EDENS@DREAMS 夢現に駆ける少女たち

第２６話 憤獅奮迅／焼き尽くせ流星

　光の中が去ると、そこは一面白砂の地。

　起伏のない、荒涼とした砂漠に降り立った流鯉(りゅうり)は、死神のエデンを不気味に思った。何の音も、気配もない。不自然なまでの殺風景。

　―――これが……理想郷(エデン)？　こんな何もない、死んだ世界が？

　思い出すのは、いつか父が見せてくれたある動画の風景。砂を敷き詰めた箱庭を通じ、患者の心を読み解いていく箱庭療法を指差して、彼は言った。

“エデンは、持ち主の心を描き出す。エデンズブリンガーが真に望む世界をだ”

“カードのテキストだけでなく、相手の姿やエデン全体に目を向けなさい”

“対戦を通して相手を知り、己を知る。私がエデンズに込めた、ちょっとした郷愁だ”

　だが、死神のエデンには、何ひとつとして存在しない。白い大地と黒い空。そして向き合う自分と敵だけ。掬った砂は微細な角砂糖のような立方体。そこに命や、何かの意思は感じられない。ただ虚しいだけだ。

　流鯉はようやく、あの死神が超常的な存在なのだと理解した。自分の哲学ではおよそ測りようもない、恐ろしい何かだと。

　―――これが、肌理咲(きめざき)鍵玻璃(きはり)の悪夢……。

　首筋を冷やす汗にハンカチをあてがいながら、流鯉は決闘者たちに向き直る。

　無味乾燥な砂漠に埋まる、あまりにも場違いなオブジェクト。ブロックで作り上げられたステージの上に立つ鍵玻璃(きはり)を。

　殺風景な砂漠にあって、彼女のエデンはあまりに小さい。くすんだ光のステージは、人類滅亡後(ポストアポカリプス)の遺産のようだ。恐怖と憤怒の板挟みとなって震える彼女自身もまた矮小で、頼りない。だが。

「……負けるつもりはないのでしょう？　肌理咲(きめざき)鍵玻璃(きはり)……！」

　自身の恐れを押し込めて呟くと同時、鍵玻璃が動いた。

「私のターン」

　視線を死神から引き剥がし、手札に向ける。

　“ミーティアライダー・デネボラ”、２枚の“なぞり紡ぐ星絵(ゾディアック)”、“スカイハイ・タッチ”。そして、“救世(きゅうせい)女傑(スター)メリー・シャイン”。

　鍵玻璃(きはり)はメリー・シャインをそっと撫でる。相変わらず時期尚早だ。けれど、これでいいとさえ思う。自分は、切り札とともにあるのだから。

　―――もし、あなたが私と同じ気持ちなら。

　―――力を貸して、メリー・シャイン。私と一緒に戦って。

　メリー・シャインは動かず、語りかけてくることも無い。それでも、光に照らされた闇のように恐怖が退いていくのを感じて、鍵玻璃は動いた。

　―――行こう。

　メリー・シャインから手を離し、別のカードを素早く呼び出す。

「“ミーティアライダー・デネボラ”！　さらに誓願成就、“なぞり紡ぐ星絵(ゾディアック)”！　デネボラにパワー＋１０００して、デッキからカードを手札に。デネボラのスキルで“流星並走”をゲット。ターンエンド！」

