提督に転職したら想像以上にブラックだった件

第十八駆逐隊の鎮守府訪問④

　第８鎮守府、訓練海域へ向かう桟橋の上。

　陽炎と青葉は艤装を身に着けた状態で、不知火たちの到着を待っていた。

　「あの、本当に手加減なしですか……？　秒でピエロになる未来しか想像できないんですけど」

　「あはは、ピエロなのはいつものことじゃないですか～」

　「いや、笑い事じゃないですよ……」

　呑気に笑いながら喋る青葉を見て、陽炎はついうなだれてしまった。

　これから行うは、青葉との対抗演習──即ち、一対一のガチンコ勝負である。

　どうして急遽、予定にない演習をやることになってしまったのか。陽炎はつい先ほどの霞たちとのやり取りを思い返し、後悔から心の中で大きなため息を吐いた。

　こんなことになるぐらいなら、提督室から飛び出した後、自室で遠征までの時間を潰していればよかった。

　「まあまあ。この鎮守府がぬ(・)る(・)ま(・)湯(・)じゃないってことを証明するためですよ」

　「そ、それはそうですけど……」

　ぬるま湯──先のやり取りの中で霞は、この鎮守府のあり様を一言でそう評した。

　確かに、この鎮守府は雑用がメインだし雰囲気も相当緩い。陽炎はそんな第８鎮守府を気に入っているのだが、真面目な霞がこの鎮守府の話を聞けば、ぬるま湯と言いたくなる気持ちも分からないではない。

　しかし、だからといって「腑抜けてる」だの「錆びついた」だの、はたまた「艦娘として終わり」だのと言われては、さすがの陽炎も黙ってはいられなかった。

　ついカチンときてしまった陽炎は、勢いのままにその場で宣言した。この鎮守府がぬるま湯ではないことを、自分の力で証明すると。その方法について、ぱっと思いついたものが演習だった。

　ただ、そこに青葉がいたのがまずかった。

　陽炎的には普通に砲雷撃演習をして、腕が鈍っていないことを証明するつもりだったのだが、青葉が「それだと面白くない」と言って、半ば強引に青葉との対抗演習に決められてしまったのである。

　艦種が異なる上に練度でも劣っている自分が、青葉とガチンコ勝負をしたところで勝負になるはずもない。陽炎はその旨を声を大にして抗議したのだが、残念ながら決定が覆ることはなかった。

　しまいには、霞から「ぬるま湯じゃないって言うならそれぐらいやってみせろ」などと言われる始末。

　青葉の実力を知っている陽炎からしてみれば、たまったものではないのだが、残念ながらそれはトップシークレット。陽炎は口を紡ぐしかなかった。

　不知火が傍にいたら確実にしばらくの間、小言が続いていただろう。「後先考えずに発言するからです」と、呆れてため息を零す様が目に浮かぶようだ。

　そんな不知火が、霞と霰に連れられて桟橋に向かって歩いてくるのが見えた。

　ああ、いよいよ始まってしまう。陽炎は思わず祈るように天を仰いだ。

　ふと、青葉が笑いながら言った。

　「安心してください。この演習、青葉は甲程度の力に抑えるつもりなので」

　「！　え、ほんとですか？！」

　予想だにしていなかった青葉の台詞に、食いつく陽炎。

　青葉は頷いて話を続けた。

　「今回の演習は、陽炎さんが錆びついていないことを示す場ですからね。いつもの訓練通りにやっても意味がありません」

　「もう、だったら最初からそう言ってくださいよ……青葉さんのいじわる」

　「いやぁ～、焦る陽炎さんが面白くてつい」

　そう言って、青葉はまた「あはは」と笑った。

　陽炎は顔をむすっとさせていたが、同時に安心もしていた。

　というのも、青葉の言ういつもの訓練とは、本気の青葉の攻撃をひたすら回避し続けなければならないという、超鬼畜な訓練なのだ。

　当然、今の陽炎にそんなことができるはずもなく被弾しまくるため、いつも全身がペイント弾による染料まみれ──まるでピエロのような様相となっている。先ほど彼女が言ったピエロとは、そういう意味だ。

