仮免提督といじわる空母・改二

第134話『最後の謝罪』

本日は夜まで用事なので、午前更新です。

さて、毎日暑いですね。皆様も無理せずご自愛ください。そして私、体調を壊す(´；ω；｀)
イベントは現在E3-1っす。まだ慌てる時間じゃない。友軍も苦し（震え声）

さて、今回もとてもとても大切な回です。津田がある決断をします。その後悪乗りもしますが。流行のネットミームは嫌いですか？

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Starring：赤城

●呉市役所地下　緊急避難所

　病室の外に立つ艦娘たちが、一斉に敬礼する。赤城はそれで初めて、自分の宝物が皆の宝物になったと気付いた。漣も頷く。

「必ずお守りいたします！」

　敬礼する呉の親潮には、ただの上官には感じさせない熱があった。早潮ら、他の者たちも同じだ。戦う者特有の、最大限の敬意だった。

　名将云々ではない。任地に居たいが為に出世ルートを蹴り、仲間の危機に激怒して中央と喧嘩をし、そして今、重症の中で戦いをやめない。全て艦娘と共にありたい為に。

　そんな提督は、全ての艦娘にとって、理想そのものだったから。

「呉鎮守府の、誇りにかけて」

　赤城も、漣も答礼した。嫌な気はしない。いや、何より誇らしい。

「じゃあ、皆準備をお願い。あと赤城。ちょっとだけ耐えて」

　木葉司令官の声がした。振り返るとそこには彼女と、子供を抱いた八千草仁美だった。

　彼女は静かに頭を下げる。言葉での謝罪はなかった。謝罪など意味を持たない。自己満足に過ぎないと分かっているから。

　赤城ももはや、食ってかかるようなことはしなかった。怒りが無いわけではない。ただ、宏武さんにとってそのほうがいいと感じたから。きっと、もう大丈夫だから。

「……八千草さん」

　消え入りそうな声がした。目を覚ました宏武さんを、思わずのぞき込む。彼の顔は相変わらず痛々しいけれど、その目は穏やかだった。

「最後に、お子さんを撫でさせてもらえますか？」

　思わぬ言葉だった。それでも彼女は子供を抱え上げ、宏武さんの右手に近づけた。彼の手が、ゆっくりと揺れる。赤城は思わず、左手の指輪に視線を落とした。彼は最後にと言った。彼は、決別を選んだ。

「……ありがとう、ござ……ました」

　宏武さんの言葉が途切れた。医者が駆け寄り脈をとって、大丈夫ですと頷いた。

　八千草仁美は何も言わず、泣く事もせず。いや、泣く事も許されずにその場を離れた。宏武さんの言葉は、彼女にとっての十字架だったろう。

　でもきっと、宏武さんが与えたのは、それ以上に赦しなんだろうな。そう思った。

「よく耐えたわね」

　いつものように軽薄さを演じて、木葉司令官がねぎらう。

「こんな状況になる前に彼を許せば、もっとちゃんとした、たくさんの言葉で和解できたでしょうね。馬鹿な人です。でも――」

「でも？」

「私も同じです。許せずにいたのも。ぎりぎりで間に合ったのも」

　木葉司令官は何も言わず、ウィンクしてみせた。

「今度お好み焼きでもおごるわ」

「呉焼きも付けてください」

　彼女はそのまま憲兵たちの元へ行き、状況を説明し始める。

　色んなひとたちがいてくれて、良かったな。素直にそう思えた。

「私は木葉少将よ。久我大佐の反乱により通信回路が破壊されたわ。緊急事態につき私が臨時に指揮を取ります。反乱軍は北ブロックの要人を監禁している。包囲して、姿を現した瞬間を拘束しなさい。設置された爆薬から信管を抜け。要人を傷付けるな！！」

　ノリノリの演説と共に、木葉樹希少将は行進する。なんだかよく分からない様子の陸戦隊兵士やその他職員たちも、彼女の白い軍服と、それを取り囲む憲兵さんを見て、小銃を置いて事情を尋ねる。反乱の鎮圧とは程遠い、牧歌的な風景が広がっていた。

　やがて、状況の危険さを理解できた陸戦隊員が銃を構え直し、他の部隊に「状況を伝える」ために散っていった。

「これは案外」

　言いかけた漣がはにゃーと声を上げて、頭を伏せる。ひゅっひゅっと風切り音が響いた。まだ抵抗する部隊がいるらしい。机を積み上げて簡易バリケードを作っている。

「閃光手榴弾！」

　木葉司令官の一声で、艦娘たちが一斉にポーチから閃光手榴弾(スタン・グレネード)を取り出し、ピンを抜いた。だが上に向かって砲弾を撃ち出す軍艦の癖が出たのか、それらの榴弾は全て天井にぶつかり、床に落ちて炸裂した。

　憲兵が前に出て投降を呼びかけるが、応じる様子がない。クーデターに直接加担している連中かも知れない。

「漣！」

「はい！　赤城！」

　漣はそのままの体勢で伏せ、〔89式小銃〕を発砲。銃撃は一瞬止む。赤城は閃光手榴弾のピンを抜くと威力を調節してストレートで放り投げた。今度こそ、閃光が敵の陣地を覆った。

　”敵”はたちまち無力化された。

「凄いです！」

　親潮を筆頭に、呉の艦娘たちが驚きの声を上げる。呉鎮守府に所属するのがいかに精鋭艦隊でも、陸戦技術まで保有する艦娘は稀有だろう。

「ねえ、どこで覚えたの？」

「ええ、その」

「何と言いますか。加賀さんの薫陶の賜物といいますか」

　もごもご言いよどむ二人に、親潮たちは首をかしげる。

「加賀さんですか？　あきつ丸さんや神州丸さんではなく？」

「色々ありまして」

　相棒の加賀が銃器マニアに目覚め、ことあるごとに陸戦訓練に誘ってくるとは言えない。別に言ってもいいのだが、真面目な親潮が戸惑った顔が、容易に想像がつく。

「ねえ、呉の加賀さんってどんな人なんですか？」

「そうですね。艦隊ごとに個性が違いますが、共通するのは、厳しくて優しい人です」

　漣は苦笑していった。

「そこは変わらないですぞ」

　赤城もまた、自慢げに頷いた。そんなの当たり前だからだ。