メジロ家の変な子

変だけど少し落ち着く

　サロメのデビュー戦です！

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　中山レース場のスタンドには、デビュー戦特有の何処か浮ついたざわめきが広がっていた。

　パドックから一度控え室に戻り、それからコースに出たサロメは、背筋を伸ばし、落ち着こうとしているのが分かる歩き方をしている。

　――先行して、自分の形で走る。

　本来なら、それがサロメの走りだ。

　「……前の方で走れれば、多分大丈夫なんですが……」

　ふと、視線を感じた方を見るとリアルデュークが柵の前で小さく何かを呟いている。

　近くのベンチに座っている千尋も、黙ってサロメ達出走ウマ娘達が集まっているゲートの方を見つめていた。

　それから程なく、係員の指示に従ってゲートインが完了する。

　鉄製の立派なゲート内に満ちる静寂。

　サロメが高鳴る心臓を意識し、落ち着こうと深呼吸をしたその瞬間――無機質な音を立ててゲートが開いた。

　急な出来事に一歩、サロメの身体の反応が遅れた。

　「……あっ」

　サロメは明確に出遅れた。

　先行脚質の彼女にとって、それは致命的なミスだった。

　本来なら前に行くはずの位置、何度も思い描き練習し、身体に染み込ませた筈の理想の姿……今は程遠い。

　だが、サロメは無理に押して行くことは選択しなかった。

　不器用で、正直な走り――サロメは、自分のリズムを崩せなかった。

　「……切り替えましたね」

　サロメの出遅れを見た千尋が低く言う。

　――前で走る。

　それだけは、ずっと決めていた。

　ゲートの中で、サロメは深く息を吸う。

　中山競馬場。デビュー戦。

　足元から伝わる芝の感触が、少し硬い。

　（大丈夫。やることはただ一つですわ）

　頭の奥に、祖父の声が浮かぶ。

　――「先行するならな、余計なことは考えるな」

　――「前に出たら、あとは真っ直ぐだ」

　地方で細々とトレーナーをやっていた祖父。

　勝てない日も多かった。設備も、人手も、恵まれていなかった。

　それでも、祖父はいつも言っていた。

　――「走るのは、真面目なやつが一番だ」

　サロメは、その言葉が好きだった。

　――スタート。

　一瞬、タイミングがずれた。

　（……っ）

　地面を蹴る感触が、わずかに遅れる。

　視界の前で、他のウマ娘たちが一斉に前へ出ていく。

　出遅れ。

　先行脚質の自分にとって、最悪に近い形だった。

　（……ここは、無理にでも行くべきでは？）

　一瞬、そんな考えが頭をよぎる。

　でも、脚を強く使って押し上げる事に対するリスク判断ができない。

　――「リズムを壊すな」

　祖父の声が、また浮かぶ。

　サロメは、歯を食いしばりながら、自分のペースを守った。

　派手な動きはできない。

　器用な駆け引きもできない。

　だからこそ、やることは一つ。

　（……真っ直ぐ、走る。ただそれだけですわ）

　向正面。

　前との差は、まだ遠い。

　それでも、脚は止まっていない。

　第3コーナー。

　スピードを緩めずに外へ。

　第４コーナー。

　スピードを上げてさらに外へ。

　視界が開ける。

　前を行く背中が、一つ、また一つ、近づいて来る。

　（……届かなくてもいい）

　勝てなくてもいい。

　デビュー戦で、全部を見せなくてもいい。

　――「最後まで走れ」

　祖父の声は、いつもシンプルだった。

　最終直線。

　サロメは、ただ前だけを見る。

　出遅れで足を使い切ったその走りに、普段の切れ味はない。

　けれど、その脚は確実に前へと進んでいる。

　――ゴール。

　掲示板に映った順位は、5着。

　勝てなかった。

　先行もできなかった。

　悔しさが、胸に残る。

　それでも、息を整えながら、サロメは思う。

　（……走り切りましたわ）

　投げなかった。

　止まらなかった。

　祖父の教えを、最後まで手放さなかった。

　スタンドのざわめきの向こうで、誰かが拍手をしている。

　それが誰かは分からない。

　でも、サロメは小さく、胸の奥で呟いた。

　（おじい様……次は、次こそは前で）

　中山の風が、汗を冷やしていく。

　デビュー戦は終わった。

　――でも、ここからだ。

　シャワーを浴び終え、タオルで濡れた髪を拭きながら、サロメは控え室のベンチに腰を下ろした。

　まだ脚に、走り終えた余韻が残っている。

　――5着。

　数字を思い浮かべると、胸の奥が少しだけ痛む。

