提督に転職したら想像以上にブラックだった件

艦娘の演習 ー前ー

　「ええ？！　ここ叢雲しかいないの？！」

　本日、二度目の驚愕の声が提督室に響いた。

　自己紹介も終わり、陽炎さんにこの基地の説明をしていたところだったのだが、叢雲さんの他に誰がいるのか質問され、事実を答えた結果の反応がこれである。

　まあ普通の反応だよな。俺も最初聞いた時は開いた口が塞がらなかったし。

　「道理でおかしいと思ったのよ。二人の他に全然人いないし」

　がくっとうなだれる陽炎さん。

　そこへ、叢雲さんが追い打ちをかけるように言った。

　「だから言ったでしょ。窓際部署だって」

　「いやいや限度ってものがあるでしょ！　二人だけでどうしろってのよ……」

　正論でしかない。俺も最初は絶望しかなかったな。

　「ていうか、今までどうしてきたの？　あんた一人だったんでしょ？」

　「べつにどうも。大体こんな感じよね？」

　同意を求めるように、叢雲さんがこっちを見てきた。

　あまり応じたくない話題だが、無視すると後が怖いので仕方なく返答する。

　「まあ……初日が一番忙しかったですね」

　「あんたのとこの提督のおかげでね」

　俺と叢雲さんの言葉に、陽炎さんが申し訳なさそうに呟く。

　「うっそ、あれ初日だったんだ……」

　「もう顔面蒼白だったわよ」

　ふっと鼻で笑いながら、叢雲さんがこっちを見てくる。

　そりゃ誰でもそうなるだろ……俺もあれで寿命縮んだんじゃないかな。

　「まあでも、もう大丈夫ですけどね。叢雲さん最強らしいんで」

　鼻で笑われたお返しに、きっぱりと言い返した。

　横須賀鎮守府の提督――臼井さん曰く、事実なのであまり効果ないけど。

　しかし、俺の想定とは異なり、叢雲さんは眉をひそめてこっちを見てきた。

　「なによ最強って」

　「えっ……なんか臼井さんが言ってたんで」

　そう言うと、叢雲さんは「そういうことか」と納得した様子で舌打ちした。

　察するに、二人は知り合いなのだろう。じゃないと、あんな言い方しないもんな。

　「あんの鉄仮面、余計なこと言ってくれるじゃないの」

　思ったより言葉が強かった。ていうか、絶対仲悪いじゃん……。

　見るからに不機嫌そうな叢雲さんを見て、臼井さんの話をするのはやめようと思った。

　と、そこへ陽炎さんが、

　「ねえ、叢雲って最強なの？」

　興味津々に話を深堀りし始めた。

　すかさず叢雲さんの鋭い視線が飛んでくる。え、俺のせいなの……？

　俺と叢雲さんの無言のやり取りに構わず、陽炎さんが続ける。

　「不知火が言ってたのよね。あんな駆逐艦は見たことがないって」

　「……見間違いでしょ。どこにでもいる普通の駆逐艦よ」

　叢雲さんの反論。しかし陽炎さんの追及は止まらない。

　「でも改二でしょ？　練度高いのは確かじゃない」

　「改二の駆逐艦なんてそこら中にいるわよ」

　「ただの改二の駆逐艦が、たった一人しかいない基地ってのもおかしくない？」

　「忘れたの？　ここは窓際基地なの。ここに艦娘がいないってことは、それだけ平和ってことよ」

　「じゃあ、叢雲は何やらかしてここに来たの？」

　「黙秘」

　「なんで？！」

　強制的に会話が終わった。陽炎さんは納得できなかったようで、両頬をぷくっと膨らませている。

　ふと、陽炎さんが思いついたように声をあげた。

　「そうだ！　演習しましょうよ演習！」

　演習。艦娘が自身の練度を高めるための、トレーニングのようなものである。

　陽炎さんは叢雲さんを演習に誘っているのだ。叢雲さんの実力を確かめるために。

　「ねえ、いいでしょ？」

　「嫌よ、面倒くさい」

　しかしながら、叢雲さんは当然のように首を横に振った。

　俺からしたらですよねーって感じだ。

　「なんでよ！　演習嫌がる艦娘なんて聞いたことないわよ？」

　「人それぞれでしょ。演習を好む奴もいれば、嫌がる奴もいるのよ」

　「むぅ……ああ言えばこう言う。まるで不知火を相手にしてるみたいだわ」

　口をへの字に曲げる陽炎さん。

　大変そうなところ申し訳ないけど、俺的には悪くない空気感である。叢雲さんが他の艦娘と絡むところ、大淀さん以外だと初めてだし、どこか新鮮な感じがするからだ。

　本当にいい子が来てくれたなぁ……。

　「ちょっと司令、聞いてる？！」

　「あ、はい。なんですか？」

　陽炎さんの一声で、黙考モードから引き戻される。

　正直、全然聞いてなかった……。

　「司令からも言ってやってよ。司令が言えばやらざるを得ないんだから」

　「いや、それはちょっと……」

　「司令的にも、練度が上がるのは嬉しいでしょ？」

　それはそうなんだけど、やりたくないって人に強要はさせたくないんだよなぁ……。

　俺はちらっと叢雲さんに視線を移した。

　「……なによ。提督はあんたなんだから、あんたが決めればいいでしょ」

　「えっ、やりたくないって言ってませんでした？」

　「当たり前でしょ、面倒くさい」

　「えぇ……」

　おいおい、そんなのどうしたらいいんだよ。

