カードファイト!! ヴァンガード BraveBeyond

♯5 Heat Haze/Ⅱ

夕焼けの色が、鮮やかに街並みを照らしていた。

橙色に染まった道、穏やかな風。

うっすらとした雲が、断片的に空の姿を隠している。

人々の行き交う道を歩きながら――

「今日も一日、がんばりましたね～」

桃色の髪の少女――朔導ナヅキが、

誰に言うでもなく一人でそう呟いた。

夕暮れを見上げながら、ナヅキが身体を伸ばす。

「今日はヒトミちゃんの試合かぁ～」

スマホを取り出し、メールを確認しているナヅキ。

「んー」と悩ましそうに頬に手を当てる。

「応援しに行ってもいいんですけど、サヤちゃん先輩もミユキちゃんもいないですし～。うーん、どうしましょ～」

ゆるゆると喋っているナヅキ。

人の流れにのりながら、前へと歩き続ける。

灰色の雲が天を覆っていき、そして――

「……んー？」

空を仰ぐナヅキ。

何かに気付いたように、その目を細める。

ぽつぽつと、辺りに水滴が落ちて――

ザーッと音をたてて、激しい雨が降り始めた。

「あら～」

ゆるゆると話すナヅキ。

周囲のあちこちから、小さな悲鳴があがる。

「やだ、もー！」

不満そうにぼやく女子高生の声。

人々が足早に駆けだし、水の跳ねる音が響いていった。

灰色の雨が、視界を覆い隠していく。

「うーん、どうしましょう～」

のんびりとした口調のナヅキ。

濡れる事を気にした様子もなく、辺りを見回す。

道の先、こじんまりとした喫茶店が目に入った。

「うん。あそこにしましょ～」

迷うことなく決めるナヅキ。

鞄を頭の上にかざしながら、ゆっくりと歩き出す。

ぱしゃぱしゃという水の音が弾けて――

カランカランという、乾いた鈴の音が響いた。

「いらっしゃいませ」

落ち着いた渋い声。

カウンターの奥、燕尾服を着た老人の声が響く。

雨の音を背に、ナヅキが扉の前で佇む。

「あの～」

申し訳なさそうに口を開くナヅキ。

老人がすぐにナヅキの姿に気付いた。

「おや、通り雨ですか。少々お待ち下さい。タオルを出しましょう」

「あっ、いえ。座れれば大丈夫なんですけど～」

手を前に出しているナヅキ。

老人がさっと、清潔なタオルを差し出した。

「そうはいきません。どうぞ、遠慮なくお使い下さい。お若いレディ」

気取ることなく話す老人。

ナヅキがお礼を言い、素直にタオルを受け取った。

雫を垂らしながら、ナヅキが髪を拭う。

「どうぞ。席は自由に座って構いませんよ」

「はい、ありがとうございます～」

頭を下げるナヅキ。

老人が静かにカウンターの奥へと戻っていった。

「はへぇ～」

タオルで身体を拭きながら一息つくナヅキ。

きょろきょろと、店内を軽く見渡す。

落ち着いた雰囲気、コーヒーの香りが漂う小さな喫茶店。

カウンター席とテーブル席。まばらな客。

静かな空間の中、客達はそれぞれの時間を過ごしている。

ナヅキがぼんやりと視線を巡らし、そして――

「……あら」

小さく呟く声。

ナヅキがかすかに目を見開いた。

驚愕したような表情が、その顔に浮かぶ。

「…………」

考え込むように首をかしげるナヅキ。

そのままタオルを片手に、店の奥へと進んでいく。

コツコツという軽い革靴の音が響いていった。

ざあざあと振り続ける雨の音。

店内の静寂の中、音が混じり合って溶けていく。

喫茶店内の一番奥、テーブル席の前に立って――

「あの～、相席してもいいですか～？」

ナヅキがにっこりと微笑み、座っている客に声をかけた。

「あん？」という鋭い声。客が顔をあげる。

青みがかった黒い髪が揺れて――

「……なに？」

座っていた客の口から、声が漏れた。

ニコニコとしているナヅキ。客の言葉を待つ。

紺碧色の瞳を向けて――

「お前……"紅蓮の太陽姫"か？」

ほんの少しだけ訝しむように。

"雷鳴の帝王"――冴導ユヅルがそう訊ねた。

灰色の空の向こう、雷の音が低く轟いた。

時計の針の音。シックな雰囲気の喫茶店内。

