メジロ家の変な子

第110話

　祖父の言葉――「心は折るな」――を胸に刻み、サロメは裁決室の扉を押した。

　裁決室の薄暗い空間に、モニターの光だけが静かに灯っていた。

　サロメは震える自分の手を握りしめ、胸が緊張で高鳴るのを抑えられない。

　千尋は何時もの何処か抜けた雰囲気は鳴りを潜め、深刻な表情で横に立ち、少しでも落ち着く様にと静かにサロメの肩に手を添える。

　「落ち着いて……全力で走ったことは、ちゃんと誇れるわ」

　審議委員の一人がリモコンを操作すると、モニターにレースの映像が映し出された。

　ゴール前、サロメが全力で追い上げる姿。

　だが、映像を止めて矢印で示されるのは、サロメの駆けたコースが内側に大きく斜行している瞬間だった。

　「ご覧ください、ゴール前200メートル付近でサロメ選手は進路を外側から内側に大きく切り込み、他のウマ娘の走行を妨げています。このため、審議対象となりました」

　サロメは言葉を失い、モニターの自分の姿を呆然と見つめる。

　「……あれ……？」

　勝ったと思った光景が脳裏をよぎるが、現実は冷静に映像で示されている。

　パトロールビデオでの説明が終わると、審議委員の一人が深刻な顔で書類を手に告げた。

　「以上の理由により、サロメ選手はゴール1着での進路妨害により、失格とします。さらに、今後1か月間、レースへの出場資格を停止します」

　サロメの体が一瞬固まった。胸が締めつけられ、息が詰まる。

　「……し、失格……停止？」

　まだ理解できない気持ちが、目の前の文字と声の現実に押しつぶされそうだった。

　次に審議委員の目が千尋に向けられる。

　「サロメ選手を監督している千尋トレーナーには、今回の管理不十分により、3週間の謹慎処分を科します。」

　千尋は深く息をつき、目を伏せた。

　「はい、了承致します。　この度はご迷惑をお掛けしました。」

　言葉は少ないが、千尋の下げた頭の深さが深刻さと責任の重さを表していた。

　その姿を見てサロメは肩を震わせ、涙がこぼれそうになる。

　千尋は静かに手を添え、落ち着かせようとする。

　「……大丈夫、大丈夫よ、サロメ。」

　「でも、トレーナーが……」

　「大丈夫、私は大丈夫だからね？　さぁ、控え室に戻りましょう？」

　震えるサロメと共に、もう一度頭を下げて謝意を表した2人は、寄り添う様に審議室を後にした。

　控え室のドアが静かに閉まる。

　サロメは肩を震わせたまま、ベンチまで歩き、膝を抱える様に座り込む。

　頭の中は混乱していた。

　青ランプ、斜行の映像、失格――でも、一番胸に刺さるのは、自分のせいで千尋に迷惑をかけてしまったことだった。

　千尋は静かにサロメの側まで来ると膝をつき、サロメの目線の高さに合わせる。

　「サロメ……泣いていいのよ。今は無理に我慢しなくても良いんです。」

　声は穏やかで、サロメへの気遣いが滲む。

　サロメは、千尋の胸に顔を埋め小さくうめく。

　「トレーナー……私のせいで……ごめんなさい……」

　失格のことはまだ理解できていない。

　今この胸が締め付けられるのは、千尋に迷惑をかけたという思いばかりだった。

　千尋は頭をそっと撫で、優しく続ける。

　「そう思うのは自然だけど、あなたの走りを見た私は、ちゃんと分かっていますよ？　ええ、あなたは全力で走りました。」

　サロメは少しだけ息を吐き、肩を小さく揺らすと、涙を拭い視線を千尋に向ける。

　「……でも、次は絶対に……」

　言葉は途切れ途切れだが、サロメの目には決意が少しずつ戻って来ていた。

　千尋はうなずき、軽く肩を叩く。

　「うん、そう。無理に元気を出さなくてもいい。まずは少しずつ前に進もう」

　「はい、前に、ですわ。」

　サロメの肩の力は、少しだけ抜けたように見えた。

　出場停止処分を受けた日から2日後、トレセン学園のトレーニングコース。

　冷たい空気の中、サロメは一人で走っていた。

　一定のリズム、無理のないフォーム、出場停止中だからこそ、基礎を削らない。

　「……本日も、悪くありませんわ」

　息を整え、軽くストレッチをするその横で、リアルデュークがしゃがみ込んでいた。

　リアルデュークがただそこに転がっていたコーンを、一つずつ拾って並べている。

　等間隔に、でも途中から飽き来たのか、少しだけ歪む。

　サロメは気づき、くすりと笑った。

　「ありがとうございます。ですが……そこは、もう少し間隔を揃えていただけると助かるのですが……」

　「うぃっ！」

　言われたリアルデュークは顔を上げると元気に返事をする。

　一つコーンを動かし、またしゃがむ。

　今度は逆に揃えすぎて、詰まりすぎる。

　「……うぃ？」

　サロメは一瞬言葉に詰まり、それから丁寧に立て直す。

　「ええ……十分でございますわ」

　そう言って、サロメが軽い感じでコーンの間を器用に走る。

　リアルデュークは、その後ろからのろのろとついてくる。

　コーンを抜けてサロメが給水の為にボトルを取ろうとすると、サロメより先にリアルデュークがボトルを持ち上げていた。

　ラベルが逆。

　キャップは閉まっていない。

