提督に転職したら想像以上にブラックだった件

第十八駆逐隊の鎮守府訪問③

　「逃げたわね」

　「そうっすね……」

　誰がどう見ても、逃げるように提督室から去って行った陽炎さん。

　彼女は遠征と言っていたが、いつもの船団護衛カッコカリまではまだ時間がある。事情を知っている俺と叢雲さんにとっては、不知火さんから逃走したようにしか見えなかった。

　その不知火さんはというと、陽炎さんに呆れたのか、小さなため息を零している。心なしか、顔にやれやれという文字が浮かんでいる気さえする──無表情だけど。

　「追いかけなくていいの？」

　「はい、もう少しお訊きしたいことがあるので。……ご迷惑でなければですが」

　「べつに構わないわよ。大してやることもないし」

　「よろしいのですか？」

　「ええ。そこの司令官がなんでも答えてくれるって」

　くいっと俺に向かって顎をしゃくる叢雲さん。不知火さんの目が俺へと移る。

　なんで俺なんだよというツッコミは、なんとか心の内に留めた。ていうか、大してやることないって嘘だろ。俺にはやることだらけにしか見えんのだが？？

　俺の心の叫びも虚しく、不知火さんが「ありがとうございます」と言ってペコリと頭を下げてくる。

　うーん、これは答えないわけにはいかないわ。

　「では、その……先ほどの質問ですが、陽炎は本当に第７に戻れるのでしょうか？」

　「戻れますよ。大本営の大淀さんが言ってたんで」

　「しかし、陽炎にはその気がないようでしたが」

　「あー、あれは……」

　なんて説明したものかなあ。

　いや、もうこの際全部言っちゃうか。先に言ったの陽炎さんだしな。

　「実は、今度第７に着任する提督からも言われてたんですよ。陽炎さんを戻すように」

　「！　それは本当ですか？？」

　「はい。まあ、もう断っちゃったんですけどね」

　そう言った瞬間、不知火さんの目が一気に鋭くなった。

　そりゃそうだ。期待を裏切るようなことを言ったんだから。

　それにしても、これが戦艦クラスの眼光か。この目向けられるの精神的にくるものがあるな……。

　「何故そのようなことを……まさか、陽炎が拒否したのですか？」

　「あー、まあ……それもありますね」

　さすが不知火さん、よく分かっていらっしゃる。

　不知火さんは呆れた様相でため息を吐いていたものの、俺の回答に納得したようだった。

　「そういうことでしたか。であれば、そんなものは聞く必要ありません」

　「いやあ、そういうわけにもいかないというか……」

　「？　何故です。神城司令に断るメリットはないように思えますが。むしろ断ることによって、第７の新司令との関係に悪影響を及ぼす恐れがあるのでは？」

　「それは……」

　否定できないなあ。大淀さんも面倒なことになるかもとか言ってたし。

　「陽炎にとって、この鎮守府が居心地の良い場所だということは分かりました。ですが、陽炎は不知火にとって……第十八駆逐隊にとって欠かせない存在なのです。戻って来てもらわねば困ります」

　「そりゃあもう……その通りだと思います」

　その通りすぎて頷くことしかできない。

　すると突然、不知火さんがソファーから立ち上がった。とても真剣な眼差しでこっちを見てくる。

　なんだか嫌な予感……。

　「神城司令、失礼を承知で申し上げます。陽炎に、第７への異動を命じてはいただけないでしょうか」

　やっぱりー……そうなるよなあ。あー、胃が痛い。

　お願いしますと言って、深々と頭を下げる不知火さんを見てたら、ますます痛くなってきた。

　仕方ない。ここは伝家の宝刀、いったん持ち帰り案件とさせていただくしかないな……。

　「ちょっと、陽炎さんと会話してみます」

　「？　会話する必要があるのですか？　神城司令が命令すれば陽炎は従うと思いますが」

　「いや、それはちょっと……」

　この俺にそんなことできるわけないじゃん……不知火さんの気持ちも分かるけど。

　でも、そんなことしたら俺はあの人と同じ──。

　「ねえ、あまりいじめないでくれる？」

　ふと、叢雲さんが口を開く。

　その声を聞いてちらっと叢雲さんの方を見ると、彼女は書類から視線を外しており、頬杖を突きながら不知火さんを見つめていた。

　ていうか、いじめって……別にいじめられてるつもりはないんだけどな。

　「私は質問には答えてくれるとは言ったけど、お願いを聞いてくれるとは一言も言ってないわよ」

　「分かっています。しかし、お願いをするなとも言われていませんので」

　「へぇ……言うわね」

　おいおいおい、なんかピリピリし始めたぞ……。

　「でもそのお願いとやらは、陽炎は望んでるの？」

　「？　陽炎が望まなければお願いしてはいけないのですか？」

　小首を傾げる不知火さんに、叢雲さんはふっと小さく笑った──まるでそんなことも分からないのかと、呆れたように。

　こえーよ……あ、なんかトイレ行きたくなってきた。

　「気付いてないのね。あんたがやろうとしてることは、あんたたちの元上官がしたことと一緒だってことに」

　「！　ど、どういう意味ですか……？」

　「だってそうでしょ？　陽炎の意志を無視して、無理やり異動させようってんだから」

　「っ、それは……」

　うわー、見事な火の玉ストレート。不知火さんのポーカーフェイスが崩れちゃったよ。

　「あんたは陽炎に、二度も望まない異動を強いるつもり？」

　「……」

　不知火さんからの返答はない。

　うつむいたまま、まるで言い返す気もなさそうだ。

　「悪いけど、うちの司令官はそこまで愚者じゃない」

　意外と評価されてる件について。仏（笑）とか言われるより、こっちの方が嬉しいわ。

　あの人との比較ってのが少し複雑だけど……。

　「それにね、うちからしたら陽炎がここに残るのはメリットでしかないの。あんたたちが何を吹き込まれたのかは知らないけど、うちって結構忙しいから。陽炎がいるだけでかなり楽ができるのよ」

