所をぐるぐると登らされているとか）
（それは無いか。何となくだけど、ちゃんと上に向かっている気がする）
内部構造すら滅茶苦茶で、湧くようにツルギちゃんやネルちゃんが現れたりする変な塔だけれども、ただちゃんと向かうべきところへ向かっているという確信だけは何故かある。
ふと歪な廊下に並んだ窓を見ると、外側は教室の壁か何かで目張りされている。映っているのは右目を眼帯で覆った私の姿だけだ。それ以外には外すら見えない。
（――ああ、そっか。ここは牢獄なんだね）
私だから分かる。私が小鳥遊ホシノの未来であり、もうひとりの私が小鳥遊ホシノの過去なのだから、分からないはずもなかった。
これまで見てきた歪な学校は、
ショットガンを窓ガラスに向けて引き金を引く。
派手な音を立てて砕ける窓ガラス。けれども目張りされた壁には傷一つ付くことは無かった。
「……登り切って、後はどうにかなれって感じだ」
ふと、視線を前に向けると、そこには先ほどまで無かったはずの引き戸があった。
近づいて慎重に手をかけるが、鍵がかかっているようで開かない。けれどもここが
軽く足をかける。深呼吸してから少し引き戸から離れて、助走の距離を確保する。
「だったら、その期待には応えてあげないとね！！」
そして、一気に走って引き戸を外から蹴破った。
「よし！」と声を上げてショットガンを構えつつ中へと入る。そこはミレニアムで見た光景に極めて近い。タワー中央の大穴が見える内縁部分だった。
上を見上げると屋上部分まで大体残り10階層ぐらいと言ったところで、本当に順調に登って来れたことが分かる。
（ミレニアムのときはあんなに苦労したのに、スムーズに走ることが出来るだけでこんなに違うなんて……）
ただひとつ気がかりなのは、まだネルとツルギとゲーム開発部、あと虎丸にしか遭遇していないことだった。
充分多いのだが、ではＣ＆Ｃや正義実現委員会の面々は何処に……？
そんなことを考えながら階段を目指して歩いていると、欄干に誰かが引っかかっているのが見えた。
遠間から見たその恰好には覚えがある。あるがそれは……。
「……まさか、ミネ団長？」
我が目を疑うとはこのことだったが、小走りで近づいて見てみてもそれはやはりミネ団長で、完全に気を失っていた。
私自身ミネ団長と直接戦ったことは無いけれど、それでもそう簡単にやられるわけが無いことは話に聞いている。
上へ登る階段を見て、少しばかり寒気がした。生唾を飲み込んで、私は階段を登り始める。
そうして登って次のフロア。私の足音だけが響いていたはずなのに、頭がフロアの床面を越えた瞬間、激しい戦闘音が耳朶を打つ。
建物越しの戦闘。それもかなりの激戦。そっと様子を伺うように目を凝らすと、戦闘音は四重に積み上がった体育館と思しき建造物の中で繰り広げられているようだった。
外観で見える限りでは、一階がゲヘナの体育館。その上にミレニアム、トリニティと積み上がって、最後に巨大なアビドス本校の体育館が乗っている。その様子は崩しかけのだるま落としとでも言うべきか、ただ最上段のアビドスだけがやけに幅広く縦にも大きい。
目測に過ぎないが、恐らくアビドスを越えれば最上階か、その手前までは行けるはず。
その時だった。三層目のトリニティから人影が投げ出されて私の方へと落ちてくるのが見えたのは。
「危ないっ！」
慌てて抱き留めるとその人物は驚いたような顔して私を見て、それから「くふふっ」と笑った。
「ホシノちゃんじゃーん！ ありがと、キャッチしてくれて！」
「ムツキちゃん！？」
「ハルカちゃんも落ちてくると思うから、ついでによろしくね～」
「えっ――」
直後、ムツキの言った通りハルカも上から落ちてくる。とりあえず走って見るものの、ムツキを抱きかかえている以上抱き留めようも無く、私もムツキも「むぎゅ」と妙な音を立ててクッションになる他なかった。
「ハルカちゃん大丈夫～？」
ムツキちゃんがからからと笑った。