白いカップの上を、コーヒーの香りが漂っていく。

テーブルに向かい合って座りながら――

「…………」

不機嫌そうな表情を浮かべて。

冴導ユヅルが朔導ナヅキの姿を見据えた。

「……お前」

何か言いたげに口を開くユヅル。

ナヅキはニコニコと微笑み続けている。

さっと、その手をあげて――

「すみませ～ん、クリームソーダ下さい～！」

カフェのマスターに向かって、ナヅキが声をあげた。

「かしこまりました」とそつなく答えるマスター。

ナヅキがユヅルに向き直る。

「いやぁ～、こんな所で会えるだなんて、すんごい偶然ですねぇ～。びっくりですぅ～」

ぽわぽわとした口調のナヅキ。

嬉しそうに笑いながら両手を合わせる。

ユヅルが目を細めた。

「偶然だと？」

鋭い声。

ユヅルがフンと鼻で笑い、カップを手に取った。

「こっちはいい迷惑だ。アンダーグラウンドファイトの連中とは、こっち側で会うとロクな事にならない」

いかにも不機嫌そうに喋っているユヅル。

ナヅキが悪戯っぽく笑う。

「まぁまぁ、そう言わずに～。これもきっと巡り合わせかなにかなんですよぉ～。きっと、惑星クレイの導きです～」

ゆるゆると言うナヅキ。

ユヅルがますます不機嫌そうに顔をしかめた。

外を降る雨の音が、静かに響いていく。

「お待たせしました」

マスターがテーブルにクリームソーダを置く。

鮮やかな緑色。輝きを放つ白いアイスクリーム。

ナヅキが目を輝かせた。

「わぁ、ありがとうございます～！」

嬉しそうに言うナヅキ。

ウキウキとしながら銀色のスプーンを持つ。

バニラアイスを口に含み、ナヅキが歓喜の声を漏らした。

「ん～、美味しい～☆」

至福の表情。

嬉しそうに頬に手を当てているナヅキ。

ユヅルが呆れたようにため息をついた。

「おい、うるさくすんな。集中できねぇだろ」

鋭い声で告げるユヅル。

目の前のキャンパスノートに文字を書いていく。

ナヅキが視線を落とした。

「へぇ～。あなた、大学生だったんですねぇ～」

テーブルの上に置かれた参考文献と思わしき書物。

レポートを作成する姿を見つめながら、ナヅキが話す。

「そういうお前こそ、ちゃんと人間の言葉が話せたんだな。普段からボバボバ言ってるもんだと思ってた」

冷ややかな口ぶり。

視線を一切向けずに、ユヅルが口を開いた。

ナヅキが頬に指を当て、可愛らしく首をかしげる。

「えー、なんですかぁ？　ひょっとして、ボバボバ言ってるナヅキちゃんの方がお好みだったりしますかぁ～？」

きゃぴきゃぴと訊ねるナヅキ。

ユヅルがその発言を完璧に無視した。

雨がしとしとと、降り続いていく。

「…………」

レポート作成に集中しているユヅル。

ナヅキは美味しそうにクリームソーダを食べていく。

雨の降る景色を眺めながら――

「ねぇ、聞いてもいいですか～？」

ナヅキが、静かにそう訊ねた。

「なんだ？」

不機嫌そうに訊ね返すユヅル。

かりかりと文字を書く音が響く。

ナヅキが微笑み、手を組んでその上に顔をのせた。

「あなた、どうしてアンダーグラウンドファイトで戦ってるんですか？」

普段よりわずかに低い声でナヅキ。

ぴたりと、ユヅルが文字を書くのを止めた。

ほんの僅か、辺りの空気が張り詰めていく。

「それを聞いてどうする？」

「え～、そんな怖い顔しないで下さいよぉ。ただの世間話じゃないですか～」

気の抜けた声で答えるナヅキ。

薄明かりの空間。辺りの空気が冷たくなる。

少しの間の後、ユヅルが顔をあげた。

「俺の答えが聞きたいなら、先にお前が答えろ。お前こそ、なぜあそこで戦っている？」

射抜くような視線。

鋭い気配がユヅルの身体から放たれる。

ナヅキがくすりと笑う。

「私が戦う理由ですか？」

穏やかな口ぶり。

ナヅキが「んー」と悩むような声を出す。

「なんでしょうねぇ～。正直な話、私は別にアンダーグラウンドファイトじゃなくてもいいんですよー。私の望みが叶うなら～」

「望みだと？」

聞き返すユヅル。

