カードファイト!! ヴァンガード BraveBeyond

♯1 Another World/Ⅱ

夕暮れの時間、忍び寄る夜の色。

様々な格好の人々が道を歩いていた。

それぞれの人生。それぞれの時間。

一日が終わりを告げて、静かに沈んでいく。

ぱたぱたと靴音を響かせて――

「ま、待ってぇ～！」

天神宮ミユキが、情けない声をあげた。

息を切らしているミユキ。大きく手を振る。

先を歩く朔導ナヅキは、それに全く気が付いていない。

「さ、朔導さん、歩くの早すぎだって……！！」

ぜいぜいとしながら、呟くミユキ。

学校を出て早数分。いまだ追いつけていないミユキ。

人混みに紛れながら、ナヅキの姿を必死に追いかける。

「……あっ！」

声をあげるミユキ。

ナヅキが、古い雑居ビルに入り込むのが見えた。

信号が赤に変わり、ミユキが足を止める。

「はぁ……！　はぁ……！」

がっくりと頭を下げているミユキ。

膝に手をあて、息を切らす。額に浮かぶ汗。

信号が変わって、ミユキが顔をあげた。

のろのろと歩き出すミユキ。

ナヅキが消えていった雑居ビルの前に立って――

「……ここ？」

ミユキが、不思議そうに声をあげた。

８階建ての古い雑居ビル。狭い通路にエレベーター。

ビルの前の看板を、ミユキがしげしげと眺めた。

「カレー屋さんに、スマホの修理屋さん。メイドさんのカジノに……残りがカードショップ？」

テナントの文字を読み上げるミユキ。

どの階にナヅキが行ったのか、全く見当がつかなかった。

「……どこだろ、カレー屋さんとか？」

悩ましげに呟くミユキ。

息を整えると、小さく首を振る。

「まぁ、いいや。とりあえず入ってるお店を順番に訪ねていけば、そのうち会えるでしょ……」

そう、考えをまとめるミユキ。

そのまま、雑居ビルの通路へと足を踏み入れる。

エレベーターの前までたどり着いた瞬間――

「私を探してるー？」

唐突に、その声が横の方から響いた。

「わぁっ！？」

悲鳴をあげるミユキ。

慌てて、声のした方を向く。

通路の横、上り階段の所でナヅキが座り込んでいた。

「さ、朔導さん！？」

ミユキが目を丸くする。

にっこりと、ナヅキが微笑んだ。

「さっきぶりだね～、ミユキちゃん」

親し気な口調。手を振っているナヅキ。

ゆっくりと、その場で立ち上がる。

「なんだか私を追いかけてたみたいだから、人目のつかない所にって思って～」

スカートをはたくナヅキ。

かすかに首をかしげると、ミユキを見つめる。

「それで、用件はなにかな？」

のんびりとした声色。

ナヅキが静かに、そう訊ねた。

そこはかとない威圧感が、その言葉からは感じられる。

「あっ、あの！　別に、変な理由じゃなくて！」

あたふたとしているミユキ。

ごそごそと、ポケットをまさぐる。

赤い色のコインを取り出して――

「も、もしかしたらだけど！　このコイン、朔導さんのだったりする！？」

ミユキが、ナヅキに向かってそう訊ねた。

緊張した表情。ドキドキと答えを待つミユキ。

ナヅキが「はれ？」と気の抜けた声を出した。

「あれ、本当だ。いつ落としたんだろう～？」

ぽんぽんと鞄を叩いているナヅキ。

ひらりと、階段から飛び降りる。

ナヅキがコインを受け取った。

「ありがとねー、ミユキちゃん。わざわざ届けてくれるだなんて」

にこやかな表情。

輝く笑顔を浮かべているナヅキ。

ミユキがおそるおそる、口を開く。

「ね、ねぇ、朔導さん。そのコインって……？」

上目遣いにナヅキを見つめているミユキ。

ナヅキが「これ？」と微笑んだ。

「なんて言えばいいかな、ある場所で拾ったものなんだ～。落とし物って言えば、多分そうなんだろうけど～」

楽しそうに話すナヅキ。

ミユキがぽかんとした表情になる。

「落とし物……？　それ、元の持ち主とかは……？」

疑問を口にするミユキ。

「んー」と、ナヅキが一瞬だけ考える素振りを見せる。

にっこりと、大きな笑みを浮かべて――

「死んじゃった☆」

ナヅキが、あっさりそう答えた。

困惑しているミユキ。返事に窮する。

その手の中で、ナヅキがコインを弄んだ。