「ドロー。“オブリビオンハッカー・ヒューノス”、“ラベノスワーム・ドローン”、“均衡支柱(きんこうしちゅう)ファスマトディア”を召喚。レギオンスキル」

　死神の前に３つの黒い穴が空き、それぞれ百足(ムカデ)、芋虫、竹節虫(ナナフシ)の形をしたロボットが這い出して来る。

　鍵玻璃(きはり)は思わず身構えた。芋虫型のロボットには見覚えがある。あのレギオンのスキルは確か。

　記憶を手繰るより早く、三方向に開いた“ラベノスワーム・ドローン”の頭部が赤い光で鍵玻璃を照らす。

　鍵玻璃が目くらましに怯むまいとする一方、死神の前に３枚のカードのヴィジョンが現れる。死神は黙考するような沈黙の末、そのうち１枚に触れた。

「“導かれし未来・デネブ”を自身のデッキの一番下へ。残りの２枚は持ち主のデッキの一番上へ」

　沈黙だけが周囲に圧力をかける中、流鯉(りゅうり)は死神の挙動を見つめる。

　相手のカードを奪うレギオンで構築されたデッキ。鍵玻璃(きはり)から聞いた通りだ。そこから、死神の目的を導き出そうと頭をひねる。

　レギオンは生き物の形をしているが、余分な動きを一切しない。何もない時はピタリと止まり、彫像のよう。砂漠にあって虫がモチーフというのも違和感がある。

　―――ちぐはぐですわね。人物像……というのも変ですが、そういうものが。

　―――こんな人間味の無いエデンの持ち主が、他者から何を奪おうと？

　―――自分の空虚を他人で埋めたいが、埋まらない。そんな具合でしょうか？

　―――いや、そもそもあの死神の正体は？　これが夢でないなら、あれは一体。

　考察を続けている間に、死神は大鎌を前へ突き出した。

「続いて、“オブリビオンハッカー・ヒューノス”のレギオンスキル」

　百足型の機械が砂を蹴立てて、鍵玻璃(きはり)めがけて襲い掛かった。

　一陣の風の如く迫り、身を守ろうとする少女の真横を掠めて鎌首をもたげる。その口元には、１枚のカードが捕らわれていた。

　鍵玻璃の止まりかけた心臓を、メリー・シャインの微笑みがキックする。

　奪われたのは誓願カード、“なぞり紡ぐ星絵(ゾディアック)”。

「相手の手札をランダムに１枚、自分のデッキの１番上に」

　死神の宣言とともに、百足がカードを噛み砕く。そしてそれは首を引き、鍵玻璃(きはり)と並び立つライダースーツの少女を見下ろした。

「“オブリビオンハッカー・ヒューノス”で、デネボラを攻撃」

　ぎごごごご、と不気味な音を立て、百足が頭部を展開した。

　上下左右に広がるトゲまみれの顎(あぎと)が、デネボラめがけて襲い掛かる。

　ヒューノスのパワーはデネボラより低い。自爆特攻だ。

　このタイミングで？　鍵玻璃(きはり)は疑問を抱きつつ、反撃を命じる。

「デネボラ！」

