二月某日、深夜、ドイツ某所――。
真っ暗な部屋に鳴り響く着信音。眠りについていた部屋の主は鬱陶しそうに身体を起こし、携帯端末を乱暴に掴むと相手を確認せずに応答する。
「Brecht」
『Hallo, hier ist Tabane』
「……なんだ、束さんか」
電話の相手がよく知る日本人――篠ノ之束であることがわかると彼は日本語で話し始めた。
『なんだとは非道いね。繊細な束さんは泣いちゃいそうだよ』
「心にも無いことを言わないでくれ。それと、無理にドイツ語を使わなくていい。束さんがわかるドイツ語はそれだけだろう」
『無理なんかしてないもーん。この天才の束さんがドイツ語ごときに――』
「Verzeihung, Fraeulein. Uebrigens, sie wuenschen?」
『すみません調子に乗りました！』
謝るくらいなら最初から意地を張らなければいいのに――と思うが、口には出さない。話を進めることを優先する。
「それで、何の用だ？ 言っておくがこちらは夜中の三時だ。眠くてしかたない」
時計を確認しながら不機嫌さを隠さない声音で問う。返ってきたのは予想もしない答えだった。
『だったらテレビはびみょいねー。じゃあじゃあ、インターネットでいいからニュースを見てくれないかい？』
「ニュース？」
言われるがままにPCの電源を入れ、ニュースを開く。そこではよくある強盗だの軍事だのを押しのけて、およそ信じられない見出しが躍っていた。
「世界初の男性操縦者……？」
日本の少年がIS――女性しか起動できないとされる世界最強の兵器インフィニット・ストラトス――を起動した。
顔写真つきで掲載されている少年の名は織斑一夏。自分と違ってなんとも人の良さそうな顔立ちをしている――と、そこまで考えたところでこの名に聞き覚えがあることに気づいた。
ISによる競技の世界大会モンド・グロッソ初代覇者。世界最強と謳われたその女性と同じ名字。
加えて、何度か束から聞かされたことのある名前。
「束さん、この織斑一夏というのはまさか……」
『ちーちゃんの弟だよ』
「やはりか。……で、コイツがISを動かしたのと、あなたが私に電話をかけてきたのとは何の関係がある？」
『それはだねぇ……』
続く彼女の言葉は半ば予想通りだった。
それはそうだろう。世界初の男性操縦者などという
束はそれを十全に理解している。電話を受けている彼が彼女の頼みを断れないことも理解している。
さらに言えば、彼もまた束の本当の目的はそれではないことを理解している。彼女が彼のためにその“お願い”をしていることを。
「……わかった。引き受けよう。ただし、私とて自らモルモットになりに行くような酔狂者ではない。あなたの関係者であることと、私が必要と思った情報は開示する」
精一杯の抵抗――否、照れ隠し。それは電話の向こうの“姉”には筒抜けのようで、クスクスと笑う声が聞こえてくる。
『おっけーおっけー。キミを学校に行かせてあげられて束さんは嬉しいよ。それじゃあ、期待しているよ、《
斯くして、彼は日本へ渡る。天災の期待という――ある意味では世界一貴重な重圧を背負って。