提督に転職したら想像以上にブラックだった件

第十八駆逐隊の鎮守府訪問⑥

今回も少し長めです。
イベント中は創作意欲が増すのありがたい。

ちなみに、イベントはギミックに嫌気がさして前段終わってません。
どんだけギミックあるんだよ……（愚痴）

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　お昼休み。

　陽炎たち第十八駆逐隊は、揃って食堂で昼食を摂っていた。

　「そういえば、みんないつ帰るんだっけ？」

　ふと、カレーを頬張りながら陽炎が質問する。

　その質問に、陽炎の隣に座る不知火が、カレーを食べる手を止めた。

　「陽炎はこの後、遠征の予定でしたよね」

　「うん。でもすぐ終わるわよ。いつものなんちゃって船団護衛だし」

　なんちゃって船団護衛──普段聞き慣れない単語の登場に、向かいに座る霞が眉をひそめる。

　「なにそのふざけた遠征」

　「ん？　なんちゃって船団護衛のこと？」

　「他になにがあるのよ。ていうか、一人で遠征ってのも意味分からないんだけど」

　同意するように霞の隣に座る霰も、口の中のカレーをもぐもぐさせながら頷いている。

　陽炎は「あー」と思い出したかのように言った。

　「二人にはまだ言ってなかったっけ。船団護衛といっても、便宜上そう言ってるだけだから」

　「？　どういう意味？」

　「深海棲艦の出ない航路しか通らないのよ。だから本当は護衛なんて必要ないんだけど、護衛が一人もいないと苦情がきちゃうんだってさ」

　以前、叢雲が説明してくれたことを思い返しながら、陽炎は喋っていた。　

　それを聞いた霞は、くだらないと言わんばかりに鼻で笑って一言。

　「要は雑用ってわけね」

　「そういうこと」

　会話を終えて、カレーを食べるのを再開する二人。

　二人の会話がひと段落したのを見計らって、不知火が話を戻した。

　「それで、不知火たちがいつ帰るかの話ですが」

　「あっ、そうそう。いつ？」

　「陽炎が遠征に出るタイミングで帰ろうと思います」

　「え、夜までいないの？　あたしすぐ戻ってくるよ？　今日の遠征、一回だけだし」

　不知火は首を横に振る。

　「あまり長居してはご迷惑でしょうから。それに、ここに来た目的は果たせたので。もう充分です」

　「そっかー……じゃあ、ここで言っとこうかな」

　陽炎がスプーンを置く。どこか真面目な面持ちに変わった。

　それを見た三人は、咀嚼しながらもそれ以上食べるのを中断。各々、陽炎の言葉を待つ。

　一呼吸置いて、陽炎は話し始めた。

　「不知火は司令から聞いたかもしれないけど……あたし、しばらく第７に戻る気ないんだ」

　三人の反応を確認することなく、そのまま話を続ける。

　「今度第７に着任する司令が、あたしを第７に戻そうとしてくれたらしいんだけどさ。でも断っちゃた」

　あははと笑う陽炎。しかし、三人は何も言わない。

　というのも、三人ともそのことは既に知っている。なので特に言うことがないというのが、正直なところだった。三人が知りたいのはその次、この流れでいけば語られるであろうその理由だ。

