EDENS@DREAMS 夢現に駆ける少女たち

第２２話 真打邂逅／窓越しの顔

　硝子(ガラス)の砕けるような音を立て、ふたりを包んでいたエデンが弾ける。

　夕焼けのテラスに戻って来た鍵玻璃(きはり)は、その場に膝から崩れ落ちた。

「勝っ……た。くっ」

　眩暈を感じて首を振る。精神的な疲労のせいで、体が重い。細い勝ち筋をつかみ取った後に感じるのは、喜びでも安堵でもない。

　D・AR・T(ダアト)を押し上げて立ち、流鯉(りゅうり)に近づく。

　仰向けに倒れ込んだお嬢様は、すっきりした表情で両腕を広げていた。

　存分に遊びつくした子供のように目を閉じ、呼吸する彼女。その顔がなんだか憎たらしく思えてきて、鍵玻璃(きはり)はやや乱暴に胸倉をつかむ。

「起きなさい、お嬢様。私の勝ちよ、約束は守ってもらう……！」

「……もうちょっとこう、余韻というものはありませんの？」

　目を開け、不服そうな顔をした流鯉(りゅうり)は、鍵玻璃(きはり)の腕を引き剥がす。

　疲労困憊した鍵玻璃と違って、思いのほかすんなり立ち上がると、制服を軽くはたいた。D・AR・T(ダアト)は王杖から羽根ペン型に戻っている。

　乱れた服を整えた流鯉は、やや唇を尖らせた。

「心配せずとも、約束を反故にはしませんわよ」

「なら、やって。今すぐ」

「せっかちな……構いませんけれど」

　つっけんどんな言い方をされ、気分を害した様子の流鯉(りゅうり)だったが、手中で回した羽根ペン型D・AR・T(ダアト)を操りメッセージアプリを開いた。

　手書き入力で文面をしたためながら、彼女はつらつらと言葉を並べる。

「言っておきますが、お父様は多忙なお方なので、いつ予定が空くかはわかりませんわ。返事にはそれなりの時間を要するかもしれませんわね」

「大丈夫、いつでも空いてる。それより、できれば直接会いたいんだけど」

「それは……まあ、お父様の予定次第ですが……」

　流鯉(りゅうり)は言葉を濁しつつ、送信ボタンをペン先でつつく。

　父に伺いを立てるメッセージが問題なく送り届けられ、既読待ちの状態となる。

　ともあれ、これで約束は半分満たした。後は向こう次第だ。

　やや陰鬱に溜め息を吐く。父は善良だが、とんでもなく忙しい。流鯉からの紹介となれば無下にはしないだろうが。

「まあ、多忙とは言っても、早めにお返事は頂けますので、せいぜいお待ちなさいな。そうですね、遅くとも明日には返ってくるかと」

「多忙なんじゃなかったの？」

「とても多忙ですわ。ですが、お父様は家族とのコミュニケーションを優先してくださる方です。……言っておきますが、つまらない用事でお手を煩わせるつもりでしたら、容赦しませんわよ」

「つまらないかどうかは、あんたのお父様が決めることよ」

　鍵玻璃(きはり)の仄暗い眼差しに、周囲の景色が乱れて見えた。まだ藍色の空が黒く明滅する。木材を組んだ足元に白砂が、流鯉に死神のシルエットが重なって見えた。

　鍵玻璃は体を傾(かし)がせ、片手で顔を覆い隠す。ここ数日大人しくしていた悪夢を、再び垣間見る。だが、秘めた狂気で死神を威嚇しながらも、心は意外なほどに穏やかだった。