「あ、あぁ……！ すみませんすみませんすみません！ し、死んで詫びます！！」
「死ななくていいよ～ハルカちゃん、怪我は無い～？」
「は、はいぃ……」
「……ちょっと二人とも。おじさんが下敷きになってることは忘れないでね？」
「あははっ！ ちゃんと覚えてるよホシノちゃん。助かったよー？」
二人が降りてようやく身体を起こして、そして私は体育館に目を向けた。
「今さ、どうなってるのここ？」
それに答えたのはムツキだった。
「もうすっごいよ！ 戦争みたいでね～。三大校バトルロイヤルって感じ！」
「ど、どうしてそんなことに……？」
恐る恐る聞くと、ムツキは目を輝かせながら指先を合わせて語り出す。
「ええ～っと、なんか目が覚めたらよく分からない教室にいるじゃない？ それで、出口を見つけようと上へ登るじゃん？ そしたらいっぱい人が居て、話すじゃん？ 暴れるじゃん？」
「待って、なんで？ なんでそこで暴れちゃうの！？」
明らかに何かの過程を飛び越えた音がした。ヘルメット団だってもうちょっと流れはある。
何なら「あれ、これは私が単純にキヴォトスを知らないだけなのかな」なんて少し不安になり始める。
そう思って静かにしていたハルカちゃんを見ると、その両目には暗い炎のようなものを宿して何かを呟いていた。
「……でもあいつら、アル様を侮辱しました」
とりあえず暴れ始めた火種の下手人は見つかったようだった。
「あれ、じゃあもしかして下で倒れてたミネ団長も……」
「……くふふっ」
下手人がもうひとり居た――というより主犯は既に気絶中。それには思わず「うへ～」と目を細める。
「それでさ、一体中で誰と誰が戦ってるのさ」
「ん～。C&Cでしょ、正義実現委員会でしょ。それと……」
指を折るムツキの頭上。アビドス階層の壁が紫紺のレーザーで焼き切られるのを私は目にして、全てが分かってしまった。
「え、えええぇぇぇ……？」
視線の先、壁を越えてのアビドス本校体育館三階ギャラリー。上階へと繋がる入口の前に立ち塞がるその人は、溜め息交じりにこう言った。
「次から次へと……どうして私、戦っているんだろう」
気だるげな瞳で睥睨するは王者の眼差し。
何だかよく分からないまま襲って来たり迫ってきたりする生徒たちを撃退するは、ゲヘナ最強の個人戦力。
「とりあえず……全員倒せばいいのよね」
ひとまず考えることを放棄した無慈悲な存在、空崎ヒナがそこに居た。
「もういい」
ばつん、と映像が途切れてブラウン管が崩れ落ちる。
私はこれ以上未来の私なんて見たくなかった。あんな風に笑えるなんてあってはならないと肩を震わす。
「もう見たくもない。だって――」
「怖いから、だよね」
「……っ、そうですよ。赦されることが怖いんですよ」
「そうじゃない。もう君だって分かっているはずだよ」
「何が――」
一瞬、胸の内に湧いたのは怒りではない。幼稚さを見抜かれたような羞恥心だ。
私は先生の手を振り払っていた。立ち上がる。見下ろす。睨みつける。そして叫んだ。
「お前に何が分かる！！ この痛みは私のものだ！ 私だけの痛みだ！ どうせ『分かるよ』だとか『乗り越えられる』だとか言うつもりなんだろ！？ ふざけるなッ！！ だったら私は――今の私は……」
克服なんて出来るわけが無い。胸を引き裂く痛みも苦しみ続けたあの日々も『あの時は大変だった』なんて言葉で陳腐なものになんか出来るわけが無い。だからあれは未来の私なんかじゃない。もっと別の存在だ。そうでないといけない。
（そうでないと……今の私の悲しみさえも大げさだって言われているみたいで……）
それが何よりも怖かった。幸せも不幸せも全て私の一部であって、それを否定されるのは耐えがたい苦痛にしかならないから、もう誰にも傷付けられたくないから――
「私の絶望を否定なんてさせない！ 肯定だっていらない！ 理解も共感も私には邪魔でしかない！」
「ホシノ……」