　足元から噴水のように突き出した星明かりに乗り、デネボラが百足に突き進む。

　勢いよく閉じる顎を宙返りで回避。星明かりに食らいついた百足は、口内を爆破されて大きく仰け反る。その下あごへ、デネボラが跳び蹴りを叩き込んだ。

　頭部を破壊された百足の体躯が大きく吹っ飛び、死神の傍で仰向けに倒れる。その爆発が白い砂を巻き上げた。

　横殴りの砂嵐をまともに喰らいながらも、死神は不動。むしろ既定路線だとばかりに、カードを放った。

「誓願成就、“リバーサル・バース”。破壊された奮戦レベル１のレギオンの同名カードを３枚生成、デッキの１番下に置く。ターンエンド」

「私のターン！」

　死神に気付かれないように息を吸い、吐く。まったく、心臓に悪い。

　こうなるかもしれないと、リムジンの中でなんとなく思ってはいた。その場合の動きをどうするかまで考えた上で、このデッキを調整したのだ。

　手札をできる限り多く抱えて、メリー・シャインが奪われる確率を低く維持する。

　そしてあの卵が出てくる前に押し切り、決着をつける！

「レリック配置、“メグレズの採掘場”！　デネボラで“ラベノスワーム・ドローン”を攻撃！　打ち砕け、スターリィ・フロウ！」

　砂地を突き破って現れた流星の光に飛び乗って、デネボラが虚空を駆ける。

　“ミーティアライダー・デネボラ”：パワー２０００

　“ラベノスワーム・ドローン”：パワー１５００

　真っ暗な空を斜めに降下し、流星をシュート。光り輝く星は芋虫型のドローンの頭部を粉砕し、全身を爆発させた。

　死神に動きは無し。少なくとも、先の“リバーサル・バース”のような破壊をトリガーとするカードは持ち合わせていないらしい。

　ならば、このまま攻めるのみ。

「誓願成就、“流星並走”！　デネボラにパワー＋５００して、新たなデネボラを場に出す！　デネボラのスキルで“流星並走”を手札に加える！」

「これは……まさか！」

　流鯉(りゅうり)はごくりと唾を飲み込む。

　己との戦いで鍵玻璃(きはり)が見せた防御の一手。デネボラ２体による半永久的な戦線維持のループコンボだ。

　―――デネボラループ！　それを今度は攻撃に!?

　そんな場合じゃないと思いながらも、胸の高鳴りを抑えきれない。

　数時間前に見せた時以上の力を発揮しているのだとわかる。その事実が悔しさと高揚をどうしようもなく湧き上がらせた。

　やはり、自分と戦った時の彼女は本気とは程遠かったのだ。最初から全力の彼女とやり合っていたら、惨敗していたかもしれない。

　流鯉が強くD・AR・T(ダアト)を握る間に、鍵玻璃は猛攻を重ねる。

「“メグレズの採掘場”のレリックスキル！　レギオンが強化された時、“グリッターモール・メグレズ”を手札に加える。そして“流星並走”！　３体目のデネボラを出し、２体目のデネボラを強化する！　攻撃！」

