仮免提督といじわる空母・改二

第125話「戦艦は簡単に沈まない」

うっかり更新遅れてごめんなさいm(__)m

今回のお話はタイトル通りです。もはや何も言うことはナシです。お楽しみあれ。

---

Starring：大和

　四十五口径46cm三連装砲。最強の戦艦に与えられた、人類史上最強の艦砲だ。

　たとえ一基が失われても。最強の自負は変わらない。戦艦を敵にする限り、大和型は無敵！

　目の前に現れたのは。大和の身長を10倍してもやっと半分くらいの、まさしくお化け砲台。それを複数の戦艦級が支え、重巡を率いた戦艦棲姫が輪形陣で取り囲み、守っている。

「突っ込みます！」

「OKよ！」

　発砲！　六門に減っていた大和の主砲でも、ひとたび命中すれば敵船体の装甲は粉々だ。さっそく装甲片をまき散らし、戦艦級が水面に消えてゆく。

「続くわ！」

　アイオワさんの主砲が火を噴く。比喩ではない。本当に爆炎を吐き出して、正面を守っている重巡級を吹き飛ばした。多くのアメリカ艦は超重量級砲弾(スーパーヘビーシェル)を備えた最新技術の結晶を備える。砲身が長いから、貫通力も半端ではない。

　まさに、最強のライバル！

　提督が示してくれた、圧倒的な強さ。それは孤独な戦いを意味しない。だから、これはこれで悪くない。

　敵空母が直掩機を発進させる。だが遅い。自分達の位置を悟られないように、直掩機を上げなかったのが失敗だった。離陸する敵機、上空の一航戦搭載機が片端から排除してゆく。

　護衛空母からの対潜機が、海面すれすれを走り回り、潜水艦の動きを封じてくれる。

「行け！」

　弾幕6インチ砲をつるべ打ちにして、アトランタが叫ぶ。返事の代わりに敵随伴艦の穴に突入する。

　巨砲の仰角(ぎょうかく)が下がる。水平射撃で自分達を狙うつもりだろう。直線射撃を受けたら、もう主砲塔を盾にしても防げまい。自分は艤装ごと大穴を空けられて、水底へ引きずり込まれる。

　だが――。

　大和かアイオワさん。どちらかを一撃で倒したところで、再装填が完了する前にもう一人が至近距離で目標を叩ける。つまり相打ち覚悟の一撃と言うことだ。つまり生還を捨てて、片道切符で丹賑島の戦力を削りに来ていると言うことだ。

　戦艦棲姫が迎撃してくる。いつもなら真っ先に排除する敵だが、大和は「無視」を選択し、アイオワさんもそれに続いた。

（……舐められたものですね）

　生きて帰る気のない戦いは、最も彼女の主義に合わないものだ。

　ここで新たな命を得た時、それでもいいと思った。今は違う。敵を余裕で倒し、余裕満面で帰投してこそ最強である。

「アイオワさん！」

「任せて！」

　単縦陣を解除し、二人は敵陣の中、バラバラに立ち回る。敵に同士討ちが頻発し、化物砲の俯角(ふかく)が微調整される。だがもう間に合わない！

　最強の戦艦との戦いを、待ち望んでいたのはアイオワさんだけではない。自分だって長門さんたちに、あなたの後輩は最強無敵だと教えたかった。

　自分は母港に縛り付けられていたせいで、つい拗ねていたけれど提督が道を教えてくれた。

　自分は最強の戦艦。最強の深海棲艦を一刀のもとに切り伏せ。彼女達を恐れさせ、侵略を放棄させ、平和を創る。それが大和の役目。

　そしてまた、我が提督は最強だ。一週間も満たない期間で、好敵手アイオワさんの悩みを払拭(ふっしょく)してくれたのだ。本人は何もしていないと謙遜するが、そんなわけがない。だって私たちの提督(・・・・・・)だから。

　だから、こうして、ライバルと競うことが出来る！

　刹那、頭をぶっ叩かれたような衝撃と、火山のように吹き出す黒煙で周囲が包まれた。巨砲が火を噴いたのだ。

　目標は、やはり艤装が傷ついていた大和だった。しかしそれは、彼女を撃ち貫くことはなかった。

　敵が自分に集中している間、アイオワさんが突撃、体当たりをかけたのだ。

「Fire!!」

　ゼロ距離で主砲が放たれる。巨砲を支えていた戦艦級がもろに吹っ飛ぶ。護衛の重巡たちが、アイオワさんを排除しようとゼロ距離で中型砲を構えた。

　判断が遅い！

　大和は既に、巨砲の反対側に回っていた。

「薙ぎ払え！！」

　巨砲の横からから一撃。これだけの精密機械。砲自体は頑丈でも装填装置や射撃装置は、恐らく脆い。これで次弾装填を引き延ばせるはず。

　背後から殺気！　戦艦棲姫が、振り上げた主砲を大和に叩きつけようと突進してきたのである。

　だが、提督に受けた訓練は伊達ではない。大和は難なく戦艦棲姫の手首を取り、ひねり上げる。敵は盛大に投げ飛ばされ、海面に激突。照準を巨砲から移し、深海棲姫に撃ち込んだ。これで、彼女はもう動けない。

　再び巨砲に向き直る。

　その時、護衛の重巡級が、一斉に砲身を直上に向けた。大和は、それを警戒するより目の前の巨砲を叩きのめす判断をした。

『全艦、対衝撃！　気化爆弾だ！』

　気化爆弾！　以前に艦隊を危機に貶めた至近専用兵器である。対策は確立されていたが、それは目の前の敵を見逃すことを意味していた。

　だから負けない！　衝撃で吹き飛ばすだけの兵器だ。高速と引き換えに軽防御の駆逐艦とは違う。

「戦艦が、簡単に沈むものですか！」

「大和の言う通りよ！(Yamato is completely righ!!)」

　二人の戦艦は閃光に飛び込んだ。ちりちりと髪の先が灼ける音。だけど、敵はそこにいる！

「主砲発射！　てえっ！！」

「Fire!!」

　ゼロ距離から撃ち込まれた、世界最強の15門が、深海棲艦の装甲を引き裂く。鋼鉄がひしゃげる音。砲身が裂け、最高硬度と予想されるお化け砲は吹き飛び。そのまま赤熱した破片をまき散らした。

　顔を庇った腕に熱い鉄片が突き刺さるが、大和の心は歓喜で満たされていた。言葉にならない言葉で、咆哮する。

（私は、最強！　私は、皆を守れる！）

　だが興奮は、海風が黒煙を洗い流すまでだった。勝利の余韻は、直ぐに冷めて行く。

「私は、まだまだですね」

　アイオワのアシストは嬉しいが、この程度の敵は単体で戦えないと。アイオワがいてくれたのだから、それこそ二隻三隻沈めないと割が合わない。

　でもまあ。今回はこれでいいかもしれない。

「Mission Completeね！　艤装なしで互角(Equality)だから、Yamatoの勝ちだわ。次はMeが勝つけどね」

　東西の最強戦艦は、握手を交わす。次の機会が、心底楽しみでならなかった。

　戦艦は簡単に沈まない。

　――増してや、最強の戦艦は。