　なんだよ、さっきは大してやることないとか言ってたのに──というツッコミは心の中だけに留める。

　代わりに不知火さんがツッコんでくれるかと思ったけど、どうやらそれどころじゃないらしい。完全に意気消沈しちゃってる。

　「以上。ちなみに今私が話したことは全部、そこの司令官の受け売りね」

　「えっ、受け売りすか……？」

　「なによ、あんたが陽炎の意志を尊重したいって言ったんでしょ」

　「それは言いましたけど……」

　「はぁ……本来なら、あんたがハッキリと言うべきことなのに。らしくないことしたせいで鳥肌立っちゃったじゃないの」

　ぶつぶつと文句を言いながら、腕をさする叢雲さん。

　理不尽だなと思う反面、正論でもあるので何も言い返せない。

　まあでも、やっぱ優しいわこの人。俺が直ぐに言えないことを、分かってるからこその対応だしな。

　「神城司令……申し訳ありませんでした」

　唐突に、不知火さんが今日一で深く頭を下げてきた。

　それを見て思わず立ち上がってしまう。

　「いや、全然気にしてないんで！　大丈夫です！」

　「いえ、これは不知火の落ち度です。神城司令は陽炎の意志を最優先に考えていました。それなのに不知火は……」

　「いやいや、不知火さんも被害者じゃないですか。一番悪いのはあのクソ野郎ですよ」

　もういないけどね！！

　まったく、上司なら部下にこんな思いさせるなよ。罰を与えるにしても、もっと考えろよな。

　「……お心遣い感謝します」

　そう言って、またまた深々と頭を下げる不知火さん。

　その時、扉がノックされた。中々扉が開く気配がなかったので、どうぞと声をかける。

　すると扉が開いて、霞さんと霰さんが入ってきた。

　入ってくるなり、霞さんは不知火さんを見て訝しげな表情を浮かべた。

　「なんて顔してんのよ。いつもの鉄仮面はどうしたの？」

　「霞……」

　「もしかして、そこの提督と秘書艦に何か言われた？」

　唐突に鋭い視線が飛んでくる。

　言うまでもなく、完全に濡れ衣である。

　これ絶対嫌われてるよな……俺何もしてないと思うんだけど。

　「いいえ、神城司令と叢雲は関係ありません。これは不知火の落ち度です」

　「……あっそ。ま、どうでもいいけど」

　つまらなそうにそっぽを向く霞さん。

　今度は霰さんが話し出した。

　「陽炎が演習やるから、不知火も呼んできてって……」

　「演習……？　陽炎が？」

　「うん……観戦しててほしいって言ってた……」

　あれ、今日の予定に演習はなかったはずなんだけどな。

　「聞いてます？　演習のこと」

　「聞いてない」

　念のため叢雲さんに確認するも、叢雲さんも聞いてないとのこと。

　てことは急遽決めたのか……なんかあったのかね。

　「というわけだから。私たちはこれで失礼するわ」

　「あ、はい」

　霞さんが部屋の扉を開けて出て行く。霰さんもこっちを見てペコリと頭を下げてから、部屋を後にした。

　残りは不知火さんだけだが、なんか行くか迷っている様子だったので、

　「行かないんですか？」

　「その、まだ話の途中だったので……」

　「いや、行ってきてもらって大丈夫ですよ」

　観戦に行くように後押しする。

　陽炎さんが頑張っているところを直接見てもらう──そうすれば後で二人が会話する時に、何かと話しやすいだろうと考えたのだ。

　陽炎さんだって、楽したいからこの鎮守府に残る選択をしたわけじゃないからな。たぶん。

　「……分かりました。それでは、不知火も行ってきます」

　一礼すると不知火さんも提督室から出て行った。

　提督室がシーンと静まり返る。この静かな時間も随分と久しぶりな気がするな……。

　俺は少しの時間、どっと押し寄せてきた疲労感から机に突っ伏していた。そして気持ちを切り替えると、叢雲さんの方を向いた。

　「ありがとうございました」

　「なによいきなり。感謝されるようなことをした覚えはないんだけど」

　「不知火さんすよ。自分には言えなかったんで」

　「べつに、端から期待してないし」

　ありがてー。

　冷たいようにも聞こえる台詞だが、今の俺にはありがたいお言葉だ。

　「でも、ちょっと言い方ストレートすぎません？」

　「あら、あれでも充分緩く言ったつもりなんだけど」

　「まじすか……」

　「文句があるなら自分で言うことね。私は代弁したに過ぎないんだから」

　はい、善処します……。

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陽炎「はぁ……なんでこんなことに」
青葉「まあいいじゃないですか。ここで今の陽炎さんの実力を示しておけば、霞さんたちも驚くこと間違いなしですよ！」
陽炎「じゃあ、手加減してくれます？」
青葉「手加減？　はて……青葉にはよく分からないですね」
陽炎「ほらー！！　これ絶対ボコボコにされるやつじゃないですか！？」
青葉「さあさあ、行きますよ！」
陽炎「うぅ、やっぱ演習なんて言わなきゃよかった……」

※後悔先に立たず。