「まぁ、そんなに大事なものって訳でもなくて～、私にとっては思い出の記念品みたいなものなんだ～」

「き、記念品……？」

何も理解できないでいるミユキ。

ナヅキがコインをポケットにしまった。

「わざわざ届けてくれるだなんて、ミユキちゃんって良い人なんだね～。せっかくだし、お礼したいな。ねぇねぇ、この後って時間は平気ー？」

嬉しそうに訊ねるナヅキ。

ミユキが「う、うん」と頷いた。

ナヅキが両手を合わせた。

「よかった、それじゃあ行こー！」

「えっ、えっ？」

戸惑っているミユキ。

ナヅキが強引に、ミユキの手を引っ張った。

チーンと、エレベーターの扉が開いて――

「……カードショップ？」

２人が、５階にあるカードショップに足を踏み入れた。

明るい照明。様々な物が置かれている店内。

ショーケースの前で、客達が静かにカードを眺めている。

「ラーララー♪」

機嫌よさそうに歌を口ずさんでいるナヅキ。

店内を進むと、ショーケースの前に立つ。

特価品のカードに目を向けて――

「ふぅん、今日はケテルサンクチュアリなんだ～」

ナヅキが、ぼそりと呟いた。

その目を細めて、微笑んでいるナヅキ。

ミユキが後ろから声をかける。

「えっと、朔導さん？　お礼って、どういう意味なの……？　カードを買ってくれるとか、そういうこと……？」

不安そうに訊ねるミユキ。

ナヅキが手を振った。

「あぁ、ごめんねー、いつもの癖で～。ほら、これ～」

ニコニコとしているナヅキ。

カードが並ぶショーケースを示す。

ミユキがカードが並ぶ陳列棚に視線を向けた。

「えっと……？」

困ったような表情のミユキ。

ナヅキがカードを指差していく。

「そこの赤いのがドラゴンエンパイアで、白いのがケテルサンクチュアリ。今日はこの２つが主役みたいだね～」

説明するような口調。

嬉しそうに、ナヅキがそう話す。

困惑しているミユキに向かって――

「じゃあ、ちょっと待っててね、ミユキちゃん！」

ナヅキがそう言って、その場から離れていった。

「あっ、ちょっと！」と呼び止めるミユキ。

ナヅキがすたすたと、レジの方へと歩いていく。

「……自由すぎる」

ミユキが、素直な感想をこぼした。

ため息をつくミユキ。ぼんやりとナヅキの挙動を追う。

レジの横、シングルカード用の用紙を記入して――

「お願いしまーす」

ナヅキが、レジの店員に用紙を渡した。

用紙を受け取る店員。「お待ちください」と言う声。

レジ裏のスタッフがストレージを漁り、そして――

「申し訳ありません。全て品切れのようです」

ナヅキに向かって、そう答えた。

にこにこしているナヅキ。「そうですかー」と答える。

ちらりと、店員が購入用紙に視線を落とした。

「……失礼ですが、２枚希望で間違いなかったですか？」

「はい、そうですよー！」

元気に答えるナヅキ。

ミユキの方を見つめると、にっこりと微笑む。

店員が軽く頭を下げた。

「失礼しました。またのご利用、お待ちしてます」

「はい、お願いします～」

丁寧な挨拶をかわすナヅキ。

そのままミユキの方へと戻ってくる。

「それじゃ、帰ろうか～、ミユキちゃん」

「えっ、帰る！？」

「うん。欲しいカード、売り切れてたからー」

あっけらかんと話しているナヅキ。

意味が分からず、ミユキが絶句する。

２人が店から出た。

「ありがとうございましたー！」

後ろから響く店員の声。

ナヅキがエレベーターのボタンを押した。

２人の間に、沈黙が流れる。

（朔導さんって……思ってた以上に変かも……）

心の中で呟くミユキ。

ナヅキは上機嫌に、エレベーターを待っている。

ポーンと、扉が開いて――

「よーし、行こうか～」

ナヅキがそう言って、エレベーターに乗り込んだ。

その後を追うミユキ。２人だけの空間。

エレベーターの扉が、静かに閉まった。

「ラーララー♪」

またも、歌を口ずさんでいるナヅキ。

ミユキがどこか気まずそうに頬をかく。

（うーん、悪い人じゃないんだろうけど、何考えてるか分からなさすぎるよ……。朔導さんには悪いけど、とりあえずビルを出たら早めに別れよう……）