　２体目のデネボラが天高く飛び上がった。狙うは竹節虫(ナナフシ)型のロボット、“均衡支柱(きんこうしちゅう)ファスマトディア”。互いにパワーは１５００。

　砂地に突き立つ枯れ木のように細いドローンが擬態をやめて足を伸ばした。蹴り飛ばされた流星に向かって８本ある足の先をミサイルのように発射する。

　死神の宣言が、ジェット噴射の音に重なった。

「“均衡支柱(きんこうしちゅう)ファスマトディア”のレギオンスキル。このレギオンが攻撃された時、自身と攻撃を行ったレギオンを、自分のデッキの１番下に置く」

「攻撃に反応して奪うレギオン、そんなものまでいるの……！　そこまでして……」

　鍵玻璃(きはり)がギリ、と奥歯を噛み締める。同時に、ファスマトディアの放ったミサイルが流星に激突して対消滅。

　ラメ入りの爆煙が晴れた先では、ファスマトディアの本体が傘のように開いていた。レーザービームで作ったネットを展開し、デネボラを捕縛して丸ごと消える。

　度重なる略奪が、鍵玻璃の怒りに油を注いだ。その憤激を乗せて、がら空きになった死神の場に３体目のデネボラをけしかける。

「そこまでして、人から奪って……最後には何もかも消して！　それになんの意味があるのよ！　デネボラでダイレクトアタック！」

　オーバーヘッドキックで撃ち出された閃光が、死神に直撃して爆発する。

　これで死神のハザードカウンターは７。しかし、デネボラループは止まらない。

　３体目のデネボラが“流星並走”で強化され、４体目が現れる。続けて攻撃。

「なんとか言いなさい！　あんたが消した人たちはどこに行ったの!?　なんでそんなことをするの！　どうして……私からも奪おうとするのよ―――っ！」

　二度目のダイレクトアタックが直撃した。沈黙の砂漠が爆発音に揺らぎ始める。

　爆風に晒された砂は枯山水のような波紋模様を描き出し、ざらざらとした風の音が虚しく響き渡っていく。もうもうと立ち込める煙は、白く、そして煌びやかだ。

　その煙を縦に引き裂いて、死神が開幕した舞台の役者のように現れた。

　答えはない。ただただ機械的な動作で、ノイズのかかった声で静かに告げる。

「―――奮戦、レベル２。レベルアップボーナス獲得」

　それを聞いた流鯉(りゅうり)は、カメラを死神へズームしながら砂漠中を再度見渡す。レベルアップによるエデンと死神自身の変化から、何か読み取れないかと。

　だが、砂漠に変化はない。何かのオブジェクトが現れるでも、黒塗りの空に月が出るでも、死神自身にすら変化はない。それこそがあるべき姿だと言うが如くだ。

　狂っている、と流鯉は思った。父の作ったゲームを超常存在が悪用し、人を消して回っている。大昔のホラー映画じゃあるまいし、そんなことがあってたまるか、と。

　何から生まれた存在だ？　まさか、本当にオカルトめいた存在というわけではあるまい。かといって、ただのウィルスプログラムやチートツールでもなかろう。あれは一体なんなのだ。

　鍵玻璃(きはり)はどう思っているのだろう。デネボラループによる連続攻撃で加熱し、怒りの攻勢を加速させる彼女は。

「“流星並走”！　４体目のデネボラをパワーアップして５体目を場に……攻撃！」

　みたび、流星が死神をめがける。今まで攻撃を喰らうばかりだった死神は、鎌の一閃で星を断つ。

　死神のハザードカウンターはこれで１７。しかもまだ、レベルアップボーナスで手に入れたカードを使っていない。

　死神は大鎌を回転させて再度宣言した。相変わらず、砂漠にはなんの変化もない。

「奮戦、レベル３。レベルアップボーナス獲得」

「“流星並走”！　最後のデネボラ―――っ！」

　残ったひと枠を埋めたデネボラが、攻撃を繰り出した。

　流鯉(りゅうり)はおかしな熱感に浮かされかかった。心臓のあたりが熱くなっているというのに、頭と首筋、背中が冷たい。高揚、危惧、不気味さが、鍵玻璃(きはり)に注意を促せと叫んでいる。