　そしてそれは案の定、次の陽炎の台詞で明らかとなった。

　「理由は色々あるんだけど、一番はここにいれば強くなれるから。もう二度とあんな思いをしないで済むように、強くなりたいの。だから……」

　陽炎は拝むように手を合わせた。

　「内緒にしててごめん！　でも、絶対に強くなってみせるから！　みんなを守れるぐらい強くなるから！」

　必死な様子の陽炎を見て、思わず顔を見合わせる三人。各々思うところはあれど、とりあえず共通して思ったことがあった。

　それは──。

　「陽炎らしいですね」

　「うん、陽炎らしい……ね、霞姉さん？」

　霰の問いかけに、霞は「ふん」と鼻を鳴らして腕を組む。

　「調子のいいこと言っちゃって。一番はここにいればやりたい放題できるからじゃないの？」

　「あはは、それもあるわね。でも、強くなってるのは本当だから」

　そう言って、陽炎は不知火と霰を交互に見る。

　「ね、二人とも」

　「ええ」

　「強くなってた……」

　短い返答ながらも、確信を持って首肯する二人。

　陽炎はドヤ顔混じりに視線を霞に戻した。

　「ほら、二人がこう言ってるんだから。ここにいれば強くなれるのは本当よ」

　「へー、じゃあさっきの演習勝てたの？」

　「うっ、それは……」

　途端にばつが悪そうな顔をする陽炎。その隙を霞は見逃さない。

　「負けたんだ。ま、駆逐艦が重巡に勝てるわけないものね」

　「いや、負けたのは否定しないけど……でもあれは、青葉さんが普通じゃないだけだから。ノーカンよノーカン」

　「なによそれ。負けは負けでしょ」

　陽炎の言い訳は、バッサリと一刀両断されてしまった。

　口をへの字に曲げる陽炎を横目に、霰と不知火が会話に加わる。

　「負けは負け……でも、青葉さんが普通じゃなかったのは本当……」

　「そうですね。途中までは互角のようにも見えましたが、あれは力をセーブしていたのでしょう」

　不知火はちらりと陽炎を見やる。

　「練度だけで言えば、間違いなく甲を超えています。そんな方と一時でも互角に戦えていたのですから、負けたとはいえ及第点と言えるかと」

　「霰もそう思う……」

　「ふーん、それなりに頑張ったってわけね。負けたけど」

　「あんたたち、なんでそんな上から目線なのよ……」

　不知火と霞の物言いに、呆れ顔でつっこむ陽炎。

　彼女はため息を吐いてから、再び話し始めた。

　「とまあ、そういうわけだから。あたしがいない間、そっちのことよろしくね」

　「はい。こちらはこちらで、陽炎が戻って来た時に後れを取らないよう、しっかり訓練しておきます」

　「うん……霰も頑張る……」

　「ふん、そんなの言われるまでもないっての」

　話を締めるように喋る陽炎に、三人がそれぞれ言葉を返す。

　三人の反応と言葉を聞いて、陽炎はうまい具合に話を締めれたと胸をなでおろした。

　と、そこへ──。

　「ていうか、あんた本当はずっとここにいたいんじゃないの？」

　霞から火の玉ストレートの質問が飛んでいった。

　予想外の質問に、陽炎は思わず目を丸くしてしまう。

　「そ、そんなことないわよ。その時になったらちゃんと戻るって」

　「へー、意外。あんたにとってここは楽園みたいな場所でしょうに」

　「……」

　言葉に詰まる陽炎。彼女は目線を下にして喋り出した。

　「そりゃあ、ここはいいところだよ。司令はいい人だし、叢雲も青葉さんもあたしより強くて……いつか二人みたいに強くなりたくて訓練も頑張ってる。みんなと離れるのは寂しかったけど、ここに来てよかったと思ってるよ」

　紛れもない本心だった。第７鎮守府にいた頃はしんどいことの方が多かったが、第８鎮守府に来てからは毎日を楽しく過ごせている。やることは雑用ばかりとはいえ、できることなら他の鎮守府に異動したくはない。