　その懸念がなくなったのは大きい。練度甲の重巡を相手にするのも厳しいが、本気の青葉が相手でなければ秒でピエロになることはないはず。

　陽炎が絶望的だった演習に光明を見出している間に、霞、霰、不知火の三人が桟橋までやって来た。

　「連れてきたわよ」

　「ありがとうございます！」

　青葉がそっぽを向く霞に礼を言うと、次に不知火が陽炎を見て口を開いた。

　「話は霞から聞きました。不知火も陽炎の腕が鈍っていないか気になっていたので、ちょうどよかったです」

　「ま、まあ任せてよ。訓練だけはちゃんとやってるから」

　「訓練だけはというのが少々気がかりですが……期待しています」

　「頑張って……」

　不知火の言葉に霰も続いた。

　霞は相変わらず、そっぽを向いたまま。

　「霞、見てなさいよ。この鎮守府がぬるま湯じゃないってこと、証明してあげるから！」

　「……ふん」

　つまらなそうに鼻を鳴らす霞。

　青葉が「では始めましょうか」と言って、海面に足をつけた。そのまま桟橋から離れていく。

　陽炎も海上へ降り立つと、青葉の後を追って行った。

　桟橋に残された三人。

　最初に口を開いたのは意外にも霰だった。

　「陽炎、勝てるかな……？」

　霰の疑問に、不知火が真っ先に回答した。

　「どうでしょう。青葉さんの実力が分からないのでなんとも言えません」

　「陽炎が自分よりも練度高いって言ってた……」

　「……そうですか。それでは、陽炎の方が分が悪いですね」

　駆逐艦は重巡と比べて、耐久、火力、装甲という重要なステータスが劣っている。

　唯一、勝っている点といえば機動力ぐらいだろうが、それも相手が自分より練度が高い場合、どこまで通用するか微妙であった。

　それを理解しているからこそ、

　「勝てるわけないでしょ。自分より強い重巡相手に」

　ため息混じりに霞はそう答えた。

　「まったく、何考えてるんだか。そんなにこの鎮守府が気に入ってるなら一生いればいいのよ」

　「そうやって煽るから……もとはといえば、霞姉さんが第８鎮守府の悪口を言ったのがきっかけ」

　「悪口？　どういうことですか、霞」

　霰と不知火に言い寄られ、霞はたじろいでしまう。

　「じ、事実でしょ。こんなぬるい環境にいたら、成長なんてできるわけないじゃない」

　「第７が普通じゃなかっただけ……」

　「第７以外の鎮守府すべてをぬるいと言うつもりですか」

　「っ……べつに、そうは言ってないわよ」

　三度そっぽを向く霞。二人から正論が飛んできて、返す言葉がない様子だ。

　しばしの沈黙が流れる。訓練海域では陽炎と青葉が距離を取って向かい合っており、今にも演習が始まろうとしていた。

　ふと、不知火が訓練海域の方を向いたまま口を開いた。

　「そういえば、陽炎は当分第７に戻る気はないみたいです」

　「戻るって、そもそも左遷されたんだから簡単には戻れないでしょ」

　霞の言葉に、不知火が首を横に振る。

　霰が首を傾げた。

　「どういうこと……？」

　「今度着任する司令が、陽炎のことを第７に戻そうと考えたらしいのですが……陽炎はそれを拒否したと、神城司令に教えてもらいました」

　「へぇ……本当に一生いるつもりなのね」

　「それはちょっと……寂しいかも……」

　淡泊な反応を見せる霞と、台詞の通りしょんぼりする霰。

　今度は霞が不知火に訊いた。

　「それで？　あんたはそれでいいの？」

　「……不知火は陽炎の意志を尊重します。陽炎が残りたいと言うのなら、不知火は何も言いません」

　「へー、意外と薄情なのね。私たちのところに戻るよりも、こんな異動したばかりの鎮守府の方がいいってことでしょ？　あんたなんとも思わないの？」

　正直、思うところがないわけではない。

　しかしそれ以上に──。

　「不知火は陽炎に、二度も望まない異動をさせたくありませんから」

