硫黄島攻略作戦発動予定日まであと三日
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Starring：提督
いや色々あった。まじで色々あり過ぎて脳みそが処理できん。しかしひとりたりとも轟沈を出さなかった事実は、まあ俺も捨てたもんじゃないと誇ってもいいだろう。九割方あいつら自身の頑張りだが。帰還した見目麗しき
俺は
整備科の下士官兵たちもまた、やはりひとりひとりおにぎりを渡してくれている。うんと塩を効かせた奴だ。汗を流した後はあれがいい。
「先輩！ 復活おめでとうございます！」
「うるせー」
手を振りながら駆け寄ってくる南部の姿に、尻尾を揺らす犬を想像してしまった。まあ本質的に大して変わりあるまい。そして俺は仏頂面を浮かべ、意図的に不愛想な態度を取った。感謝してるなんて絶対言ってやらないのだ。
南部は一切気分を壊した風でもなく、敬礼し指揮官の顔になる。
「硫黄島までご一緒したいのですが、内地で中隊の編成を急がなければなりません。〔疾風〕のメンテが終わり次第、俺達は横須賀に帰ります」
そうか。結局一杯やる事は出来なかったが、それは再会した時に取っておこう。
「えー。〔ムスタング〕と〔サンダーボルト〕を乗り比べた話とか聞きたかったのに―」
明石が露骨に落胆し、唇を尖らせ、それを見た大淀が額に手を当てている。
「俺も枕頭鋲の話とか聞きたかったけど仕方がない。お嬢さん連絡先おしえ痛てててててて！」
例によって一条少尉が南部の足を踏んずけた。南部の事だから、100%下心無かったんだろうが、それはそれでどうなんだと思う。
「整備は完璧にやりますから、オーバーホールが終わるまで休んでいてください」
夕張が二人に休憩を勧め、この場はお開きとなった。
「よーし、本日は特別食とする」
艦娘達からわっと声援が上がる。予期せぬ出撃のせいで、正直食糧事情も余裕満点ってわけじゃないんだが、それでも皆頑張ってくれたからな。
「南部、付き合えよ。酒は無理でもお前甘酒好きだろ？」
南部に声をかけたら苦笑が返ってきた。恐らく俺の回復を喜んでくれつつ、変わり身の早さに呆れていると言ったところだろう。無論その事には触れない。
「本当はそれも厳密にはまずいんですけどね。でもまあ喜んで」
一連の協力の礼はともかく、色々報告もせにゃならん。漣と赤城の件は伏せておくが。彼女らの姿を探すと、何事も無かったように相棒や姉妹と談笑している。
あの二人については正直嬉しいより気が重いが、不誠実な対応はもうしないと自分で決めた。硫黄島作戦が終わったら、腹を割って話してみよう。いやあいつらはもう腹を割ってるな。あとは俺がさらけ出さなきゃだめだ。
「一条少尉、良ければ貴官も」
甘酒を勧めようとしたが、彼女の視線はこちらではなく、艦娘たちに向いていた。
「その前に、皆さんに話したい事があります」
「少尉？」
怪訝そうに南部を見やると、こいつらしくなく「あーあ、やっちまった」と言う顔をしている。
「先輩。先に謝っておきます」
気まずそうな南部が耳打ちしてきた。これは防大時代散々見せつけられた、やらかした時の顔だ。
「どういう事だ？」
南部の返事よりも早く、爆弾は投下された。少尉は自分の
「私はこの人の為なら死ねます」
ざわついていた場が静まり返る。
「はぁ？」
真っ先に発言したのは霞だった。声のニュアンスから伝わるのは「どう言う事ですか？」ではなく、「あんたは何を言っているの？」だろう。しかし少尉は気にせず続ける。
「もしあなた達のなかで、津田少佐の為に死ねると言い切れる
俺は、いやこの場にいる全員が口を開け固まった。南部も手のひらで目を塞ぎ、天を見上げている。
「もし自分が先に逝ってしまえば、抱きしめてもらう事は出来なくなります」