　サロメは一瞬だけ困った顔をし、それでも受け取る。

　「……ふふ、ありがとうございます。とても助かりますわ」

　「うぃうぃ」

　サロメからのお礼を受けて、少しだけ得意気な顔になる。

　そんなリアルデュークの隣でサロメは首に掛けていたタオルで汗を拭き、ボトルをリアルデュークに預けると再び走り出す。

　「レースには出られませんけれど……だからって走れない訳では、ありませんものね。」

　リアルデュークは立ち止まり、走る背中を見る。

　勝ちへの拘りも、斜めに走って失格や出場停止も、よく分からない。

　それでも、リアルデュークはサロメが走っている間、コーンが倒れたら直し、ボトルを手渡し、タオルを畳もうとして、ぐしゃっとする。

　それでいい。冬の始まりの空の下。

　一人で走るサロメと、拙いながらも手伝いをするリアルデューク。

　2人の言葉は少ない。

　だが、確かにそこには、止まらない時間が流れていた。

　朝のトレセン学園は、まだ空気が冷たく澄んでいた。

　グラウンドに差し込む斜めの光が、赤土を淡く照らしている。

　「ラスト一本、フォーム崩すな！」

　謹慎中の千尋の代役として次の日から2人の練習を見ている歩の声が鋭く飛ぶ。

　首から下げたストップウォッチを握りしめ、その視線は一切ぶれない。

　その声に応えるように、サロメが一歩、強く地面を蹴った。

　しなやかな脚運び、無駄のないフォーム。

　呼吸は荒いが、その瞳はまだ余裕を残している。

　「……まだいけますわ」

　隣を走るリアルデュークは、楽しそうに蛇行しながらもペースを落とさない。

　汗が頬を伝い、朝日を反射してきらりと光る。

　「負ける気は有りませんわ。ここでペースを下げたら、意味が有りませんわ」

　二人の足音が重なり、グラウンドにリズムを刻む。

　風が髪と尻尾を揺らし、空気を切り裂く音だけが支配していた。

　その様子を、グラウンドの端にあるフェンスに寄りかかり、じっと走る姿を見詰める影がある。

　その影はナリタブライアン。

　腕を組み、表情一つ変えず、ただ2人の走りを見据えていた。

　（悪くない……が、まだまだ荒いな）

　ナリタブライアンはその性格から、内心の評価を口にすることはない。

　ただ、その猛禽類を思わせる鋭い視線が、無言の圧となってグラウンドで走る2人に落ちる。

　設定されたゴールラインを駆け抜け、二人が減速した瞬間、歩が手を上げた。

　「ストップ！　サロメ、今のラップ、自己ベスト更新だ」

　サロメは胸に手を当て、小さく息を整える。

　リアルデュークは、何かを感じたのかブライアンがいるフェンスの方を見た。

　リアルデュークが、ナリタブライアンを見つけた瞬間だった。

　「……パパ！」

　その声と同時に、駆け出すリアルデューク。

　その姿を視界に捉えたナリタブライアンは、さっきまでのクールさはどこへやら、尻尾が分かりやすく揺れている。

　ナリタブライアンは、気配だけで察していたように視線を向けた。

　そして――無言で、紙袋を差し出す。

　「ほら」

　「うぃ？」

　「今日は走っただろう？」

　中身を覗いた瞬間、リアルデュークの表情が一気に明るくなる。

　「……肉！ これ、美味しいヤツ！」

　分厚く焼かれたステーキサンド。

　さらにその奥には、小さく包まれた菓子袋も入っていた。

　「……お菓子も！　パパ最高！」

　リアルデュークに遠慮という概念は存在しない。

　ベンチに腰を下ろし、即座にかぶりつくリアルデュークを、ナリタブライアンは腕を組んで眺めていた。

　（よく食べる。よく動く。……今日も健全だ）

　満足そうに肉を頬張る姿を見ていると、なぜか胸の奥が落ち着く。

　口をもぐもぐさせながら、リアルデュークが言う。

　「ボク、パパ来てる日、なんとなく分かる！」

　「……気配か？」

　「うぃ。あと、いい匂いする！」

　一瞬、ナリタブライアンの眉が動いた。

　「……肉のせいだ」

　「そう！　幸せの匂い！」

　リアルデュークが笑う、屈託なく。

　それを見て、ナリタブライアンは小さく息を吐いた。

　（……明日も肉を食べさせよう。）

　少し離れたところで、その光景を見ていたタマモクロスが、一緒にいたオグリキャップに小声で言う。

　「完全に餌付けやんか！」

　「……ナリタブライアン、とても素晴らしいな？」

　肉を食べ終えたリアルデュークが菓子袋を開け、ふと手を止めた。

　「……パパも食べる？」

　「私は……」

　一瞬の逡巡。

　そして、ほんの少し間を置いてから。

　「……半分だけなら」

　「うぃうぃ。」

　そう言って、自然に隣を詰める。

　距離は近いのだが、ナリタブライアンは何も言わなかった。

　頭を撫でることも、抱き寄せることもない。

　ただ、隣で同じものを食べ、同じ時間を過ごす。

　（これでいい）

　餌付けで始まった関係かもしれない。

　だがそこには、確かに――父になりたい者の、静かな喜びがあった。

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　ブライアンさん、確実に外堀を埋めております。