提督に転職したら想像以上にブラックだった件

青葉さんと極秘調査②

　「では陽炎さん、報告をお願いします」

　「はーい！」

　ある日の昼休憩中のこと。

　提督室で昼食をとっていると、突然現れた青葉さんと陽炎さんが、ソファーに座ってなにやら話し始めた。

　イヤホンをしながらも微かに聞こえてくる話によれば、どうも叢雲さんについての調査結果を報告しあっているようで。

　なんでここでやるんだ？と、疑問にも思ったが、休憩中ということもあり静観することにした。

　下手に口を出して、話を振られても困るしね……。

　「叢雲がここに配属となった理由ですけど、司令のお守役を任されたからだそうです」

　「ほぅ。では特に何かをやらかしたわけではないと」

　「おそらく」

　「ふむ……ここへ来る前のことは訊けましたか？」

　「その辺をぶらぶらして、だらだらと過ごしてたって言ってました」

　「……濁されている感がすごいですね」

　苦笑する青葉さん。それにつられて、俺も笑いそうになってしまった。

　叢雲さんの真面目に取り合う気の無さが、陽炎さんの話から伝わってくる。

　それから、陽炎さんは何個か調査結果を報告していたが、どれもあまり役立つ情報ではなかったのか、だんだん青葉さんの顔が訝し気なものへと変わっていった。

　イヤホンしてるからあまり聞こえなかったけど、何時に寝て起きてるとか、味の好みや趣味、はたまた秘書艦は大変だ等々。報告の中には、もはや自己紹介なんじゃないかと思われるものまで混じっていた──最後のは完全に愚痴だけどね。

　「な、なるほど……よく分かりました。ありがとうございます」

　陽炎さんの報告タイムが終わった。青葉さんの苦笑いマシマシな顔から察するに、求めていた情報は少なかったらしい。

　俺的には、叢雲さんから味の好みとか趣味を訊き出せる辺り、陽炎さんのコミュ力の高さがうかがえてすごいと思ったが。

　「青葉さんの方は？」

　続いて青葉さんのターン。

　陽炎さんに訊かれ、青葉さんは「そうですねぇ……」と呟いて手帳をペラペラとめくり出す。

　しかし、すぐに渋い顔をして手帳を閉じた。

　「正直、有益な情報は得られませんでした。こちらはⅮ敗北です」

　「尾行上手くいかなかったんですか？」

　「いやあ、中々上手くいかないものですね～」

　そう言って、あははと笑いながら頭を掻く青葉さん。

　だろうなと思いながら、俺は机に突っ伏して貴重な昼寝の時間に入る。

　「というわけで、これはもう最終手段しかなさそうです」

　「最終手段？」

　「はい。しれいかーん、今の話聞いてました？」

　……聞こえない振り。ここで反応しては、大事なお昼寝タイムが潰えてしまう。

　「寝た振りしても無駄ですよー。司令官がすぐに寝れないこと、青葉は知ってますからね」

　「……」

　あー……そんなこと言ったような言ってないような。

　なんて余計なことを言ってしまったのかと、自責の念に駆られながら、俺は渋々顔を上げた。

　「うわ、ほんとに起きてた」

　驚いたような声をあげる陽炎さん。

　残念ながら、これを無視できるほど俺の性格は強くなく。さようなら、俺の睡眠時間──といった心境で、二人の方へと目を移した。

　「なんすか……？」

　「叢雲さんと対抗演習がしたいんですけど、許可もらえますか？」

　「えっ、まじすか」

　唐突な青葉さんの台詞に、俺は眉をひそめた。陽炎さんも「うそでしょ」と言わんばかりの顔をしている。

　が、青葉さんは平然と頷いた。

　「演習してみるのが一番手っ取り早いんですよ。百聞は一見に如かずってやつです！」

　確かに、それはその通りだ。取材やら尾行するよりも、そっちの方が遥かに確実だし効率が良い。

　俺としても、演習を積極的にやってくれる分にはありがたいしな。育成計画書に「積極的に演習を取り入れる」と書いたせいか、演習任務が来るようになっちゃったし──ただでさえ忙しいってのに。

