私の親友達は仲が悪い

セリカの思い。

「お疲れ様ーーー！　はあ、やっと終わった……」

　私はそう言いながら店の外へ出ると、まだ店内に残っているお客さんや柴大将の迷惑にならないよう、ゆっくりとガラス戸を閉めた。

　辺りはすっかり日が暮れ、道路沿いに立つ街灯や周囲の建物から漏れる明かりが、夜の街をぼんやりと照らしている。

　そんな街並みの中を、私は一人、自宅へ向かって歩き始めた。

　いつもの帰り道なら、アヤネちゃんと一緒になることが多い。学校のことやバイト先での出来事をおしゃべりしたり、時には気になるお店に寄り道したり。

　けれど、今日は一人だ。

　隣で話す相手もいないせいか、自然と頭の中では、今日一日の出来事がぐるぐると巡り始めた。

「……目まぐるしい一日だったわ。それにしても、みんなで来るなんて……騒がしいったらありゃしない」

　やっぱり、思い出されるのは昼間のことだった。

　まさか、ヒトミ先輩が私のバイトのことを知っていたなんて。

　そのうえ、みんなを引き連れてお店に押しかけてくるなんて、思ってもみなかった。

　……おまけに、あの大人まで一緒だったし。

　先生。

　突然アビドスにやってきたかと思えば、自分は先生だから、私たちの力になりたい――なんて言い出した、よく分からない人。

「なによ……。シロコ先輩もノノミ先輩も、みんなして先生、先生ってチヤホヤしちゃって。こっちは働いてるっていうのに、ほんっと迷惑」

　思わず、口から不満がこぼれた。

　……どうせ、私と先生を仲良くさせようとでも思ったんでしょ。

　ヨルハ先輩は、そういう人とのつながりを大切にする人だから。

　先生がアビドスの力になりたいと言っているのなら、私たちも一度くらい話を聞いてみてもいいんじゃないか――きっと、そんなふうに考えたに違いない。

　でも……。

　ぎゅっ。

　気づけば、手に持った鞄を強く握りしめていた。

　……ふざけないで。

　私が、そう簡単に折れると思ったら大間違いなんだから。

　アビドスの問題は、私たちが何とかしなきゃいけない。

　私たちの学校なんだから。

　私たちだけでも、学校を立て直さなきゃいけないんだから。

　誰かに頼るんじゃなくて、自分たちの力で。

　だって、そうじゃなきゃ――。

　私が…………。

　私だって……。

「やっほ。セリカ」

「うひゃあっ！？」

　突然、すぐそばから声をかけられ、私は思わず肩を跳ねさせた。

「ひ、ヒトミ先輩！？」

　慌てて声のした方へ振り向くと、そこには、先に帰ったはずのヒトミ先輩が立っていた。

　こちらに向かって、ひらひらと手を振っている。

「ちょっと！　ヒトミ先輩、いきなり声をかけないでよ！　びっくりしたじゃない！」

　突然驚かされたことへの抗議と、情けない声を聞かれてしまった恥ずかしさが入り混じり、私は思わず声を荒らげた。

「ごめんごめん。まさか、そんなに驚くとは思わなくて」

　けれど、ヒトミ先輩は悪びれる様子もなく、いつもの調子でさらりと受け流した。

　もうっ、この先輩はっ……！

　ヒトミ先輩は、いつもこんな感じだ。

　事あるごとにホシノ先輩と言い争っている姿からは、ちょっと想像しにくいかもしれない。

　けれど、少なくとも私から見たヒトミ先輩は、どこかつかみどころのない人だった。

　まるで、蜃気楼みたいな人。

　話しかけても、いつもゆったりとした調子で、適当なのか真面目なのかよく分からない返事をする。

　なのに、後になってみると、こちらが何気なく話したことまでしっかり覚えていたりするのだ。

　普段はのんびりしているというか、落ち着いているというか……はっきり言って、ちょっとだらけている。

　それなのに、いざというとき――特に、戦闘となれば話は別だ。

　ヒトミ先輩は、まるで別人のように冷静なスナイパーになる。

　どんな状況でも慌てず、余計な感情に振り回されることなく、狙った標的を確実に撃ち抜く。

　誰が見ても、理想的な狙撃手。