この後の事を考えているミユキ。

エレベーターが止まり、ゆっくりとその扉が開いた。

薄暗闇の中、淡い光が瞬いて――

ホテルのラウンジのような空間が、目の前に広がった。

「……はっ？」

大きく目を見開いているミユキ。

今起こっている事を、脳が処理しきれていない。

エレベーターから降りて、ナヅキが振り返った。

「ようこそ！　アンダーグラウンドファイトへー！！」

嬉しそうな表情。

両手を広げているナヅキ。

世界が一瞬、停止して――

「いやいやいやいや！？　なに！？　いや、えっ！？」

ミユキが、慌てたように大声をあげた。

騒がしい声に、ラウンジにいた人の視線が集まった。

「もー、ミユキちゃん。そんな大声だしちゃダメだよー。ここは紳士と淑女が集まる大人の社交場なんだから～」

子供に言い聞かせるような口調。

ナヅキがたしなめるようにそう話した。

ミユキが勢いよく迫る。

「いやいや、意味わからんし！？　てか、ここどこ！？　こんな階なかったやろ！？」

すっかり地の口調になっているミユキ。

ナヅキがニコニコと微笑んだ。

「うん、そうだよ～。だってここ、あのビルの地下深くにある階だから～。普通の人は入れないんだ～」

あっけらかんと答えるナヅキ。

ミユキが絶句して黙り込む。

スーツを着た大柄な男が２人に近づいた。

「朔導様、大丈夫でしょうか？」

警戒するような目。

鋭い視線を、大柄な男性が向けている。

ナヅキがピースサインを浮かべた。

「平気平気～。この子、私のお友達だから～」

あっさりと答えるナヅキ。

ミユキが何か言いたげに口をぱくぱくさせる。

ハイヒールの音が響いて――

「あら、珍しいわね。あなたが人を連れてくるだなんて」

暗がりの中より、美しい声が響いた。

露出の多いドレス姿。煌びやかな雰囲気。

妖艶な微笑みを讃えた美女が、優雅に現れた。

「あっ！　水無瀬（みなせ）さんだ～！」

ゆるい雰囲気のまま、手を振るナヅキ。

美女――水無瀬シキがフッと鋭い笑みを浮かべた。

「高校の制服姿のまま入ってくるだなんて、いつもながら良い度胸してるわね。おまけに、今日は彼女連れ？」

ミユキに視線を向けるシキ。

蛇に睨まれたように、ミユキが縮こまる。

シキが持っていた扇で口元を隠した。

「本当、破天荒な子。今まで多くのファイターを間近に見てきたけど、あなた程の変わり種はそうはいなかったわ」

「えー、そうですかー？」

照れたように笑っているナヅキ。

シキが呆れたように、ため息を一つついた。

「他のゲストに迷惑をかけないように、ちゃんと彼女を見張っておくことね。あなたはともかく、そこの子はここではただの一般客なんだから」

冷たい口調で話すシキ。

再び、ミユキの方へと視線を向ける。

かすかな殺気を漂わせながら――

「お嬢ちゃん。その子が何を言って連れてきたか知らないけど、これだけは言っておくわ。ここの存在は他言無用。守れなかった場合、文字通り命の保証はないからね」

さらりと、シキがそう言い切った。

冷たい威圧感。冗談とは思えない雰囲気。

ミユキの顔から血の気が引いた。

「……ハイ」

機械のようにコチコチの声を出すミユキ。

シキが満足そうに頷いた。

「よろしい。それじゃあ、ステージでね。期待してるわ」

ナヅキに向かってそう言うシキ。

ナヅキは変わらず、ニコニコと微笑み続けている。

ハイヒールの音と共に、シキがその場から去って行った。

「よーし、それじゃあ、今日もがんばろうかな～」

大きく伸びをするナヅキ。

どこまでものほほんとした表情を浮かべている。

がしっと、その肩を掴んで――

『どういうことなん！？』

きわめて小さな声で、ミユキが訊ねた。

涙の浮かんだ目。睨むような視線を送るミユキ。

ナヅキがにっこりと笑う。

「ここはアンダーグラウンドファイト。そうだねー、分かりやすく説明すると、裏世界の闘技場って所かな～」

『う、裏世界ッ！？』

「そうそう。やってる事はヴァンガードファイトなんだけど、お金とかレアカードとかを賭けてるんだよ～。私もよく知らないけど、噂だとここを仕切ってるのはどこかの非合法組織なんだってさ～」

