「いらっしゃい」
現れたのは折笠さんのパパである折笠征十郎さんだった。
折笠さんは勉強まで彼に教わっているらしい。
年齢は五七歳。お父さんというよりおじいさんという年齢だが四〇を過ぎてできた娘を文字通り溺愛しているとか。だが背筋がピンとした年齢より若く見えるタイプである。
「うるさかった？ わたしたち？」
折笠さんが彼に問う。
「女三人寄れば姦しいともいうからね」
「いやだわ。女子高生四人いれば騒々しいでしょう。征十郎くん」
折笠さんは父親のことをくんづけで呼んでいる。
「折笠さんはお父様のことをくんづけで呼んでいるのですか」
わたしが気になっていることを村雨さんが質問した。直で尋ねるとか勇者だなあ。
「年齢はかなり離れているけど彼はわたしにとって優しい兄よ」
折笠さんは髪の房をいじくる。征十郎さんは微笑んだだけだった。
「わたしは兄妹みたいな親子になりたかったんだ。詩乃は神さまがわたしにくれた宝物。彼女はわたしの夢を叶えてくれただけさ。ごゆっくり」
それだけいって退場した。
「そういえば護国寺先生は彼女さんとかいるのでしょうか」
村雨さんは人差し指でブリッジをつくり上目遣いに質問した。
「やめたほうがいいわよ。護国寺先生はスクールカウンセラーの小山ひかり先生が好きだから」
折笠さんが髪を指で巻きながら忠告する。
「どこでそんな情報を仕入れてくるのよ」
姫川さんは折笠さんの情報網の広さになかば呆れ気味である。
「彼女がいるのにわたくしを誘惑したのですか？」
村雨さんは相当なショックを受けている。
いやいやいや。護国寺先生は自己紹介しただけだ。
「いんや。護国寺先生の片思い。ひかりちゃんの前で護国寺先生タジタジなんだもん」
「村雨さん、惚れっぽいって言われたことある？」
わたしは村雨さんに尋ねた。
「エスパー⁉ 中学のときよく言われました」
そりゃそうだ。好みのタイプが挨拶してくれただけで勘違いしているんだもん。
「ところで姫川さんと折笠さんはいつからの付き合いなんですか？」
「あれは太平洋戦争が終わったとき、シベリアから逃亡したあたしを匿ったのが詩乃でした……」
「ずいぶん昔ですね」
姫川さんの大ボケに村雨さんが真面目なかえしをする。
「どあほう。あれはコトジョの入学式……」
折笠さんは回想をはじめた。
折笠さんは姫川さんとの出会いを語った。
【折笠詩乃 視点】
わたしとヒメの馴れ初めはコトジョの入学式。
わたしは入学テストで学年一位を狙っていた。
それをいともたやすく覆し、入学生代表の挨拶をしたのがヒメだった。
当時のわたしはプライドの塊。成績へのこだわりは強かった。
プライドが高い分、劣等感も強かったわ。
「あんた、入学テストで一位だったんだって？ やるじゃない」
わたしは偶然にも同じクラスだったヒメを睨んだ。
ヒメは飄々と流し目をわたしに送った。
「昔取ったキヌヅカだよ」
「それをいうなら杵柄だろ。あんたどこ中学よ」
「どこだっていいじゃない。いまこの瞬間を生きているあたしにとって過去は存在しない。大切なのはいまとこれからさ」
わたしのヒメへの第一印象は最悪だった。なめた態度しやがって。いつかへこませる。
「名前教えてよ。あたしは姫川。姫川天音。人はあたしのことを自由を愛する
「本当に？ 本当にそう呼んでいいの？」
「うそぴょん」
ヒメは両手でウサギの耳をつくって頭にのせる。からっぽな頭に。
本当にこんなやつが成績一位？
こんなやつにわたしは負けたのか。
わたしは青筋を浮かべて舌打ちをかみ殺した。
「わたしは折笠
最低限の礼儀として挨拶はしてやった。
すると、ヒメはまっすぐにわたしを直視した。窓からの春光が彼女の紅頬を照らす。瞳にはめられたアクアマリンの輝きが一層増す。
それまでのおちゃらけた態度から想像もつかない真剣な眼差しと
「あたしは運が良い。あなたに逢えたから」
そういって握手の手を差し伸べてきた。意味不明だった。
だが、わたしは彼女の手を
姫川天音。ヘンなやつ。あほだけど会話してやってもいいか。
それがヒメへの評価だった。
「姫川。中間テストはあんたに負けないからね」
それからわたしはヒメを追い抜くことを目標にがり勉した。
ところが中間テストの結果はあっさりヒメを追い抜いてしまった。
わたしは学年一位。ヒメは八二位。
拍子抜けだった。
わたしは怒りすら覚えた。
結果を知ったわたしはヒメに詰め寄った。
「あんた、中間テスト本気ださなかったでしょう？ ふざけるな！」
ヒメは回答する代わりに背伸びした。
「てめー！」
放課後の誰もいない教室でわたしはヒメの胸倉を掴んだ。
ヒメはそのままの姿勢で天井を見ながらしゃべった。
「ごめんね。あんたそんなこといってたもんね。でもあたし、見つけちゃったんだ。勉強より大切なこと」
「なんだよ」
わたしはヒメを解放した。自分自身の暴力的な行動にわたし自身が衝撃を受けていた。
わたしは自分のことをクールだと自負していたからだ。こいつといると調子が狂う。
「一度きりの青春をハッピーに過ごすこと」
彼女は真っ直ぐにわたしの瞳を見た。ヒメのアクアマリンを連想させる大粒の瞳のなかには星空のような輝きが映っていた。
「あ？」
信じられない回答だった。
「勉強すれば幸せになれる保証がどこにあんのさ」
「それは良い大学に行くことでしょ。大学を卒業するだけで時給が上がることもあるし、大卒が条件の仕事だって多いじゃない」
「あんた弁護士にでもなるつもり？ それとも政治家？」
「違うけど」
わたしは言い淀んだ。有名大学へ行くことは目標だったが、卒業後の具体的なヴィジョンを持っていなかった。
「いまを楽しもうよ。あたしが教えてあげる。人生の楽しみ方を」
そういって微笑む彼女は蠱惑的。まるで
「姫川、あんた何者なのよ。じつは前世過労死したＯＬの人生二週目だったりしないだろうね」
「あたしはそんな退屈なアニメ見ないよ。今日の放課後一緒に遊ぼう。それからあたしのことは天音って呼んで」
「おまえなんてヒメで十分だ」
それからわたしたちの腐れ縁がはじまった。
正直、ヒメに出会うまでのわたしは頑なで視野が狭かったと思う。プライドデブのくそ女だった。
ヒメと付き合ってから人間的余裕が出たわたしはキャラ変化した。
言葉遣いも丁寧になって物腰も柔らかくなったわ。
ヒメに連れられてはじめてゲームセンターに行った。
ゲームは時間どろぼう。親に禁止されていたわたしにとって未知の体験。……楽しかった。最高に楽しかった。人生ではじめて心からの笑顔になった。
ヒメをわたしの両親に紹介したとき、意外にも親は歓迎したわ。ヒメと付き合うようになってからわたしがよく笑うようになったって。
姫川天音のイラストレーターはイナ葉さまです。無断転載・AI学習禁止です。