清浦刹那の依存症

７話

　プールの施設に一同が向かった。

　更衣室で桂のナイスなボディーを妬ましく見る。

　どうあがいても勝てない。

　そんな光の絶望感に対して刹那が助け船を出す。

「光、七海から借りたエアーパッド使う？」

「いらない。そんなのに頼っても虚しくなるだけじゃん」

「うん。光はそれでいい」

「ちっとも慰めになってなーい！！」

　そんな刹那の対応を他所に世界は身だしなみを整える。

　独特な触覚のクセ毛が相変わらず健在だ。

　そして水着に着替えてから桂に尋ねる。

「桂さんって泳ぎはどうなの？」

「じ、実は泳げないです」

「わかった。光は澤永、刹那は伊藤と組んで遊んでね。私は桂さんに泳ぎ教えるから」

「く、組むって言われても」

「世界……」

「光ったらなに照れてるの。きっかけが欲しいなら、澤永に泳ぎ教えてとかおねだりすればいいじゃない。刹那は伊藤とウォータースライダーでもやれば楽しめるでしょ」

　各自で水着となりプール施設内へ移動をする。

　そこで待つ伊藤と澤永の前にお披露目をした。

　男子二人のエロい目が実にいやらしい。

　世界がツッコミの一撃を入れるのはご愛嬌。

　光がアドバイスに従い、澤永に泳ぎを教えてもらう名目で連れていく。

「伊藤、私は桂さんに泳ぎ教えるから刹那をよろしく。ウォータースライダーにでも連れていってあげて」

「世界……」

「さっきから私を気にしてるみたいだけど、せっかくプールに来たんだから、今は伊藤との時間を楽しみなよ」

　半ば強引に伊藤へ押し付ける。

　残った桂にプールへ入ってもらい、手をとってバタ足の使い方を教えた。

　足を曲げないようにアドバイスをする。

　顔を上げてる時に口から息を大きく吸って、水をつける時には息を止める。

　基本ができれば長く泳いでいられるが、ここが不慣れだと途中で息切れが起きてしまう。

　焦ってしまう心理はわかるので、肩の力を抜いてもらい、自然と呼吸を繰り返せるように練習あるのみだ。

「きゃっ！！」

　ふと水中で足を滑らせてしまう桂。

　世界にもたれかかってしまう。

　それをしっかりと支えて受け止める。

「桂さん、足元に気を付けてね」

「は、はい。すみません西園寺さん」

「それにしてもホント胸が大きい。こりゃあ光も嫉妬する訳だよ」

「えっと……」

「ここだけの話。光って澤永に片想いしてるから。そして刹那は伊藤に片想い中」

「そ、そうなんですか」

「私はそんな友達を静かに見守って応援という立場だね」

「なるほど。西園寺さんはお優しいですね」

　今までのやってきたことを考えると優しいとは思えない。

　特に刹那に対しては申し訳ない一心に尽きる。

　せめて今の時間だけでも伊藤と一緒に楽しんでほしい。

　区切りのいいところで食事タイム。

　自由に使える椅子とテーブルがある。

　ドリンクは施設内で注文し、食べ物は桂が籠のケースで用意したサンドイッチがある。

　これには澤永が大喜び。

　両手にサンドイッチを持って食らいつく。

　伊藤はガチガチに緊張したままで静かに食べる。

　桂を遠くから眺めるだけだった伊藤には贅沢すぎる事だ。

「どお刹那、桂さんの作ったサンドイッチの味は？」

「世界が作るサンドイッチのほうがおいしい」

「え、そうなんですか？」

「サンドイッチは世界の得意料理」

「それは是非食べてみたいです」

「機会があればね――って澤永慌て過ぎ、喉つまらせるよ」

「んぐっ！！」

「ほら言わんこっちゃない。光、飲み物渡してやって」

「まったくもう世話が焼けるんだから」

　ドタバタしながらの食事は実に騒々しい。

　こういった事が一度もない桂には貴重な体験だ。

　その桂を意識して緊張が解けない伊藤。

　そんな彼を想うであろう刹那の視線は世界に向けられていた。

「いやそこは伊藤でしょ？」

「なにが？」

「なんでもない」

　刹那の辞書に高望みという文字はない。

　近くにいるだけで満足だ。

　わざわざ見なくてもいいぐらいに。

　しばらくして澤永から何気ない一言があった。

「そういえばクラスの噂で聞いたんだけど、誠って清浦と付き合ってるのか？」

「あ、私もその噂は耳にしたよ。誰が言ったのかは知んないけど、隣の席だからよくある話なんじゃない？」

　澤永に加勢するように光が続く。

　伊藤からすれば思いもよらなかったのだろう。

　驚きを隠せずに決め付けのような言い方をする。

「でも清浦は別に、俺のことなんて何とも思ってないだろ？」

「こらこら伊藤、勝手なこと言わないの。刹那の気持ちは刹那自身が決めることなんだから」

「世界……」

「ま、その手の噂って別に伊藤たちだけじゃないよね。学祭で盛り上がるコイバナのひとつってことで。だから光にも夫婦漫才コンビとしての噂が流れてるよ」

「なっ！！　誰が夫婦じゃあ！！」

「私に怒ってもしょーがないってば。あくまで噂なんだから」

　刹那と伊藤との間は、教室で座る席と似たような距離。

　誰かが割り込もうと思えば出来るだけのスペースがある。

　しかし刹那と世界との間はそれだけの余地がない。

　手の届く位置まで接近をしている。

　長年に渡り無意識でやっていることだ。

　世界は逆だと内心でツッコミを入れる。

　好きな人と友達の距離感を間違えていると言いたい。

「刹那、これぐらいでいいの？」

「なにが？」

「誰かさんともっと近づきたいとか思わないの？」

「誰かさんって誰のこと？」

「例えば桂さん」

「別に」

「澤永」

「全く」

「光」

「普通」

「……伊藤」

「ちょうどいい」

　正直に返答をしてくれた。

　刹那らしい素っ気ない一言だが内容の差はわかる。

　もはや何も言うまいの心境となる世界。

　だが刹那から余計な一言が入る。

「世界、わざとなの？」

「なにが？」

「さっきの例え、全員訊いてない」

「充分に訊いたからね。刹那は答え足りない？」

「足りない。肝心な所が抜けてる」

「その肝心な所、ちょうどいいと言った相手に向けるべきなんだよ」

　言わせないよと世界はプールの再開宣言をする。

　この時の刹那は何を思ったのだろう？

　いつものクールな表情からは何も読み取れない。