世間話のような軽い口調。

ミユキがあんぐりと、口を開けた。

ナヅキが手を握り合わせる。

「色々なイベントがあって、とっても刺激的なんだよ～。所属してるファイターも、表に出られないような訳アリの人が多くてー、他とは一味も二味も違うんだ～」

ウキウキとした表情のナヅキ。

自らの胸に手を当てて――

「それで、今日は私の試合の日なんだよね～。だから、ミユキちゃんにも見てもらおうかなーって思って、案内しちゃった☆」

そう、ナヅキが言い放った。

気まぐれな妖精のような振る舞い。無思慮な計画。

へなへなと、ミユキがその場にしゃがみこんだ。

「……終わりや」

全てに絶望したような声。

ミユキが暗い表情でうつむく。

ナヅキがぽんぽんと、優しくその肩を叩いた。

「大丈夫だよ～。ここにいる人達、基本的には会員の人だけだから～。ミユキちゃんがここにいる事は、誰も分からないよ～」

『そういう問題やないわ！！　てか、思いっきりブラックな世界やん！！　あんたなんで、こんな所を知って――』

ミユキがさらなる質問をしようとした瞬間。

ボーンという低い時計の音が、辺りに鳴り響いた。

ざわめくラウンジ。人々が立ち上がり、歩き出す。

「あっ、時間だ～」

口元に指を当てるナヅキ。

にっこりと微笑むと、ミユキに向かって手を振る。

「私、そろそろ出番だから～。また後でね、ミユキちゃんー。あっ、観客席はそこの扉から行けるからね～」

人々が出て行く扉を示すナヅキ。

歌を口ずさみながら、ナヅキがその場から立ち去った。

一人、ミユキだけがその場に取り残される。

薄暗闇の広間、危険な裏社会の空気。

道行く人々が訝しむような視線を向けていく。

泣きそうな表情を浮かべて――

「故郷（クニ）に帰りたいよぉ……」

ミユキが、きわめて悲愴な雰囲気でそう呟いた。

漆黒の闇が、辺りに広がっていた。

淡い照明によって浮かび上がった世界。暗い場所。

静かなざわめきが波のように広がり、脈打っていく。

白い光が闇を切り裂いて――

『――皆様、お待たせいたしました』

マイクを通した美しい声が、会場の中に響きわたった。

はたと黙り込む観客達。視線が声の主へと向けられる。

ファイトテーブルの前、両手を広げて――

『ようこそ、アンダーグラウンドファイトへ！！』

露出の多いドレスを着た妖艶な美女――

水無瀬シキが、高らかにそう言い放った。

観客席が、大きな盛り上がりを見せる。

シキが妖しく微笑んで――

『それでは、本日のファイターを紹介します！！』

観客に呼びかけるように、インカムに向けて叫んだ。

拍手と歓声、床を叩く足音。熱気が渦巻いていく。

さっと、シキが右手をあげた。

『闇の世界に降り立った女子高生！！　その可憐な身体に秘められた、壮絶なる地獄の焔！！　今宵もまた、激しい炎を見せつけてくれるかー！？』

盛り上げるような口調。

コツコツという革靴の音が響く。

白い光に照らされて――

『"紅蓮の太陽姫"、朔導ナヅキーッ！！』

朔導ナヅキが、暗闇から現れた。

ニコニコとした笑顔。高校の制服姿。

両手をあげて――

「みんなーッ！！　燃える準備はできてるかなーッ！？」

ナヅキが、観客に向かって大きく呼びかけた。

凄まじい歓声。楽しそうに手を振っているナヅキ。

シキが左手をあげる。

『対するは、同じく高校生ながらも自らアパレル会社を経営する天才少女！　その卓越したセンスと辣腕は、ファイトの世界でも発揮されるかー！？』