　片ややりたい、片ややりたくない。こんなの一生話が終わらないぞ……。

　頭を抱えそうになっていると、叢雲さんが露骨にため息を漏らした。

　「あのね、いちいちそんな艦娘の顔色をうかがってたらノイローゼになるわよ」

　ノイローゼ……それはまずいな。絶対嫌だ。

　「前にも言ったでしょ？　あんたは二択を決めるだけだって」

　二択か。そういえば、臼井さんにも言われたっけな。「いかに早く決断するかで状況が１８０度変わることもある」って。

　よくよく考えてみたら俺も叢雲さんも、陽炎さんの実力を知らない。人事情報に練度のことも載っていたけど、実際に演習をやった方が目で判断できる。そうすれば、任務の割り振りもスムーズかもしれないな……。

　黙考モードに入っていると、不意に陽炎さんが口を開いた。

　「え、なんかごめん。そんな真剣な空気にさせるつもりじゃなかったんだけど……」

　「いいのよ。こっちの方が提督らしいでしょ」

　「うーん……あたしはさっきの司令の方がいいかなあ」

　まったく、人が頭フル回転している傍で好き放題言ってくれる。

　でも、結論が出た。叢雲さんには申し訳ないけど、やっぱり演習はやってもらおう。

　「申し訳ないんですけど、演習やってもらってもいいですか」

　「……それは命令？」

　「いや、お願いっす」

　訊き返された言葉に即答した。

　命令ではなく、これはお願いだ。これで嫌だと言われれば、陽炎さんには諦めてもらう。

　悪いけど、命令なんて俺には無理！　そんな偉い人間でもないし、頭を下げてお願いする――これしか俺にはできないよ。

　心の内でそう開き直っていると、叢雲さんのため息が聞こえてきた。

　「はぁ……仕方ないから、聞いてあげるわよ。そのお願い」

　「まじですか？」

　「なによ、不満なの？」

　「いや、全然そんなことないっす！」

　よし、お願い作戦成功！

　いやー、やっぱり人にものを頼む時は頭を下げないとね。偉いからって命令ばかりするのはよくないよ、うん。

　「本当にいいの？」

　と陽炎さん。その問いに、叢雲さんは平然と答える。

　「仕方ないでしょ。他にいないんだから」

　「そう……なら善は急げね！　よろしく！」

　叢雲さんが同意したことで、二人の演習が決まった。

　ふと叢雲さんが陽炎さんに訊く。

　「それで？　なんの演習をするつもり？」

　それは俺も気になっていた。演習といっても色々と種類がある。砲撃演習、雷撃演習などなど、例を挙げ始めたらきりがないほどだ。

　ただ今回は二人で行う演習なので、できることも限られている。俺は砲撃とか雷撃演習あたりだと予想していた。

　しかし……。

　「そんなの決まってるでしょ」

　にやりと笑みを浮かべる陽炎さん。さらに続けて言った。

　「駆逐艦同士、一対一のガチンコ勝負といきましょ！」

　「はぁ……だと思ったわ」

　陽炎さんの言葉に、叢雲さんは大きなため息を零した。

　そして、俺の予想も大きく外れたのだった。

　第八基地──その訓練海域に、二人の人影が向き合うように立っている。

　海の上に立つ二人を見て、俺は感嘆の声をあげた。

　「すげえ……かっこよ」

　テレビや研修の時にも見せてもらったが、実際に艤装をつけて海の上に立つ艦娘を見るのは初めてだった。やはり迫力が違う。今日はいい日報が書けそうだ。

　『司令！　合図よろしくね！』

　無線から陽炎さんの声が聞こえてくる。言い出しっぺなこともあり、テンションあげあげって感じだ。

　そんな陽炎さんの練度は、甲よりの乙判定。甲が一番高い判定なので、ほぼマックス評価である。きっと強いに違いない。

　『元気ねぇ……異動してきたばかりだっていうのに』

　陽炎さんとは対照的に、テンション下がりまくりの叢雲さんの声。

　しかし叢雲さんは、臼井さんが言うには最強の艦娘。そんな叢雲さんの戦う姿が見られる俺は、とてつもなく運が良いのだろう。しかとこの目に焼き付けなければ。

　もう間もなく二人の演習は始まる。二人は既に、配置に着いて合図を待っている状態。

　俺は合図をする前に小さく咳払いをした。そして息を吸うと、

　「用意スタート！」

　二人に開始の合図を送った。

　合図と同時に、まず陽炎さんが動き出した。まるで叢雲さんの出方をうかがうかのように、一定の距離を維持している。

　対する叢雲さんに、これといった動きはまだない。ただじっとその場に立ったままだ。その間も、陽炎さんは叢雲さんを中心に時計回りで、叢雲さんの様子を観察していた。

　やがて陽炎さんは動くのをやめて、叢雲さんに砲身を向けた。位置的には叢雲さんのちょうど真後ろ。確実に死角になっている位置だ。

　瞬間、陽炎さんの砲口が火を噴いた。叢雲さんの周囲に、ど派手な水柱が上がる。水柱が落ち着く前に、さらに発砲。それが繰り返された。

　「うわ、やば……」

　思わず言葉が漏れた。日常から非日常へと一気に引きずり込まれる感覚。

　目の前で演習をしている二人は、艦娘なのだと改めて実感させられた瞬間だった。