私は先生の胸倉を掴んで叫び続ける。喉が張り裂けるほどの怒りを無理やり引きずり出して、眠っていた感情を叩き起こして先生に叩きつけた。
「それでも何かしたいってなら私に見せてよ奇跡をさぁ！！ 世界だって滅茶苦茶にできるその凄い力でユメ先輩を生き返らせてよ！！ ねぇ、会わせてよ――」
酸欠に眩暈。掴んだ胸倉から手が離れて、息を吸ってふらつく身体を支えようと床に手を突く。
そんな私の口から聞こえたのは、自分でも驚くほどに弱々しい声だった。
「会わせてよ……たった一度だけでいいから……」
「…………それは、出来ない」
「じゃあ……っ」
「出来ないんだ、それだけは」
視線の先にあった先生の手が硬く握られて、私は思わず顔を上げる。先生の顔を見る。
「……っ！」
その目には、とても良く覚えがあった。
私だ。そこにはいつかの私がいた。
「私には、誰かを生き返らせるような凄い力なんて無いんだ。ただ、今ある生徒たちの命を取りこぼさないようにするので精一杯で……それだけなんだ」
「…………」
「君を励ますことだって私にはできない。君の痛みも苦しみも全部背負えたらって思うけど、君の辛さは分かるよって言ってあげたいけど、それは出来ない。それは君が苦しんだ時間に対する侮辱だ。出来ないことばかりなんだよ、私は」
それでも、と。先生は私を見た。
自分自身への失望に淀んだ瞳は純粋な光を求めていた。
「それでも、君の命を救うことは出来る」
「っ！ そ、そんなこと、言われても……」
（死なずに済む方法がある？ 私が助かる道がある？）
だとしても、死は数ある私の恐怖のひとつに過ぎない。
ひとつ乗り越えられたところで、その先には積み重なった苦痛の階段があるだけだ。
それを登り続けることに一体何の意味がある。これは別に助かりたいのか助かりたくないのかなんて話じゃない。
理屈だなんだの話でもない。もっと根源的な感情の話。死にたくない。でもユメ先輩のいない世界で生きたくもない。生きていける気がしない。でも死ぬのは怖い。堂々巡りの円環から抜け出す道は未だに見えない。
「……ねぇホシノ。もうひとりの君に会って話を聞くのはどうかな？」
「え……？」
「
「…………」
（きっと立ち止まっていても、未来の私はここに来るかも知れない）
（世界基底の操作を行えるのだとしたら、そういう未来もきっとある……のかも知れない）
「待っているより自分から向かってみても良いんじゃないかな。それでもし怖い目に遭ったら、走ってここまで引き返せばいい。その時は、私が君を守るから」
「っ！」
《――私がホシノちゃんを守るから、ホシノちゃんは私を守ってね？》
私に笑いかける先生の顔が一瞬だけ、ユメ先輩と重なった。
弱い癖に私を守るだなんて言ってくれた、あの陽だまりのような日々が脳裏を過ぎる。もう戻れない、あの日々が――
（未来の私は、どうやって二年も生きて来られたんだろう……）
胸の内に吹き荒ぶ闇夜の風すら切り裂くように、楽しかったあの日々を痛みと共に思い出す。
気を抜いた瞬間に粉砕されるあの地獄を抜け出す何かを、もうひとりの私は知っているのだろうか。
だってもう、私はこれ以上誰かを失くす重みひとつ耐え切れないのだから――
「……何かあったら、私を守るって言いましたよね？」
「うん。言ったよ」
「……これは、その、ツルギ委員長に免じて、ですが」
私は立ち上がって、ショットガンを手に取った。
それから教室の外へと続く扉に向かって歩き出す。
「一度だけです。一度だけ、先生を信じます。だから、そこに居てください」
扉を開けて一歩を踏み出す。未来の私に会って、話をしてみる。
それで何かが変わるかなんて分からないけど、何かが変わるかも知れないなんて期待が何処かに生まれかけていた。
ひとり教室に残った先生は、ホシノが出ていった後を見て小さく呟く。
「……待っているよ、私は居なくならない」
「これは、夢と希望の物語なのだから――」
そうであれと祈り捧げるように、そっと静かに目を閉じた。