　自分は今、現実にいる。その感触に、口の端が引きつった。

「う……っ」

「ちょっとっ？　どうかしたのですか？」

　大きく傾きかけた肩を、流鯉(りゅうり)の手に支えられる。

　それを払い落して首を振ると、幻覚は一瞬で去った。代わりに、流鯉の心配そうな顔が映り込んでくる。

　何やら思案顔をした彼女が口を開きかけると同時に、羽根ペン型のD・AR・T(ダアト)が通知音を鳴らした。

　流鯉はペンを振ってディスプレイを呼び出す。開かれたのは、先ほどのメッセージアプリ。程なくして、彼女の表情が驚きに染まる。

　鍵玻璃(きはり)はその反応でアタリを引いたと直感した。

「返事来た？　なんだって？」

「……今から通話してもいいか、と。どうします？」

「繋いで」

「仕方ありませんわね。くれぐれも礼を失することなきように！」

　そう言うと、流鯉(りゅうり)は即座にコールボタンを突っついた。

　数秒と経たず、ビデオ通話用のウィンドウが現れる。

　映っていたのは、精悍な顔つきをした威厳ある男性だった。

　丁寧に整えたプラチナシルバーの髪に、短く整えられた髭。バストアップでもその体格の良さと威厳がよく伝わってきて、鍵玻璃(きはり)は唾を飲み込んだ。

　流鯉の父・才原(さいはら)辰薙(たつなぎ)は、穏やかな微笑みを浮かべ、会話を切り出す。

「元気にしているようだな、流鯉。そして……」

　アッシュグレーの眼光がこちらを見据える。ただそれだけで、鍵玻璃(きはり)は何十人もの人の前に連れ出されたかのようなプレッシャーを感じ取った。

　しかし、辰薙の声はあくまで鷹揚で、どこか好々爺を思わせるものですらあった。

「初めまして、肌理咲(きめざき)鍵玻璃(きはり)くん。君が流鯉の紹介したい友人という認識で合っているかい」

「……初めまして、才原社長。私を知っているんですか」

「入学式の対戦を、私も見ていたからね。解恵(かなえ)くんともども、見事な戦いぶりだったよ」

　苦い記憶を掘り返されて、ばつが悪くなる。鍵玻璃(きはり)が気まずい顔をする一方で、流鯉(りゅうり)が咳払いをした。

「お忙しいところ申し訳ございません、お父様。彼女がどうしてもお父様にお聞きしたいことがあると言うので……」

「構わない、娘が初めて友人を紹介してくれるというのだからな。それにそろそろ、お前の顔を一目見たいと思っていたタイミングでもある。さて」

　首を縮め、眉をハの字にする娘を笑って窘(たしな)める辰薙。

　画面の前に並ぶふたりを同時に、真っ直ぐに見つめる姿は、まるで直接対面しているかのような錯覚を鍵玻璃(きはり)に与えた。

　まるで、彼の執務室に呼ばれたみたいだ。彼の存在そのものが、この場を支配している。これがカリスマというやつだろうか。

　鍵玻璃は雰囲気に呑まれないよう己を叱りつけながら、背筋を伸ばす。

　本題は、彼の方から問うてきた。

「それで、私に聞きたいことと言うのは？」

「……エデンズブリンガーの死神についてです」

　流鯉(りゅうり)の表情がささくれ立つ。

　一方で辰薙は、表情を変えないままにほう、と小さく呟いた。

⁂　　　⁂　　　⁂

“星の夢を抱く姉妹(エタニティ・グリッター・ドット)”

レギオン：奮戦レベル３

パワー：３０００

レギオンスキル①：『このレギオンの召喚時』“手を繋いでスイングバイ”１枚を手札に加える。

レギオンスキル②：『このレギオンの攻撃後』相手のハザードカウンターをＸ個増やす。Ｘはこのターン、このレギオンが攻撃した回数の半分（端数切り捨て）である。

　お手々を繋いでくるっと回って、ふたりでずっと遠くまで。

⁂　　　⁂　　　⁂

　解恵(かなえ)は壁を背に隠れ、姉の後ろ姿を伺っていた。

　ここに来たのは、僅か一分前。屋外テラスでエデンが開かれているのを発見し、まさかと思ってやって来たのだ。勘は的中。状況を見る限り、対戦相手は流鯉(りゅうり)だろう。だが、この状況は？

　ふたりがビデオ通話している相手の顔が、遠目に確認できる。ヴェルテックス・インダストリーズＣＥＯの才原辰薙。

　―――これ……どうなってるの……？

　肩で息をしながら、解恵は困惑を飲み込めずにいた。

　どうして姉が流鯉と戦っていたのか。なぜ、エデンズの生みの親にして界雷(かいづち)の理事長である辰薙と喋っているのか。

　耳を澄ませば、微かに声が聞こえてくるが、内容までは聞き取れない。

“独り言の一言も聞き逃しちゃだめよ”