　その感覚に、自然と昔の記憶が引き寄せられた。

　それは地方の、小さなトレーニングコース。

　観客席なんて名ばかりで、錆びた柵と、風に揺れる草だけがあった場所。

　「ほら、サロメ。ちゃんと前を見る」

　祖父はいつも、少ししゃがれている声でそう言った。

　トレーナーとしては零細も零細。

　勝ち星も少なく、師事するウマ娘も少なく、誰かに注目されることもなかった。

　それでも、祖父は幼いサロメと自分が監督するウマ娘達を連れて、毎日コースに立った。

　「どうして、前なんですの？」

　幼い頃、何気なく聞いたことがある。

　追い込みの方が、格好いいと思っていたから。

　祖父は少し考えてから、笑った。

　「不器用だからだよ」

　「誰が？」

　「お前も、俺も、この子達もだ」

　サロメは、その言葉をよく覚えている。

　「器用なやつはな、状況を見て変えられる」

　「でも、不器用なやつは、決めたことを守るしかない」

　祖父は、手入れの行き届いていない帽子を深く被り直し、続けた。

　「だから先行だ。　前に出たら、迷わなくて済むだろ？　あとは、真っ直ぐ走るだけでいい」

　勝てない日も多かった。

　レース後、祖父は走り切ったウマ娘にいつも同じように言った。

　「最後まで走ったか？」

　「……はい！」

　「なら、それでいい」

　笑顔でそう言えば、祖父はそれ以上、何かを言うことはなかった。

　サロメはタオルを膝に置き、静かに息を吐く。

　――今日は、先行できなかった。

　――でも、真っ直ぐには、走った。

　不器用で、派手さのない地味な走り。

　それでも、祖父が教えてくれた「自分の形」だけは、守れた気がした。

　「……次は、前で」

　誰に聞かせるでもなく、サロメは小さく呟く。

　まるで、あの頃に毎日走った昔のコースで、祖父に報告するように。

　返事はない。

　けれど、あのしゃがれた声が、胸の奥で確かに響いた。

　――「焦るな。走り続けろ」

　サロメは立ち上がり、もう一度、自分の脚に力を入れる。

　デビュー戦は終わった。

　だが、祖父から受け取った教えは、まだ終わらない。

　静かな決意を胸に、サロメは制服に着替えて控室を後にした。

　――次は、前で走るために。

　10月末の冷たい風が、駐車場の隙間から車内に吹き込む。

　夕暮れの空は赤く染まり、日差しは冷たく弱い。

　千尋はハンドルを握り、ゆっくりと車を走らせる。

　後部座席では、サロメが嗚咽を漏らしていた。

　「……っ、うぅ……っ……！」

　リアルデュークは膝の上で小さく手を組み、窓の外をぼんやり眺める。

　デビュー戦で負けたサロメの悔しさはあまり理解できない。

　けれど、泣いている姿を見て、少し気になる。

　「……だいじょぶ？」

　片言でつぶやく。

　たかが一回負けたくらいで泣くのは意味は分からないが、リアルデュークなりに心配の気持ちは確かだ。

　サロメは嗚咽を続ける。

　「……ちゃんと……走ったのに……っ……！」

　後部座から聞こえる嗚咽交じりの声に千尋は肩をすくめ、優しく声をかける。

　「サロメ……落ち着いて……ね……大丈夫……」

　言葉は途切れ途切れで、少し頼りなげだ。

　リアルデュークはしばらく窓を見つめ、ぽん、とサロメの肩に手を置く。

　「……つよい……でも……ぅ……わるい……」

　その言葉の意味は分からない。

　その場にいる誰もよく分からない。

　だが、その手の温もりは確かに心配の形になっていた。

　サロメは肩を小さく震わせながらも、嗚咽が少しずつ弱まる。

　リアルデュークは片言で続ける。

　「……あつい……でも……ふしぎ……」

　意味は不明だが、奇妙な安心感を与える言葉だった。

　サロメは肩に置かれた手に気づき、驚いてそっと見上げる。

　「……なんだか……変ですけれども……ちょっと落ち着きますわ……」

　片言でしか言わないけれど、リアルデュークの気持ちが伝わるような気がした。

　その様子をバックミラーで覗き見した千尋はぎこちなく微笑み、ハンドルを握り直す。

　「……うん……少し落ち着いたね……」

　優しいけれど頼りなさもあり、空気は柔らかいまま。

　車内には秋の冷気、泣き止んだサロメ、優しく頼りなげな千尋、そして意味不明ながらも心配を示すリアルデュークの、静かでほのかに温かい空気が漂っていた。

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　久しぶりにウマ娘らしいレース会です。
　……ほぼ走らない主人公なので。