仮免提督といじわる空母・改二

第123話「最悪な敵は最高の理解者」

銀座のシグレナイト行きたかったです(´；ω；｀)

ガンダムの短編に浮気してましたが、今日も更新します。いつもの時間に予定が入ったので、午前中の更新です。第六章はこのまま怒涛の展開に突入します。どうぞお楽しみに。

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Starring：提督

　正直、俺も驚いた。二人の激情は初めてだったから。陽気なアイオワと、感情を見せないアトランタ。二人は、いやきっと多くの艦娘が秘めている。かつて日本艦と干戈(かんか)を交えたフネたち。彼女たち感じる義憤は、誇りを踏みにじられた怒りだった。

「Meたちはずっとずっと戦って、いろんな強敵(Strong enemy)と戦ってきた！　でもMeたち脅かした相手はいても、恐怖させたフネたちは、ただひとつしかないのよ！　日本海軍(Japanese Navy)しかないのよ！　Youにそれが分かる！？」

　久我は言葉を失い、基地職員たちもまた、固唾(かたず)をのんで事態を見守っていた。

「陸(おか)が好きならそこに張り付いてりゃいいだろ！　てめぇはソロモンのナイトメアを知らねぇ！　アカツキを知らねぇんだよ！　あたしが、あたしたちがどんな思いであいつらと殴り合ったか――！」

　俺だって防人(さきもり)の端くれ。気圧された久我が一瞬だけ、恐怖を浮かべたのを見逃さなかった。人が悪いと自覚しているが、少しだけ溜飲が下がった。

　さあ、そろそろ話を締めようか。この戦いの勝者は、俺でも久我でもない。アイオワとアトランタだ。

「と言うわけで、提督と艦娘(俺たち)は、命がけでお人形遊びをやってる。あんたのことなんか怖くない。さあ、どうする？」

　久我は大きくため息をつく。いかにも譲歩してやると言う上から目線で、彼は言う。

『とにかく、このお祭り騒ぎを止め給え。君が乱心したと更迭を進言する事も出来る』

「どうぞ。そうなったら一切合切ぶちまけるがな。さあ、どうする？」

　久我の返答は早かった。俺はその事実から、恐らく南洋艦隊による艦隊とアオの襲撃は、どうも上手くいっていないと読み取り、内心で安堵した。

『とにかくお互いの誤解を解こう(・・・・・・)。呉を目指す艦隊などいないし、君の主張するような陰謀は無かった。その証拠に君の艦隊は全員が無事に帰還する(・・・・・・・・・)だろう』