“決定的な場面に出くわしたら飛び出して、その場で詰めてやりなさい”

　トレーナーの言葉が蘇る。

　嫌われてでも真実が知りたいのなら、姉が何を抱えているのかを知りたいのなら。今すぐ出ていくべきか。それともハニーが来るのを待つべきか。

　けれど、彼女たちの会話がいつ終わるかわからない。もし聞き逃してしまったら。

　解恵は固唾を飲み込んで、テラスの扉に手をかける。

　音を立てないようにゆっくり開くと、吹き込む夜風が姉の言葉を運んできた。

「いいえ、私ひとりで伺います。あの子たちには……関係ありませんから」

　―――え？

　解恵(かなえ)は扉を僅かに開いたまま体を固めた。

　私ひとりで。鍵玻璃(きはり)ひとりで、一体どこへ向かうというのか。

　あの子たちという言葉が自分やハニーを指しているのは、すぐに理解できた。

　流鯉(りゅうり)が気配を察してピクリと動く。彼女が振り返るとともに、鍵玻璃と辰薙も解恵に気付いた。

　解恵は思い切ってテラスに踏み込む。夕焼けは消え、暗がりが鍵玻璃の顔を覆い隠していた。

「……お姉ちゃん？　ここで何してるの……？」

「か、解恵(かなえ)さん？　どうしてここに」

　驚愕した流鯉(りゅうり)に応えず、数歩近づく。

　鍵玻璃(きはり)は何も言おうとしない。夜の仮面を着けたまま、無言。

　やがて彼女は解恵に背を向け、辰薙に告げた。

「では、また後でお邪魔します」

「わかった。だが、本当にいいのか？」

「大丈夫です」

「……そうか。鍵玻璃くん、あまり感情的にならないようにな」

　目を閉じた辰薙はそう言って、通話を切った。

　鍵玻璃(きはり)は解恵(かなえ)の方に歩き始める。

　解恵は姉に向かって踏み出し、喉に詰まった問いを吐き出そうとする。

　何の話をしていたの？　どこに行くつもりなの？

　―――また、あたしを置いて行っちゃうの？

　それらが言葉になるより早く、鍵玻璃は目の前までやってきて。

　解恵を押しのけ、テラスから出て行った。

　信じられないといった表情で後ずさりする解恵の背中を、流鯉(りゅうり)が支える。

　縋るように見上げると、彼女は気まずそうに目を逸らしてから、強張った笑みを浮かべてみせた。

「あ、ええと……気にする必要はありませんわ。鍵玻璃さんはただ、我が家に一泊するというだけですから」

「……どうして」

　誤魔化すような声音は、解恵(かなえ)に新たな疑念を与えただけだ。

　昨日まで縁もゆかりもなかった相手の家に、何故泊まりに行くなんて話になる？

　なんで一言の相談もなしに。どれだけ心配されてるか、わかってないの？

　ただ泊まりに行くだけならそう言えばいい。あんな態度、取る必要はない。

　それに本来は自分たちも関係あるんじゃないの？

　どうして、隠すの。

　複数の疑問がいっぺんに爆ぜ、解恵(かなえ)を弾丸のように撃ち出した。

「お姉ちゃん！　待ってよ、お姉ちゃん！」

　解恵(かなえ)は暗くなった廊下を足早に行く姉に追い縋り、呼びかける。

　胸を鋭利な爪で引き裂かれたかのような痛みを抱えて駆けていく。

　姉妹の去ったテラスにひとり残された流鯉(りゅうり)は、額に握り拳を押し当てた。

「……おかしなひと」

　エデンズブリンガーの死神なんてオカルト話を持ち出して、そのためにわざわざ流鯉(りゅうり)に挑んでくるなんて。

　だが、彼女は正しかったのだろう。父はバカげた話を一笑に付すことなく、より詳しく聞きたいと言って、鍵玻璃(きはり)を家に招いたのだから。

　たかがゲーム、そのはずだ。ホラー小説のようなことなど起こるはずもない。

　冷たく、重く、ごわごわした風に吹かれて、流鯉は小さく身震いをした。