　「……あっそ」

　その言葉には、静かながらも確かな力強さ──不知火の思いが込められていた。

　それを察したからこそ、霞もそれ以上は何も言わなかった──否、言えなかった。

　不知火が「ちなみに」と付け加える。

　「これは神城司令の受け売りです。あの方になら、安心して陽炎を任せられると思います」

　「はっ、とんだ甘ちゃんね」

　乾いた笑みを浮かべながら、霞は呆れたように言った。

　「陽炎の意志？　ただのわがままじゃないの。この鎮守府にいた方が楽だから、第７に戻りたくないだけでしょ」

　「そ、それは……」

　実際のところ、不知火はまだ聞いていなかった。

　陽炎が何故この鎮守府に残りたいのか、後で本人に訊こうと思っていたのだ。

　「そんなわがままを聞いて甘やかして……だからいつまで経っても反省しないのよ、あの馬鹿は」

　呆れ顔でため息を零す霞。

　その時、演習海域にいる陽炎と青葉が動き出した。いよいよ、演習が始まったらしい。

　次第に砲撃音が聞こえてきて、水柱があちこちに立ち上がり始めた。

　「始まったようですね」

　「ふん、どうせすぐ終わるわよ」

　不知火の呟きに続いて、霞がつまらなそうに鼻を鳴らして言った。

　その後、しばらく無言で演習を眺めていた三人であったが──。

　「陽炎……意外と戦えてる……？」

　「そのようですね」

　霰と不知火が、それぞれ演習の感想を口にした。

　陽炎の動きは第７にいた頃と遜色はない──いやむしろ前より良くなっているように見えるし、青葉の動きも練度の高さがうかがえた。

　まだ演習は始まったばかりであるが、すぐ終わるという霞の予想が外れたことは、もはや言うまでもなかった。

　「どうやら、訓練だけはちゃんとやっているというのは本当だったようですね」

　「うん……前より強くなってる……」

　と、そこへ霞が水を差すように口を挟んだ。

　「どうだか。相手が大したことないだけなんじゃないの？」

　「ううん、それはないと思う……霞姉さんも見れば分かるでしょ……？」

　「霰の言う通りです。青葉さんは間違いなく強い……我々三人の誰よりも」

　「……」

　沈黙する霞。というのも、言っただけで霞も頭の中では分かっていた。

　砲撃、雷撃の精度は以前とそこまで大差はない。ただ、相手の攻撃を回避する回避力に関しては、明らかに前より上達しているように見えた。

　そう分析したところで、霞は眉をひそめた。

　まだ陽炎が異動してから大して月日は経っていない。だというのに、この窓際鎮守府でどんな訓練をすれば、短期間で傍から見て分かるほど成長できるというのか。

　先ほどの青葉とのやり取りから得た第８鎮守府の情報──第７で噂されていたものと大きく異なることは認めるが、正直ぬるい環境だなとしか思わなかった。

　（直接、訊いた方が早そうね）

　あのやり取りだけでは、解消できなかった疑問もいくつかある。これを解消するためには、あのお人好しオーラ全開の提督に訊くのが、手っ取り早いだろう──霞はそう判断した。

　演習海域に背を向ける。不知火と霰の目が霞へと向いた。

　「どこへ行くのですか？」

　「霞姉さん……？」

　声をかけられ、霞は立ち止まった。

　しかし振り返ることなく、彼女は「ちょっとね」と一言だけ発して桟橋から去って行った。

　桟橋に残された不知火と霰の二人。訓練海域では、陽炎と青葉の戦闘が徐々に激しさを増していった。

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陽炎（あれ、あたし思ったより戦えてない？？　これいけるかも……！）
青葉（さすが陽炎さん、やりますねえ～。これで目的は十分果たせましたし、もう力のセーブは必要なさそうですね！）

※ピエロフラグ回収〇秒前。