　……私とは、違って。

　ぎゅっ。

　無意識のうちに、また鞄を握る手に力がこもった。

　……もう、やめよう。

　せっかく仕事が終わったんだし、今日はもう疲れた。

　さっさと帰って、お風呂に入って、ベッドで寝よう。

「それじゃあ、ヒトミ先輩。私は帰るから。また学校でね」

　私はそう告げると、ヒトミ先輩に背を向けて歩き出した。

「まあ、待ちなって」

　ぐいっ。

「うわあっ！？」

　……と思ったら、突然、首の後ろをつかまれて引き止められた。

「ちょ、ちょっと！　ヒトミ先輩、いきなり何するのよ！　苦しいじゃない！！」

「そんなことはいいからさ。せっかく会ったんだし、ちょっと私の散歩に付き合ってよ」

「さ、散歩……？　こんな時間に？　私、帰って寝たいんだけど……」

「いいから、いいから。夜のアビドスの街並みも、なかなか乙なものだよ？」

　ヒトミ先輩は私を解放すると、何でもないことのように言いながら、道の先を指さした。

「……さ、行こっか。ジュースくらいならおごるからさ」

　そう言うなり、さっさと歩き始めてしまう。

　……うん。

　どうやら、私に拒否権というものは存在しないらしい。

「はあ……。もう、何なのよ……」

　私は重たい足を引きずるようにして、ヒトミ先輩の後を追った。

　　　　　◇

　それから、少し時間が経った頃。

　私たちは、とある公園のベンチに腰かけていた。

　広すぎず、狭すぎず。遊具もそこそこ揃っていて、昼間なら近所の子供たちが遊んでいる姿を見かけるような、ごくごく普通の公園だ。

　……いや、何でよ！？

　私は思わず頭を抱えた。

　散歩に付き合えと言われたから、てっきり街をぶらぶら歩くものだと思っていたのに。

　気づけば公園に連れてこられて、ベンチに座らされている。

　そもそも、散歩って何よ！？

「ん？　セリカ、どうした？」

　そんな私の様子を不思議に思ったのか、自販機から戻ってきたヒトミ先輩が首を傾げた。

　その手には、二本の缶が握られている。

「セリカはコーヒーとココア、どっちがいい？」

「……ココア」

　原因は先輩なんですけど。

　……まあ、言ったところで、どうせ適当に流されるだけか。

　私は喉まで出かかった文句を飲み込み、代わりに「ありがとう」と小さくお礼を言って、ココアの缶を受け取った。

　ひんやりとした夜風にさらされていた手に、缶の温かな感触が伝わってくる。

　……あったかい。

　私は缶を両手で包み込むように持ち、ぷしゅっ、と小気味よい音を立てて蓋を開けた。

　ふわりと、甘い香りが鼻をくすぐる。

　一口飲むと、ココアの優しい甘さが口いっぱいに広がった。

　じんわりとした温かさが喉を通り、冷えていた体の奥へゆっくり染み込んでいく。

「うにゃ～～……」

　思わず、気の抜けた声が漏れた。

　今日一日、ずっと張り詰めていた気持ちが、少しずつほどけていくような気がする。

　はあ……。

　おいしい……。

　私は大きく息を吐き、ココアをもう一口飲んだ。

　すると、隣からクスクスと、押し殺したような笑い声が聞こえてきた。

「……ん？」

　はっとして顔を上げる。

　案の定、ヒトミ先輩が口元に手を添えながら、こちらを見て笑っていた。

「……何よ」

　じわじわと、別の熱が顔に集まってくる。

　そんな私の様子などお構いなしに、ヒトミ先輩は楽しそうに言った。

「いやぁ、セリカって本当においしそうに飲むよね。おごりがいがあるわ」

「～～～～っ！　う、うっさい！　見ないでよ！！」

　思わず、先輩相手だということも忘れて声を荒らげてしまった。

　うう……恥ずかしい……！

　何で私、こんなところで恥をさらさなきゃいけないのよ……！

　私はココアの缶を握ったまま、顔を見られないように俯いた。

　そんな私の反応を見ても、ヒトミ先輩は特に気にする様子もなく、自分のコーヒーを口にしている。

　……この人、本当に自由だなぁ。

