仮免提督といじわる空母・改二

第136話『そして決戦へ』

イ　ベ　ン　ト　完　走　！　！ひゃっほう！

アルジェリーさん面白くて最近ずっと秘書艦です。残念な美人ぶりが足柄さんを想起させるので、そのうち二人のからみとか書いてみたいです。

さて、呉の動乱編は今回が終わりです。是非決着をその目でご一読ください(｀･ω･´)ゞ

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Starring：綾郷大将

　思い出すのも恥ずかしいが、防大を出た時の自分は、上昇志向をこじらせていた。自分は娑婆(しゃば)で成り上がるような商才はない。だが閉じた軍事組織であるなら、また話は別。組織内政治の類は、幸いに適性がある。何人だって蹴落としてやる。そう思った。

　だが人生観が変わった。ろくに構いもしなかった妻が抱きかかえる息子を見て。何かが壊れ、それ以上に大きな何かを得た。息子は生まれつき脚に障害があった。絶対に守ってやると思えた。

　不思議なことだが、出世欲が鳴りを潜めてからの方が、人が集まってきた。そういうものなのだな。素直に思えた。

　身体の弱い女房が亡くなって、愛情を向ける対象が息子だけになった。でも小六になるまで泳げないと泣いていた彼は、弱い身体を押して教員免許を取り、一人前の男になっていた。

　生徒たちを連れて基地祭へ来い。そう誘ったのは、俺のことも構ってくれよという、みっともない思いもあった。

　その三か月後だった。

『テートク！　お願いがあるネ』

　金剛が持ってきた写真は、横須賀の街で腕を組む、彼女と息子だった。彼は守られるのではなく、未来を紡げる存在になっていた。

　だから息子ではなく、二人が幸福に生きられる世界を守ることにした。津田宏武の件は、気負い過ぎていた。どんな手を使っても人と艦娘の世界を守りたいと思った。彼と艦娘たち――木葉少将も一緒だな――の絆を見て、自分が急ぎ過ぎた。守ってやる必要など、やはり無かったのだ。

「だれ？」

　会議室から解放されて、津田大佐の姿を見た時。深海女王は静かに、しかし冷たく問うた。

「だれがやったの？」

　そして、手錠をかけられて黙っている久我大佐に向けて、手を上げた。

「落ち着きなさい」

　赤城がその手を取り、下げさせる。

「あなたが守ると思った」

　女王が、やはり静かに言う。

「言葉もありません。だからこそ、彼の”意思”を守らせてください」

　彼女は、一言だけ付け加えた。

「あなたが、うらやましい」

　赤城が、その場の全員が驚く。女王が津田宏武に思い入れを持っていたことは、理解している。しかし、それは何故なのだろう？

「そうですか。あなたも」

　赤城がつぶやくのを見て、理解した。彼女も、金剛と同じか。

　大使は何も答えず、津田大佐の元に向かう。

「アオ(・・)、宏武さんを頼みます」

「……言うまでもない」

　女王が右手を掲げ、立てた爪を左手の甲に当てた。躊躇なくしゅっと手を引く。彼女の手の甲から、青い液体がぽたぽた垂れた。女王は、津田大佐のベッドの前でかがんだ。

「女王の血は、神聖なもの。海神の加護を得た者だけに、力が与えられる。でもツダヒロムなら大丈夫」

　一同は、その光景を見守っていた。顔を真っ赤にした親潮と早潮が、顔に手を当て、指の間から彼らを凝視している。

　唯一、不快そうにしているのは、敗者である久我大佐だ。

「人が、人でなくなる瞬間だ」

　思わず失笑が漏れる。それに何の問題があるのか。息子と金剛の未来に、何の禁忌があると言うのか。

「津田のやつの言うとおりだ。おめぇさん、呉で働いてたんだ。もっと艦娘に会いに行くべきだった」

「……”装備品”に入れ込んで大局を見失えと？　そんなもの、素人の軍事マニアと同じだ」

　歯をむく彼に、何だか昔の自分を感じた。

「おめぇさん、怖いな？　”強い自分”を否定する存在が。だから艦娘を恐れた。違うか？」

　久我は、鼻で笑った。

「お人形遊びに付き合いきれないだけです」

「だがそのお人形遊びに、何人の者が救われたかな？　おめぇさんも救われるべきだった」

「馬鹿な！　私は日本の！」

　久我は、初めて言葉を荒げた。それが敗者のナルシシズムを傷つける行為だと気付いて、口を閉ざす。

「まあ、日本の軍法は未整備だ。銃殺はあるめぇ。人生でもう一度くらい、チャンスはあるはずだ」

　彼は、苛立たしげに言った。

「その”一度”で、私が同じことをするとお考えでないですか？」

　綾郷は笑う。そんなこと、考えるまでもなかった。

「ありえねぇな。おめぇさんが出てくるまでに、世界はもう変わってるからだ」

　久我は悔しそうに目を閉じた。綾郷は、追い打ちのつもりで言ったわけではない。むしろ祝福の言葉だ。別に艦娘でなくてもいい。彼が何かを見つけてくれれば。

「宏武さん！」

「ご主人さま！」

　艦娘たちが、起き上がった津田を抱きしめた。逢瀬の時間が過ぎた後、彼は深海女王、いやアオを手招きした。彼女が、初めて自分達の前で鼻をすすり、頭を差し出した。嬉しそうに頭を撫でられている。赤城と漣は、複雑な表情で苦笑している。

　津田と言う男、そういうところが信用ならないのである。心配ないのは分かっているが、法整備がされて、息子と籍を入れるまで、うちの金剛とは引き合わせないでおこうと思った。

「あーあ、私も覚悟決めないと駄目ねぇ」

　木葉までそんなことを言う。

　提督は、ただ鎮守府と言う最前線にいるだけではない。人と艦娘、そして深海棲艦とが交わる最前線。人の未来を切り開く最前線なのだ。