　陽炎は顔を上げて。

　「でも、あたしは第十八駆逐隊だから。みんなと一緒に戦いたいの」

　その目には力強い意志が宿っていた。

　「だから戻るよ。絶対に」

　沈黙が訪れる。ただ、不知火と霰は小さく微笑んでおり、霞もそっぽを向きながらも、満更でもなさげな様子であった。

　すると、言いたいことを言い終えたのか、陽炎は真剣な雰囲気を崩して言った。

　「まあ、みんなが第８に異動してくれれば一番いいんだけどねえ。真面目なみんなは願い下げだろうけど」

　その台詞を、不知火と霰がすぐに否定した。

　「いえ、不知火も陽炎と同じ気持ちです。この鎮守府はとても良い場所だと思いました」

　「霰も同じ……」

　「えっ、意外。霰はいい子だからともかく、不知火には合わないと思ってた」

　驚く陽炎に不知火が言う。

　「それを言うなら霞の方でしょう。そもそも、不知火は助けていただいた恩があります。たとえこの鎮守府に異動するよう命令されても、快く受け入れるつもりです」

　「おー、じゃあ霞以外は大丈夫そうね」

　陽炎の視線が霞へと移る。霞は聞く耳持たずと言った感じでそっぽを向いていた。

　そんな彼女に陽炎は話しかけた。

　「そういえば、演習ほったらかして司令と何話してたの？」

　「べつに。あんたには関係ないでしょ」

　お茶を啜りながら答える霞。まるで会話を続ける気がない様子だ。

　しかし、陽炎は構うことなく続ける。

　「うちの司令、いい人だったでしょ」

　「……さあね。他鎮の提督がどうだろうと興味ないし」

　「へー、その割には随分と打ち解けてたみたいだけど？？」

　「は？　意味分かんない。なにを根拠に……」

　霞の語気が弱まる。対する陽炎の追撃は止まらない。

　「間宮アイスだって、最初はいらないって言ってたじゃない。でも断る素振りとか嫌そうな顔もしてなかったし。餌付けされるなんてまっぴら御免なんじゃなかったっけ？」

　「っ、それは……」

　「あー、いいのいいの。あたしは司令と霞が仲良くなってくれれば、それで満足だから」

　台詞の通り、満足気に喋る陽炎。

　この勝負、傍から見ても陽炎の勝ちであった。

　「でもよかったー。司令、霞にクズ呼ばわりされるんじゃないかって心配してたのよねえ」

　呑気に笑って喋る陽炎を、霞は不機嫌そうに舌打ちして睨みつける。

　「余計なこと言ってんじゃないわよ。そうやって人の印象悪くして楽しいわけ？」

　「だって、一応言っとかないとさ。いきなり言われたんじゃ司令がかわいそうでしょ？」

　「ふん、くっだらない。だいたい、そんなたまじゃないでしょあれ」

　腕組みしてそっぽを向く霞。そこへ横から声がかかる。

　「日頃の行いですね。自業自得です」

　「霞姉さん、素直じゃないから……」

　「う、うるさいわね。結局言ってないんだからノーカンよノーカン！」

　不知火と霰の言葉に霞が声を荒らげた。陽炎は意外そうに笑って言う。

　「あれ、言わなかったんだ。ちゃんと我慢できたのね」

　「言うわけないでしょ、あんなトーシロ相手に。私はそこまで落ちぶれてないから」

　「ひゅ～。やっぱ霞は優しいわねえ」

　茶化すような口ぶりに霞は鋭い視線を飛ばすも、構わずお喋りが続く。

　「もし新しい司令が嫌な奴だったら、霞もこっちに来なさいよ。いつでも歓迎するから」

　「……」

　霞からの返答は得られない。陽炎も特に霞の返答を待つことなく、コップの中のお茶を飲みほした。

　そして、三人のお皿がからっぽになっているのを確認してから、彼女は言った。

　「さてと、そろそろ行きますか」

　それを合図に四人が立ち上がる。気付けばお昼も終わろうとしていた。

　各々トレーを返却しに行く中、最後尾にいた霞がぼそりと呟いた。

　「まあ、それもありかもね……」

　そう呟く彼女の顔には、うっすらと笑みが浮かんでいた。

　午後。お昼休みが終わって業務再開の時間。

　とは言いつつも特に仕事を再開するわけではなく、俺は提督室に戻って来た不知火さん、霞さん、霰さんと机を挟んで向き合っていた。

　なんでも、もう帰るようで最後に挨拶に来てくれたらしい。てっきり、もう少し遅くまでいるものだと思ってたんだけどな。ちゃんと陽炎さんと話せたのだろうか？

　もちろん、彼女たちにも予定があるだろうし、引き留めるようなことをするつもりはないんだけど……そこだけ気がかりではある。

　「今日はお忙しい中、色々とありがとうございました」

　「いえ、こちらこそ。何ももてなしとかできなくて、申し訳ないです」

　すると、不知火さんは首を横に振って言った。

　「そんなことはありません。間宮アイスもご馳走になりましたし、なにより不知火の落ち度を気付かせてもらいました。本当に感謝しています」

　うーん、まじで大したことしてないんだけどな……そんな改まって言われると、なんかこそばゆくなってしまう。

　「司令官、アイスご馳走様……美味しかった」

　そう言ってくれたのは霰さん。不知火さんと違って改まる様子もなさそうだ。これぐらい砕けて接してくれた方が、俺としてはありがたい。

　最初見た時は、不知火さん以上にポーカーフェイスがすごいなと思ったけど……間宮アイスってやっぱすごいわ。

　「困ったら霰を呼んで……すぐに異動してくるから……」

　「えっ」

　あまりにも予想外の台詞に、つい間抜けな反応をしてしまう俺。三人の傍に立つ陽炎さんが、「よかったわね司令」などと笑って言ってくる。

　まじか。そんなにアイスが美味かったのか……？

　「あまり甘やかすんじゃないわよ」

　これは霞さんの台詞。腕を組んで横目でこっちを見ていた。

　「そうやって甘い顔してれば、艦娘がなんでも言うこと聞くと思ったら大間違いだからね。覚えときなさい」

　「あ、はい……すみません」

　やっぱり霞さんは手厳しい。でも、言ってることは普通のことなんだよなあ。

　そしてそれは、秘書艦席の叢雲さんにも飛び火した。

　「あんたも、秘書艦なら新人の教育ぐらいしっかりしなさいよね。こんなんじゃ艦娘になめられるわよ」

　「善処しまーす」

　まるでやる気のなさそうな叢雲さんの返答。途端に聞こえてくる霞さんのため息。

　叢雲さんの傍らに立つ青葉さんが、困ったような笑みを浮かべている。なにか思うところでもあるのだろうか……まあ、あるんだろうな。俺は知らんけど。

　「それでは、不知火たちはこれで。失礼します」

　ぺこりと頭を下げる不知火さん。俺も「お疲れ様です」とだけ言って頭を下げた。

　退出しようとする三人。陽炎さんもそれについて行こうと歩き出す。

　「あたし見送ってくる。そのまま遠征も行ってくるから」

　「あ、陽炎さん。ちょっといいすか」

　「？　なに？」

　振り向くと同時に首を傾げる陽炎さん。

　俺は机の上に置いてあった三枚の紙を、陽炎さんに手渡す。

　「これ、渡してもらってもいいすか」

　「！　りょーかい。任せて」

　そう言って、陽炎さんは快く受け取ってくれた。

　扉が閉まる。心なしか、みんなが出て行った後の提督室は、いつもより広い気がした。

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陽炎「みんな、これ。司令からのお土産」
三人「「「！！！」」」
陽炎「受け取らないなら、あたしがこっそりもらっとくけど」
霰「ありがとう……司令官にもお礼言っておいて……」
霞「はぁ……まったく、甘やかすなって言ったばかりなのに。人の話聞いてないんじゃないの？」
不知火「本当に何から何まで……神城司令には、感謝してもしきれませんね」
陽炎「ま、そういう人だから」

※そういう人＝ただただ普通の人です。