　私が恥ずかしさをやり過ごそうと黙っていると、ひゅう、と冷たい夜風が二人の間を吹き抜けた。

　ヒトミ先輩は、飲みかけのコーヒーを口元から離す。

　そして、ふと、こちらに顔を向けた。

「……それで、一体どうしたの？」

「……え？」

　その声は、先ほどまでの気の抜けた調子とは明らかに違っていた。

　落ち着いていて、真剣で。

　ヒトミ先輩から、こんな口調で話しかけられることは滅多にない。

　私は驚いて、思わず隣を見た。

　ヒトミ先輩は相変わらず、どこかつかみどころのない笑みを浮かべていた。

　けれど、その目だけは、まっすぐに私を見つめている。

「……どうしたって、何がですか？」

　私は、質問の意味が分からないふりをして答えた。

　……本当は、心当たりなんていくらでもあった。

　むしろ、分かっているからこそ、答えたくなかった。

「んー……」

　ヒトミ先輩は、私の返事を聞いても追及することなく、コーヒーを一口飲んだ。

「無理に聞き出そうとは思わないよ。たださ、昨日あたりから、なんだか様子がおかしいみたいだから。ちょっと気になっただけ」

「……」

「話したくないなら、それでもいいしね」

　その言葉に、私は何も返せなかった。

　ヒトミ先輩は、普段から飄々としていて、何を考えているのか分からないところがある。

　だから、こうして真面目に気遣われると、どう反応すればいいのか分からなくなってしまう。

　……いや。

　もしかしたら、普段からちゃんと見ているからこそ、あんなふうに適当な態度でいられるのかもしれない。

　何気ない会話も、私たちのちょっとした変化も。

　この人は、思っている以上にちゃんと見ている。

「ただ……」

　ヒトミ先輩は、私から視線を逸らさなかった。

　その眼差しには、からかうような色も、無理に聞き出そうとする気配もない。

　ただ、私のことを気にかけてくれている。

「……今、ここにはあたしたちしかいないんだからさ。少しくらい、吐き出しちゃってもいいんじゃない？」

　そう言うと、ヒトミ先輩はようやく私から目を離し、夜空を見上げた。

「ため込んでたって、ろくなことにならないんだしさ」

　つられるように、私も空を見上げる。

　街の明かりに照らされた夜空には、雲の切れ間から月が顔を覗かせていた。

　……綺麗だな。

　しばらくの間、私たちは何も話さなかった。

　ただ、夜風が頬を撫で、遠くから車の走る音が聞こえてくる。

　私はずっと俯いたまま、ヒトミ先輩の言葉を頭の中で繰り返していた。

　顔に集まっていた熱は、いつの間にか夜風に冷まされていた。

　それでも、私はなかなか先輩の方を向けなかった。

　手の中には、まだ温かいココアの缶がある。

　私はその缶を見つめながら、ゆっくりと口を開いた。

「……ねえ、ヒトミ先輩」

「ん？」

「……私って、みんなの役に立ててるのかな……」

「……」

　ヒトミ先輩は、何も言わなかった。

　ただ、静かに私の言葉を待ってくれている。

　……うん。

　今は、その方が話しやすい。

「私、ヒトミ先輩みたいに強くない。スナイパーとしての腕だって、まだまだだし……」

　言葉にするたび、胸の奥に押し込めていたものが、少しずつ形になっていく。

「昨日だって、結局、先輩たちに守られてばっかりで……私、何もできなかった」

　ひゅう、と風が吹き抜け、体温を奪っていく。

　なのに、不思議と目元だけが熱かった。

「ヨルハ先輩も、ホシノ先輩も、本当に強くて……。いつだって、私たちのことを考えて、大切にしてくれる」

　言葉が、ぽつりぽつりとこぼれていく。

「シロコ先輩は、いざというときにはみんなを引っ張ってくれるし、ノノミ先輩は、毎日みんなを元気づけようとして、いつも笑顔でいてくれる」

　頭の中に、みんなの顔が浮かんだ。

「アヤネちゃんだって、後ろからみんなを支えてくれてる。戦闘のときだけじゃなくて、普段の学校生活だって……。あの子がいてくれるから、みんな安心していられるんだと思う」