　「まあ……叢雲さんがいいって言うなら」

　「さっすが司令官！　話の分かる司令官が青葉は好きですよ！」

　やれやれ、ほんと調子のいい人だなあ……。

　そんな青葉さんに、陽炎さんが心配そうに言った。

　「大丈夫ですか？　青葉さんの練度って、確か乙でしたよね？」

　「そうですね。一応、乙ってことにしてます」

　一応、乙ってことにしてる……？

　何を言ってるんだろうと、俺が黙考モードに入っている間も、二人の会話は続く。

　「しょーじき、やめといた方がいいかと……甲よりのあたしでさえ、ボコボコにされちゃいましたし」

　「あはは、大丈夫ですよ。青葉は重巡ですし、それに演習の勝敗はどうでもいいので」

　「司令の前でそれ言っちゃうんですか……」

　心配そうな顔から一転、呆れ顔に変わる陽炎さん。

　それに対して、青葉さんが弁明する。

　「誤解ですよ！　真面目にやりますけど、勝敗以上に大事なものがあるって話です！」

　「はあ……まあ頑張ってください。一応、応援してます」

　そう言って、陽炎さんがソファーの上でゴロゾーと化す。

　その時、昼休み終了を告げる時報が鳴った。

　時報が鳴り終える前に提督室の扉が開いて、あくびをしながら叢雲さんが戻って来た──昼寝してたな、これ。

　「叢雲さん、眠そうなところ大変恐縮なのですが」

　ソファーから立ち上がり、青葉さんが演習の話を持ち掛けようとする。

　叢雲さんは視線だけを青葉さんに移すも、特に何も言わず。そのまま秘書艦席に座った。

　「青葉と対抗演習をお願いしたいんですけど、受けてもらえますか？」

　「……」

　叢雲さんからの返答はない。ただ、不思議と面倒そうに思ってることが伝わってくる──なんとなくだけど。

　不意に、叢雲さんの目が俺へと移った。

　一瞬だけ目が合ったが、あれはいわゆるジト目というやつだ。やっぱり面倒だと思ってるんだろうなあ。

　その答え合わせは、叢雲さんのため息によって正解だと分かった。

　「はぁ……面倒だけど、仕方ないわね」

　「やった！　ありがとうございます！」

　あれ、意外だ。もう少しごねるかと思ったのに。

　喜ぶ青葉さんに、叢雲さんが「その代わり」と付け加える。

　「そこのゴロゾーも一緒ね」

　顎をしゃくる叢雲さん。その先にいた陽炎さんが、ばっと起き上がった。

　「え、あたしも？！」

　「２対１ということですか？」

　「そういうこと」

　二人の疑問に、叢雲さんが平然と答える。

　が、すぐさま陽炎さんから反発の声があがった。

　「あたしまだ船団護衛のノルマ終わってないんだけど……」

　「演習一戦やったところで支障ないでしょ」

　「えー、なんか嫌だなあ。ボコボコにされて遠征に行くの」

　あらら……ここに来た時はやる気満々だったのに、なんか立場逆転しちゃったな。

　すると、嫌がる陽炎さんに、叢雲さんがふっと鼻で笑って言った。　

　「ならあんたの好きなハンデ、好きなだけあげてもいいわよ」

　「……好きなだけ？」

　本当に？と、まるで子供のように首を傾げる陽炎さん。

　青葉さんも「おや」と興味深そうな顔。

　「ええ。目隠ししてもいいし、装備なしでもなんでも」

　「ふーん……じゃあやる！」

　早速、青葉さんと陽炎さんが、要求するハンデについて話始める。

　こうして、流れのままに三人の演習が決まったのだった。

　演習が決まり、俺は第八鎮守府の訓練海域──それが見渡せる桟橋に立っていた。

　視線の先には、艤装を身につけて海上に立つ三人──叢雲さん、陽炎さん、青葉さんが見える。何度見ても、艦娘が海の上に立つ姿は壮観だ。

　『いやぁ～、まさか本当に受けてくれるとは。感謝ですよ』

　無線から青葉さんの声が聞こえてくる。

　それに続いて、

　『どこぞの素人司令官が、育成計画書に書いて提出しちゃったからね。致し方なくよ』

　おそらく肩をすくめたであろう、そんな叢雲さんの声も聞こえてきた。

　だって、ああでも書かないと終わらなかったし……。

　『あたしはありがたいけどね。お飾り船団護衛なんかじゃ、全然練度上がらないし』

　と陽炎さん。

　はい、いつもありがとうございます……。

　『でも、本当によかったんですか？　２対１で』

　『そっちの方が効率よく経験値稼げるし、早く済むでしょ』

　『むっ……言ってくれますねえ』

　青葉さんの質問に、叢雲さんが即答した。それを聞いた青葉さんの少しばかりムッとした様子が、無線越しでも伝わってくる。

　陽炎さんが、青葉さんに釘を刺すように言った。

　『２対１でも油断できないですよ。正直、もっとハンデほしかったんですけど……』

　『一発でも命中させれば、こちらの勝ちでいいと言ってくれたんです。これ以上ないほどのハンデじゃないですか』

　『……そうですかね』

　『大丈夫です！　こんなありがたいハンデをくれたこと、後悔させてあげましょう！』

　テンション高い青葉さんとは裏腹に、どことなく不安そうな陽炎さん。

　まあ、前回あれだけボコボコだったもんな。不安になるもの当然か。

　三人の会話が落ち着いたところで、俺は訊いた。

　「準備はいいすか？」

　『いつでもどうぞー！』

　『あたしもー』

　『早くして』

　と、すぐさま三者三葉に返事が返ってくる。

　では、始めるとしますか。

　「用意スタート！」

　そう無線に向かって、演習開始の合図を告げた。

　スタートと同時に、青葉さんと陽炎さんが動き出す。一方の叢雲さんには、特に動きはない。前の陽炎さんの時と同じだ。

　さて、今回はどうなることやら……と思いつつ。

　やっぱり叢雲さんの負ける姿は、想像できないなぁ……。

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青葉「陽炎さん！　叢雲さんが油断している隙に終わらせましょう！」
陽炎（なんかデジャブが……）