闇の中に轟く声。

反対側の暗闇より、靴音が響く。

白い光が降り落ちて――

『"壮麗なる舞踏者"、鶴見（つるみ）サヤーッ！！』

ウェーブがかった金髪の少女が、光の中に現れた。

その顔に浮かぶ不敵な笑み。シックな黒いドレス姿。

右手を伸ばして――

「ハーイ、凡人達ー！　サヤを待ってたかしらー！」

少女――鶴見サヤが、そう訊ねた。

見下したような視線に、生意気そうな雰囲気。

観客席が、さらなる盛り上がりを見せる。

「う、うわぁ……」

引いたように呟くミユキ。

周りで騒ぐ観客達を見て、委縮したように背を丸める。

ファイトテーブルの前、２人が向かい合った。

『間もなく対戦が始まります！！　紳士淑女の皆様、ぜひともファイトの行く末に自らの栄華をお賭け下さい！！』

盛り立てるように叫ぶサヤ。

スクリーンに２人の顔写真とオッズが表示された。

観客達の興奮が、熱気となって闇の世界を渦巻く。

「よろしくお願いしまーす！！」

ニコニコしながら頭を下げるナヅキ。

サヤがフッと、小馬鹿にしたように鼻で笑った。

「ふぅーん。オッズ的には、あんたが微有利なんだ？」

スクリーンを見ながら話すサヤ。

にっと、その口元に不敵な笑みを浮かべる。

「まっ、ほぼ差はないけどね～。それにビジュアルだけで言うなら、このサヤ様の方が圧倒的に上回ってるわ！」

自信満々な口調。

さっと、金色の髪をかきあげる。

美しい黄金色の瞳を向けて――

「凡人との格の違い、見せつけてあげるわ！　雑魚は雑魚らしく、井戸の中に返してあげるんだから！　光栄に思いなさいよね！」

サヤが、敵意を剥き出しにそう言い放った。

不敵な表情。静かな威圧感を醸し出しているサヤ。

「んー？？」

口元に指を当てるナヅキ。

不思議そうに首をかしげて――

「井戸の中にいるのって、雑魚さんじゃなくてカエルさんじゃないですかぁ？」

どこまでも無邪気に、ナヅキがそう訊ねた。

ぴしっと、凍りつく空気。サヤの動きが固まる。

微妙な沈黙が、２人の間に流れた。

「……ちょっと、よしなさいよ」

小声でたしなめるシキ。

ナヅキが「えー？　でもー」と子供っぽく言う。

ぷるぷると身体を震わせながら――

「――ぶっ潰すッ！！」

顔を真っ赤にしながら、サヤが大きくそう告げた。

溢れ出る殺気。凄まじい迫力で睨んでいるサヤ。

影の蜘蛛が描かれたスリーブのカードを、目の前に置く。

「わぁ、やる気だねー、サヤちゃん。嬉しいな～」

両手を合わせて喜んでいるナヅキ。

うきうきとした雰囲気のまま、カードを並べていく。

炎を模した紋章のスリーブに入ったカードを置いて――

「一緒に楽しもうね、サヤちゃん！　ケロケロ☆」

ナヅキが、可愛らしく桃色の舌を出した。

無邪気な振舞い。観客席から小さな笑いが起こる。

空気が重く、張りつめて――

『いよいよ時間となりました！！』

シキが、マイクに向かって叫んだ。

ぴたりと静まり返る会場。空気が張り詰めていく。

向かい合う少女達が、カードを掴んだ。

『それではッ！！』

暗い世界に響く声。

光に向かって、腕を振り上げて――

『アンダーグラウンドファイト、開幕ですッ！！』

高らかな宣告が、沈黙を切り裂いた。

混じり合う視線と殺気。歓声に揺れる会場。

カードが翻って――

「スタンドアップ・ヴァンガード！！」

互いの分身が、光の下で表になった。