　みんな、それぞれ自分にできることを見つけて、頑張っている。

　誰かのために。

　アビドスのために。

　それなのに。

「……それなのに、私は……」

　声が震えた。

「私は、何にもできてない……！」

　目元に溜まっていたものが、とうとう堪えきれなくなって、ぽろりと頬を伝った。

　一度こぼれてしまえば、もう止められなかった。

「戦闘でも！　サポートでも！　全然、役に立てない！！」

　視界が滲む。

　隣にいるヒトミ先輩の顔さえ、はっきりと見えなくなっていく。

　それでも、私は胸の奥に押し込めていた気持ちを、吐き出すように叫んだ。

「いつもみんなに助けてもらってばっかりで……！　なのに、私は……助けてくれたみんなに、何も返せてない！！　そんなの……そんなの、私……っ！」

　もう、我慢できなかった。

　嗚咽が喉につかえ、言葉が続かなくなる。

　本当は、こんな情けない姿なんて見せたくなかった。

　アヤネちゃんにも。

　ヨルハ先輩にも、ホシノ先輩にも。

　ましてや、こんなふうに泣くなんて……。

　けれど、一度あふれ出した涙は、どうしても止められなかった。

　そのとき。

　ぽん、と。

　いつの間にか、私の頭にヒトミ先輩の手が添えられていた。

　大きな手が、ゆっくりと動く。

　まるで壊れ物を扱うみたいに、優しく、丁寧に、私の頭を撫でてくれた。

　……いつもなら、子供扱いしないでよ！　って怒るところだ。

　でも、今は。

　そんなことを言う余裕なんて、どこにもなかった。

　私は頭に伝わってくる温もりを感じながら、声を殺して泣き続けた。

　今だけは。

　今だけは、少しくらい甘えたっていいよね……。

　　　　　◇

　どれくらい、そうしていただろう。

　ひとしきり涙を流し、ようやく嗚咽が収まってきた頃。

　ヒトミ先輩は、私の頭を撫でていた手をそっと離した。

「……セリカの気持ちは、なんとなくだけど分かったよ」

　私は袖で目元を拭いながら、ゆっくりと顔を上げた。

　ヒトミ先輩は、私の方を見ていなかった。

　その視線は、どこか遠くを見つめるように、夜空へと向けられている。

「……だけどさ。ここであたしが『そんなことないよ』とか、『セリカはちゃんとみんなの役に立ってるよ』とか言ったところで……きっと、意味がないんだよね」

「……っ」

「だって、今のセリカは、そんなこと言われても納得できないでしょ？」

　私は、何も答えられなかった。

　……その通りだったから。

　誰かに慰めてほしかったわけじゃない。

　大丈夫だって、言ってほしかったわけでもない。

　ただ、自分が何もできていないという気持ちを、どうしても消せなかった。

　みんなが頑張っているのに。

　みんなが前に進もうとしているのに。

　自分だけが、取り残されているような気がして。

　そんな私の気持ちを、ヒトミ先輩は分かってくれているのかもしれない。

「だからさ……」

　ヒトミ先輩は、静かに言った。

「少し、昔話でもしよっか」

　そう言って、こちらを振り向く。

　そこにあったのは、いつもの飄々とした笑みではなかった。

　どこか懐かしいものを思い出すような。

　少しだけ寂しそうで、それでいて、どうしようもなく優しい笑顔だった。

　私は、その表情から目を離せなかった。

　……ヒトミ先輩。

　あなたは、昔――何があったの？

　そんな疑問が胸をよぎったけれど、私は何も聞かなかった。

　ただ、先輩の言葉を待つことにした。

---

ヨルハ「あれっ！？今回、私の出番は！！」

作者「ないよ。」

ヨルハ「私！一様この作品の主人公だよね！！」

作者「ないよ。」

ヨルハ「ふえええん……。そんな～～！」