　よし、言質を取った。何とかドローに持ち込めた。あとはお互い言いっこなし。「次」はこんな突発の馬鹿試合ではなく、もっとちゃんとした舞台で相まみえよう。

「小官も随分と興奮したようだ。無礼を詫びよう。会議中に失礼した」

　それだけ言って回線を切ろうとしたとき、久我はこともなげに言った。

『君と言う人間を知れてよかったよ。講和会議で会うのを楽しみにしている』

　つまり、次の戦場は、講和会議の席上と言うことだろうか。もちろん受けて立つ。

『それと、無敵艦隊に酔うのはほどほどにな。痛い目を見ないよう、慎重にな』

　通信が切れた。最後の言葉の意味を推察する前に、ブザーが鳴り、スクリーンが赤城たちに切り替わった。

『大和さんが被弾しました！　長距離からの精密射撃で！』

　！！

「艦載機は？　敵の攻撃は継続中か！？」

　怒鳴るように受話器に呼び掛ける。

『継続的な攻撃もありません！　艦偵は出しましたが、大型艦は確認できません！』

　とりあえずは安心だが、久我の意図は何だ？　こんなでかいカードを意趣返しの為に切るような男でもあるまい。　

「大和のダメージは？」

『主砲を盾にしたせいで体へのダメージは何とか押さえられたそうです。しかし主砲一基が歪んで原型をとどめてません』

　赤城の返答に安堵したものの、恐るべき事実を認識するに至る。

「つまり、長距離からのピンポイント攻撃で一発百中、大和の分厚い装甲版をぶち抜いたって言うのか？」

『そのようです』

　赤城の口数は少ない。敵を仕留められなかった屈辱と、更なる脅威にさらされたという事実が、彼女から多弁さを奪ったのだろう。

　久我の意図なんてもう丸わかりだ。このタイミングでこちらの切り札、大和を沈めること。

「夕張、映像は見ているな。一体何(・)だ？」

『分かりません。大和さんをアウトレンジできる砲なんて、はっきり言って超絶技術です。深海棲艦の技術体系とは異なりますね』

「つまりだ。人間の技術を使っている可能性もある、と？」

　夕張は、技術者らしく明言を避けた。だが可能性はあると言うことだろう。

　そして第一の容疑者は久我だ。

「再装填の時間は、割り出せないか？」

　無理を承知で夕張に尋ねる。やはり断言はしなかったが、それでも最低限の予想は出してくれた。

『水柱の大きさから、それなりの巨砲だと推定されます。推定ですが、それなりの時間が必要だと思われます』

　それならば交代ではなく、距離を詰めて戦うと言う選択肢も出てくる。俺も今回ばかりは即断できなかった。選択を間違えたら、一方的に撃たれて多数の轟沈を出すリスクがあった。

『提督、申し訳ありません！』

　スクリーン越しの大和は、しょげた姿を想像していたが、意外にも意気軒高(いきけんこう)だった。と言うか目が爛々(らんらん)と輝いてすらいる。

『提督は、あの敵(・・・)の存在を予測して、大和を鍛えて頂いていたのですね！』

「え？　いやそう言うわけでは」

『お任せください提督！　大和、あれ(・・)を一刀の下に切り伏せて、海の平和を取り戻します！　前進の許可を！』

　ま、まぁ無力感に苛まれるとか、そう言うんじゃなくて良かった、かな？

　だが半分は自分を鼓舞する言葉だろう。彼女をもってしても、あれをもう一発食らうのはまずい。それはつまり、戦場のあらゆる艦娘が一撃で轟沈になる可能性を示唆している。

　コンソールから編成表を呼び出した。艦隊速度を考慮に入れて、高速戦艦の出撃を後回しにしたのが裏目に出た。かと言って低速の重戦艦を前に出すのは危険。だが艤装が破損した大和を突出させるのは論外だ。バックアップ無しだと、被弾したら助ける者がいなくなる。あと一隻、高速戦艦が欲しい。

　いや、いるではないか。最強のカードがもう一枚！

『提督！　Meたちがいるわ！』

　スクリーンにアイオワ顔面がアップで映される。間抜けな光景に、俺は少しだけ緊張から解放された。

「戦艦アイオワ、ひとつだけ問う。まだ大和を知りたい(・・・・)か？」

　指令部の人間たちは、何の話かと聞き耳を立てている。またか、とか言ってるやつもいるが、今回は不問にしよう。

「答えはYes!よ。でも大和を知るのに、遠回しな方法(Way)は取らなくてよかったの。Battleshipを知りたければ、Battleすればいいんだもの！」

　俺はにやりと笑う。アメリカ最強が復活なさったそうだ。タネンバーグ少将には申し訳ないが、国際問題上等でやらせてもらう。

　表情から伝わったようで、アイオワが敬礼する。大和を追い回していた姿とは全く違う、獰猛な笑みともに。

「暁、聞いていたな。お前たちが一番近い。アイオワとアトランタを連れて、大和と合流しろ」

　彼女たちはベテラン駆逐艦だ。考えなしの猪突はない筈だ。

『任せて！』

『っぽい！』

『なのです！』

　駆逐艦たちから次々良候(ヨーソロ)の返答が入る。韋駄天(いだてん)の戦艦を援護するなら、やっぱり韋駄天の駆逐艦と相場が決まっている。勝負は敵が第二射を撃つまでに肉薄できるかどうかだ。

『提督さん、いいっぽい？』

『私も！』

「ん？　何だ？」

　暁と夕立が、発言の許可を取って来る。正規の通信なら許可なんかいらないから、多分私用だな。だが、今回は見逃す事にする。

『アトランタさん、アイオワさん！　ありがとう！　大好きっぽい！』

『2月になったら豆まきだから！』

　アトランタが呆けたように画面を観る。お隣さんの意見で申し訳ないが、愛されてない艦娘なんていないんだよ。

「大和、空母部隊と連携して敵を捜索しろ。見つけ次第攻撃していいが、」

『はい提督！　今のアイオワさんなら百人力です！』

　静かな笑みと共に告げる。だがただの笑みではない。挑発を受ける強者の笑み。彼女は彼女で待っていたのだろう。

　それを見ていたら、俺の心配も不安も、何処かへ行ってしまっていた。

　俺は回線をアイオワに繋ぎ、明確かつ断固とした命令を下した！

「アイオワ、行け！(Sally Go!!)」

「Yes sir!!」

　戦いの第二幕は、始まる。