予想通り赤城はむっとしている。まああいつなら余計なお世話だと思うわな。
漣は真面目な顔で一条少尉の顔を見ている。
さっき文句を言った霞は、何故か真っ赤になってぷるぷる震えている。そんなにいらっと来たのか？
足柄は「そのケンカ買うわ」と言わんばかりに前のめりだし、鈴谷と熊野がお互いの顔を見合わせ、らしくない苦笑をしている。その他も何人かおかしい。何なんだ？
「では」
爆弾を放り込んでおいて、一条少尉は表情一つ変えない。ぺこりと一礼して、この場を去ろうとする。待たんかこら！
「待ちなさい」
少尉を呼び止めたのは足柄だ。こいつ、この手の話に興味あったのか？
「南部大尉の方はどうなんですか？ 少尉はちゃんと
何でそんな事聞くんだろう。そして何故か勝ち誇った顔をする一条少尉。
「あーそれだけどな」
南部が話し出す。遠慮がちに。
「俺はこいつの為に死ぬ気は無いわ」
艦娘たちの顔が引きつる。足柄と霞は露骨に苛立っている。何故か一条少尉がふふんと自慢げに笑う。期待していた答えを得られたとでも言うように。
「だってこいつ残して死んだら、後追いとかしかねないじゃん。そんなの嬉しくないし、幸せにしてやりたい。だからこいつの為に死んではやらない」
相手にとっての一番は自分。そんな一条少尉のの負けず嫌いは、確かに赤城を彷彿とさせた。対する南部の答えは、彼女への強い愛着と馴れ合いを感じる。こいつらで会ってそんなに経ってないと聞いたが、羨ましくはある。
「……私だって」
足柄が何故かつぶやいた。誰か意中の人がいるのか？ そういえば妙高が何か言っていたが、そいつはちゃんとした奴なんだろうな？
「お話は分かりました。ですが余計なお世話です」
赤城が宣言した。表情は変えず、妙に凄味がある声で。……やべえケンカ腰だ。
「そもそも死んだり死なれたりと言う前提がおかしいのです。私はこの人を絶対に死なせませんし、私も死にません」
赤城よ。爆弾発言すぎるだろ。艦娘たちがざわつく。それはそうだ。先ほど戦場でやらかしたとんでもない宣言を、躊躇せず皆の前で暴露したのだから。
きょろきょろと周囲を見回していた漣も、何か思いつめた顔をして、拳を握りしめた。
「そうです。ご主人さまは漣が絶対に守ります！ 漣はしつこいから！」
ざわめきは静寂に変わっていた。少尉はわずかに口角を吊り上げ、敬礼する。
「無礼をお詫びします」
今度は赤城が勝ち誇った顔をする。
俺はと言えば、これをどう収集するか途方に暮れていた。完全に一条少尉にしてやられたわ。こいつ赤城と漣の覚悟を問うと見せかけて、俺の退路を断ちやがった。これはもう逃げられない。
だがまあ、元より逃げるつもりはない。彼女からちょっとした「応援」と思ってありがたく言葉を受け取っておこう。
そして決断は、硫黄島攻略を終えてからだ。
しかしそれよりも、俺が決意しようがしなかろうが、目下この場を収める必要はあるわけで。
「青葉です！ 恐縮です！」
パパラッチが立ちふさがるように飛び出してきた。ほら来やがった！ いい感じに目をらんらんと輝かせている。
「提督はどの子を選ばれるんでしょうか？」
「どの子？ まるで何人もいるみたいな言い方だが？」
「え？ いるじゃないですか何人もがもがもが」
何か言いかけた青葉は、衣笠に引っ張られてゆく。面倒そうだから、深く考えないでおこう。
いつの間にか旭は、まんまるな太陽になって皆を照らしてくれていた。
これにて四章は終了でございます。
波乱の展開にお付き合いありがとうございましたヾ(*´∀｀*)ﾉ
次話から第五章が始まります。硫黄島の激戦と、そしていよいよ「あの人」との対決がはじまります。
そしてそして、小さな泊地で始まった物語は、世界の趨勢をかけた大きなうねりに――なったりするかも知れません。