ナヅキが「はい！」と元気よく答える。

異様な気配がその背中から這い上がって――

「燃えたいんですよ、心の底から」

凍てつくような低い声で。

大きく目を見開きながら、ナヅキがそう答えた。

狂気にあてられたように、辺りの空気が歪んでいく。

「…………」

黙り込み、目を細めているユヅル。

ぴりぴりと、空気が張り詰めていく。

冷たく濁る瞳を向けて――

「そうか」

たったの一言。

全く動じずに、ユヅルがそう呟いた。

一瞬、ナヅキが驚いたように目を丸くする。

張り詰めた空気が急速に萎んでいって――

「それだけですかぁ？　リアクション薄いですねぇ～」

ナヅキが、ぽやぽやとしながら不満そうに言った。

ユヅルが「ふん」と短く声を出す。

「別に、面白い理由でもないだろ」

ばっさりと切り捨てるユヅル。

ナヅキが「ぐぬぬ」と悔しそうに唸った。

コーヒーカップを傾けて――

「ただ、そうだな」

静かな口調。

かちゃりと、カップの置かれる音が響く。

抜けるような紺碧色の瞳が、ナヅキを見据えた。

「お前、俺と似てるかもな」

空気を切り裂く声。

２人の間から音が消え、静寂が訪れた。

周りの景色がぼやけ、雨の音が響いていく。

「……似てる？」

不思議そうに訊ねるナヅキ。

ユヅルが鋭い目を向けた。

「お前、心から燃えたいと言ったな。俺はその地点を通り過ぎた、とっくの昔にな」

淡々と語るユヅル。

ぼんやりと、遠くを見つめる。

「俺はもう燃え尽きた。この世界のなにもかもがつまらない。俺にとって、この世の全ては灰色なんだよ」

静かに話しているユヅル。

訝しむように、ナヅキが目を細めた。

ゆっくりと、ナヅキが口を開く。

「なら、どうしてですか？」

「なに？」

「さっきの質問の答えです。どうして、あなたはアンダーグラウンドファイトで戦うんですか？」

訊ねるナヅキ。

ぴりぴりと、空気が張り詰めていく感覚がする。

ユヅルが息を吐く。

「俺が戦う理由だと？」

氷のように冷たい声。

鋭い響きが、その場に流れ落ちる。

重苦しい気配を漂わせながら――

「お前なら分かるだろ。何もかもが退屈な、色のない世界。そんな世界でなお熱が欲しいと思ったのなら――」

言葉を切るユヅル。

青白い威圧感が這い上がって――

「――戦い、勝つ以外に手段はない」

ユヅルの声が、辺りに鋭く響き渡った。

向かい合っているナヅキとユヅル。赤色と青色。

２人の視線が、空中でぶつかり合う。

遠くで雷の音が轟き、そして――

「なるほど～。確かに、ちょっと似てるかもしれませんね～」

ナヅキが穏やかな口ぶりでそう話した。

ごそごそと、鞄の中に手を入れるナヅキ。

にっこりと、その顔に笑みが浮かぶ。

「なら、やることは１つしかないですね」

ナヅキが赤い色のデッキケースを取り出した。

沈んでいく空気。異様な気配が溢れていく。

「あぁ、そうだな」

無表情のまま答えるユヅル。

その手が青色のデッキケースを掴んだ。

鋭い視線を向けて――

「どこでやるかは関係ない。これがクレイの導きって言うなら、のってやろうじゃねぇか」

ユヅルの身体から、凄まじい殺気が放たれた。

激しい威圧感。辺りの景色が歪んでいく。

ナヅキが微笑み、そして――

「本当、素晴らしいですねぇ」

不敵な笑みを口元に讃えて。

ナヅキが心の底から楽しそうに、そう呟いた。

テーブルの上に、カードが並べられていく。

流れるような所作。美しささえ感じる動き。

２人が無言のままに、戦いの準備を進めていく。

それぞれの前に最後の１枚が置かれ、そして――

「さぁ」

重なり合う声。

赤黒い殺気と青白い威圧感が放たれる。

互いの瞳にそれぞれの姿が映り――

「燃える準備はできてますか？」

「俺を愉しませろ」

２人の言葉が交差し、響き合った。

向かい合うナヅキとユヅル。その手がカードを掴む。

雨音が響き、そして――

「スタンドアップ・ヴァンガード」

大いなる運命の導きの下で。

宣言と共に、互いのカードが表になった。