何度も転生する主人公が、死ぬたびに周りを曇らせていく話。

その葉書は二度と届かない。

　蓮花という夜叉は、魈の人生の中で一番の変わり者だった。

　最初、蓮花に会った時、彼女は一人で魔神戦争中の世界を生き抜いていた。魈のように、他の魔神に道具のように扱われるわけでもなく、一人で放浪していた。

「俺の陣営に入る契約を結んでくれないか」

　そう帝君が彼女に尋ねたときも、彼女はいつも通りの変な喋り方と軽い調子で、「いいっすよー」と答えるだけだった。

　彼女は夜叉な癖に、あまり強くはなかった。それに、よく柱の角に足をぶつけて痛がっているような、情けない奴でもあった。極めつけに、帝君を敬うことはしない。魈は彼女のそんな性格を苦手としていた。

　けれど帝君は咎めることはなく、彼女をまるで妹や娘のように扱った。実際、そう思ってもいたのだろう。

「あ、魈。杏仁豆腐いるー？」

　なんと言ったって、彼女のおかしいところを語る上で重要なのは、杏仁豆腐だろう。

　蓮花は事あるごとに魈に杏仁豆腐を渡してくる。それはもう、戦闘が終わってすぐにでも渡してくる。

　どこで我が杏仁豆腐は食べられることを知ったのだろうか、と魈は不思議だった。

　しかし、魈は彼女の杏仁豆腐を食べたことがない。だって、月に一度、とびきり美味しい杏仁豆腐が、魈の部屋の前に置いてあるから。

　始まりは……いつだったか。

　確か、魈が業障により、部屋で苦しんでいた日だった。

　部屋の隅で苦しんでいたら、いつの間にか杏仁豆腐と一枚の絵葉書が置いてあったのだ。

「自分を犠牲にする、優しいあなたのために、これを作りました。もしよければ召し上がってください」

　それは、毒の入っていないことを証明するために、わざわざ銀の皿に盛り付けてあった。

　魈は最初、怪しんで口をつけることはなかった。

「帝君。我の部屋にこのようなものが置いてあったのですが、誰が置いたか分かりますか」

「ふむ……」

　帝君は、魈の渡した葉書の文字を見て、納得したように頷き、杏仁豆腐をひとつ食べた。

　そして、口角を上げた。

「帝君！　ダメです。毒でも入っているかもしれな……」

「安心するといい。この杏仁豆腐を作ったのは、俺の知り合いだ。食べたことのある味だから、間違いはない」

　帝君にそう言われて仕舞えば、魈が反論することはできない。

　魈は、杏仁豆腐を部屋に持って帰り、食べることにした。帝君の知り合いの差し入れとなれば、残すことは失礼に当たるだろう。

　一口、口に運ぶ。

「優しい味だ」

　それはあまりにも優しい味だった。しつこさのない、あっさりとした味わい。疲れていた魈のために、優しい味付けにしたのだろう。

　差し入れてくれた人の優しさが、手に取るように分かった。

「……。帝君のお知り合いとは、一体誰が……」

　葉書を取り出してもう一度見直した。

　よく見たら、背景の花の絵には絵の具の跡がある。もしかして、魈のためだけに書いてくれたのだろうか。

　魈は、その葉書をそっと大切に引き出しにしまった。

　それからは、毎月杏仁豆腐と一枚の絵葉書が届くようになった。魈はいつの間にか、それを心待ちにするようになった。

　家族のように思っていた、仲間の夜叉が業障により死んだとき。毎日殺し続け、疲れたとき。

　そんなとき、葉書はいつも魈に寄り添った言葉をくれた。

「大切な人が亡くなるのは、辛いことだと思います。あなたならきっと、その辛さも乗り越えてしまう。けれど、泣きたい時は、泣いていいと思うのです。そうじゃないと、きっと後悔するから」

　その日、魈は部屋の隅で密かに泣いた。

　それだけではない。葉書は日常で起きたことや、朝に見た花々など、ちょっとしたことも書いてあった。

　魈は、その葉書の絵を見て、字を読み、そうしながら杏仁豆腐を食べて一息つくのが好きだった。

　そして、その葉書がくるたびに思うのである。

　この葉書は一体誰が書いたのだろう、と。そして魈は、この葉書を渡してくれている帝君の知り合いに、返事を渡したいと思った。

　しかし、帝君は明確に答えてくれない。いつも、

「この手紙の主は、きっと魈に正体を分からせたくない。だから、あえて彼女は特定できないように書いている」

　と、答えるだけだった。

　蓮花が死んだ。それはもう、腹をこれ以上とないくらいに抉られて、あっさりと死んだ。

　蓮花は、魈の仲間の最後の夜叉だった。

　蓮花はうるさい奴だった。甘雨や魈にうざ絡みをして、心優しい甘雨でさえ少し腹を立てていた。

　けれど、みんなにとって、蓮花は末っ子のような存在だった。蓮花のいない夕食は、やけに静かに感じた。

　魈は、しばらく表には出さないが落ち込み、次の葉書がくる日を今か今かと待っていた。

　そして、ようやくその日が来た。

「……おかしい」

　しかし、その日の差し入れはどこかおかしかった。

　絵と文字は、確かにいつも通り。けれど、仲間が一人亡くなるたび寄り添ってくれた彼女は、今回に限って、月のことを書いている。

　杏仁豆腐は、いつも通りの優しい味ではなかった。一言で言えば、完璧な味。まるで、料理人が作ったかのような、そんな味。

　どちらも、魈の知るものではなく感じて、杏仁豆腐を食べることも、葉書を眺めるのも途中からやめてしまった。

「もしかして、帝君のお知り合いとは……、蓮花のこと、なのか？」

　賢い魈は、すぐにその考えに辿り着いた。

　蓮花はいつも、杏仁豆腐を作っていた。そして、それを魈は食べたことがない。けれど、今思えば彼女のつくっていた日と、葉書がくる日はいつも同じだった。

　死んだタイミングで、いきなり味と文脈が変わったのも頷ける。

　きっと、この葉書は魈のために書き残したものだったのだ。

　そう気づいた魈は、すぐに立ち上がって帝君の部屋まで歩いた。いつもなら夜中に行くのは失礼だと考えるだろうに、そんな余裕はなかった。

「帝君。この葉書のことで、話が……」

「蓮花のこと、だろう」

　帝君は全てを見通していたのか、そう言って、たくさんの葉書を魈に渡した。

　月が綺麗ですね、今日の朝に見た花がとっても綺麗でした、いつか帰終様にからくりの術を学びたいです……。

　何日もかけて書いたのだろうという、内容だった。

「蓮花は、魈のために毎月葉書を書き、杏仁豆腐を作り、部屋まで差し入れをしていた。

　そして蓮花は見つかってしまうと思うと、恥ずかしかったのだろう。たとえ生きていたとしても、魈に本当のことを言うことはしなかったと、俺は思う」

「……」

　たくさんの葉書を見て、心が締め付けられるように痛んだ。そんな魈の様子を見て、帝君は部屋に戻るように言った。

　魈の部屋の二番目の引き出しには、たくさんの葉書がしまってある。けれど、その葉書が増えることは、二度とないだろう。

　だって、二度とその葉書が届くことは、ないのだから。

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