　だが一方で、それが正しいのかと問う自分もいるのだ。普通なら、敢えて攻撃を喰らい、奮戦レベルを上げていると考える。だがあの死神は普通じゃない。

　もしかしたら、このままあっけなく勝ててしまうのではないか、死神の件はこれにてあっさりと解決するのでは、なんて楽観的な考えも確かにあった。

　流鯉はぐっと喉を鳴らした。どのみち、攻撃せねば勝利はない。

「最後のデネボラでダイレクトアタック！　これで終わりよ！」

「“ドミナリング・クロウフィッシュ”のレギオンスキル。手札から場に出し、相手レギオン１体を自分のデッキの１番下へ」

　ドウ、と砂の中から白いハサミが飛び出した。

　それは飛翔したデネボラの足首を捉え、接続されたワイヤーに引っ張られるまま砂中に引き込む。代わりに砂を噴き上げて現れたのは、ザリガニ型のロボットだ。

　“ドミナリング・クロウフィッシュ”。奮戦レベル２、パワー２０００。

　鍵玻璃(きはり)は声にならない声を上げ、踵を鳴らした。

　残されたのは攻撃を終え、スキルも使い終わったデネボラが４体。あとちょっとのところで阻まれた。

　―――パワー２０００の迎撃用レギオン……！

　心の中で猛る怒りが地団太を踏む中、手札を見つめて考える。

　“なぞり紡ぐ星絵(ゾディアック)”で持ってきたカノープス。“メグレズの採掘場”で手札に加えた“グリッターモール・メグレズ”。それが今、出せるカードだ。

　手札を尽くせばザリガニは倒せるが、トドメはさせない。それに、メリー・シャイン奪取の確率まで上がってしまう。それだけはなんとしても避けなければ。

　―――焦るな、落ち着け……まだあの卵は出ていない。引ける確率も、低い。

　―――ここは手札を温存するべきタイミングなのよ。

　今にも飛び掛かろうとする怒りを、鍵玻璃(きはり)は拳を握りしめて押さえつける。終了を告げる言葉は思ったよりも苦々しかった。

「……ターンエンド！」

　鍵玻璃：ハザードカウンター０

　手札６枚、レギオン４体、レリック１枚

　死神：ハザードカウンター１７

　手札３枚、レギオン１体

　優位だ。ふたりの少女から見ても、この局面は圧倒的に鍵玻璃(きはり)に形勢が傾いている。

　流鯉(りゅうり)は迂闊とも言える攻撃を咎めたい気分になったが、口を噤(つぐ)んだ。あと３回、相手のレギオンを倒すだけで勝利できるこの状況。一方で、鍵玻璃や自分が使った防御カードを警戒しないで攻撃した性急さ。

　これがどう転ぶかは、決着が着くその時までわからないのだ。

　だが少なくとも、死神はまったく動じていない。ただ感情がないだけか、それとも計算通りなのかも伺い知れない。それがひどく、流鯉を不安にさせた。

　―――あなたの感じている不安や恐怖は、きっとこんなものではない。

　―――何より、わたくしには苦言を呈する資格もない。

　―――ハンデありきで戦い、負けたわたくしに、何が言えるというのです。

　だから、信じるしかない。そう言い聞かせて鍵玻璃を見つめる。

　鍵玻璃は荒い息を吐きながら、死神と向き合い続ける。

　トドメを刺せなかったことについての自責。次のターンで死神が行う行動への恐れ。ヒステリックに喚こうとする恐怖の感情を、怒りの一声で黙らせた。

　まだだ、まだ。あの卵だって出てきていない。死神の主戦術にして、主力を呼び出すはずのあのカード。

　向こうの手札は３枚、ドローは２枚。うち１枚は奪った“なぞり紡ぐ星絵(ゾディアック)”。そもそも引ける可能性からしてかなり低い。

　それにデネボラループも再始動は簡単だ。流鯉の時のように攻撃を抑えることも、自爆特攻を繰り返して奮戦レベルを上げることだってできる。アステラ＝メモリアなり、“星の夢を抱く姉妹(エタニティ・グリッター・ドット)”なりを使えばトドメを刺すことも容易。

　行ける。押し切れる。打ち倒し、この悪夢に別れを告げる。

　死神は、窮地にあっても淡々と立つ。その手札には、奮戦レベル３のカードが２枚握られていた。１枚はレベルアップボーナスで得たもの。もう１枚は、初期手札にあったもの。

　それを以って、彼の戦術は完成していた。

　追い風が砂を蹴立てて、死神のローブを揺らす。

　死神は静かにカードをドローする。

　４ターン目にして最終局面。死神はローブの奥で、少し昏い空色の瞳を光らせた。

「失楽園を這いずる餓鬼よ。汝、真なる世界へ贄を捧げよ」

　死神が大鎌を掲げると、空が汚泥のようにドロリと溶けた。

　耳を溶解させるような異音を立てながら垂れ下がる、漆黒の雫がふたつ。徐々に巨大化していくそれに、白い縞模様が走り、黒と複雑に混じりながら蠢き始める。

　やがて切り離されたそれは砂地に落下し、２体の巨大なレギオンと化した。

　鍵玻璃(きはり)と流鯉(りゅうり)の肌を嫌悪感が撫でまわす。先の機械的なレギオンたちとはまったく違う、滑らかな曲線を描く体躯は生物的な湿っぽさを纏っている。

　片方は、蝸牛(カタツムリ)型。もう片方は、無数の虫が集合した球型である。

「降臨―――“エデンズクロウラー”」

　死神が、２体に共通する名を呟く。

　砂漠に現れた巨大な虫たちは、緩慢な動きで鍵玻璃を吟味し出した。

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