メジロ家の変な子

勝利を求めて

　朝のトレセンは、冬の空気を鋭く孕んでいた。

　吐く息は白く、蹄が地面を叩く音だけが、やけに大きく響く。

　サロメは練習用のゲート前で軽く首を振り、脚元の感触を確かめていた。

　出場停止明け、身体は問題ない。

　だが、心の奥に残る“間”だけは、どうしても自覚してしまう。

　その少し後ろで、リアルデュークがじっとサロメを見上げている。

　「……サロメ、がんばる？」

　「ええ。今日は“仕上げ”ですわ」

　サロメはそう言って、わずかに口角を上げた。

　トラック脇には二人の人影がある。

　謹慎処分が解け、現場に戻ったばかりの千尋と、そして、その隣に立つ千尋の父・歩。

　千尋は腕を組み、走路を見つめていた。

　現場に立つ感覚は、まだ完全には戻らない。

　だが、サロメとリアルデュークを見ていると、不思議と胸が落ち着いた。

　「……最終追い切りだ。　サロメ、無理はするなよ？」

　歩の声は低く、だがはっきりしている。

　謹慎中、代わりに指導してきた経験が、そのまま言葉に滲んでいた。

　「はい、分かっておりますわ。」

　その様子を見て千尋は軽く頷き、視線を前に戻す。

　「今日は“勝ちに行くための確認”ですね？」

　「……そうだ。　父さんなりのやり方で千尋のやり方とは大分違ったかも知れんが、サロメちゃん腐らずに頑張っていたぞ？」

　「うん……とても真っ直ぐな子だから。」

　「そうだな、サロメちゃん勝てると良いな？」

　「……勝たせます……今度こそ。」

　ゲートが開く。

　サロメが一歩、強く踏み出した。

　続いてリアルデュークも、事前の打ち合わせ通りに敢えてゆっくり出る。

　最初の直線は抑えめに……だが、コーナーに入った瞬間、サロメの脚運びが変わる。

　――その動きには迷いがなかった。

　千尋と一緒に練習を見ていた歩は、わずかに目を細めた。

　「……いいな。ブランクは感じない」

　千尋は息を詰める。

　（違う……ブランクが“消えた”んじゃない。　受け入れた走りだわ。）

　最終直線、千尋が声を張る。

　「サロメ、今です！」

　気付いた訳では無いだろうが、その合図に応えるように、サロメが一段ギアを上げる。

　風を切る音が変わり、地面を蹴る音が鋭くなる。

　リアルデュークも、千尋との事前の打ち合わせ通りに同じタイミングでギアを上げる。

　「……うぃっ！」

　ゴールラインを駆け抜けた瞬間、空気が弾けた。

　サロメは大きく息を吐き、ゆっくりと速度を緩める。

　振り返ったその顔には、確かな手応えがあった。

　「……いけますわ」

　「ええ、今度こそね」

　千尋は微笑み、素直にそう返した。

　「これは“初勝利を狙う走り”です」

　歩は腕を組んだまま、短く頷く。

　「無理をしていない。それに、気持ちが逃げてもいないな？　これなら十分だ」

　リアルデュークが駆け寄り、息を切らしながら笑う。

　「すごい！　サロメ最後びゅ〜んって行った！」

　サロメはその頭に、そっと手を置いた。

　「ありがとう。リアさんも、よく付き合ってくれたからですわ」

　四人が並び、冬のトラックを見渡す。

　出場停止明けのウマ娘。

　謹慎処分明けのトレーナー。

　その間を繋いだ父。

　そして、全力で走り続けた小さなウマ娘。

　全員が、同じゴールを見ていた。

　――初勝利へ。

　その一歩目は、確かに今ここで踏み出されていた。

　京都レース場、第五試合。

　空は重たい雲に覆われ、陽射しはほとんど届いていなかった。

　メインレースまではまだ時間がある。

　スタンドの客入りはまばらで、観客の視線もどこか散漫だ。

　未勝利戦――世間的にも注目される理由は、ほとんどない。

　ただ1人、違う空気を纏ったウマ娘、サロメがいた。

　出場停止処分明け、復帰初戦。

　パドックでお披露目するその姿は落ち着いている。

　余計な力みはなく、視線は前だけを捉えていた。

　その外側、フェンスで区切られた観客席で千尋は静かに座って見ていた。

　声援を送るでもなく、身振りで指示を出すこともない。

　ただ、サロメの歩様と呼吸を、じっと見ている。

　――大丈夫。

　それだけで十分だった。

　ゲート前。

　曇天の下、風が低く吹き抜ける。

　サロメは一度、深く息を吐いた。

　過去の出来事も、空白の時間も、すでに背負ってきた。

　今はただ走るだけだ。

　ゲートが開く。

　――出遅れなし。

　サロメは迷いなく飛び出し、千尋からの事前の指示通りに、その勢いのまますぐに先頭へ躍り出る。

　無理に競らないが、だが、先頭は譲らない。

　矢張り、レースに慣れていない選手が多い為か、ペースは想定内。

　後続が早目に詰めて来る気配はない。

　「……速いわ」

　サロメと他の子を比べて千尋が小さく呟いた。

　だが、それは驚きではなかった。

　第三コーナー。

　サロメはまだ、余力を残している。

　第四コーナーを回った瞬間、一斉に後続が仕掛けてくる。

　――だが、遅い。

　サロメは一段、脚を伸ばした。

　身体が軽い。

　地面を蹴る感触が、はっきりと伝わってくる。

　ゴールへと向かう直線。

　残り200m……その差は、見る間に広がった。

　2バ身。

　さらに、1バ身。

　歓声は小さい、だが、確かだった。

　――ゴール。

　サロメは先頭で駆け抜け、最後まで振り返らなかった。

　予定通りの逃げ切り。

　3バ身差の完勝。

　未勝利戦にしては、あまりにも明快な内容だった。

　千尋は小さく頷き、拳を握りしめる。

　派手なガッツポーズはしない。

　ただ、胸の奥で、確かなものがほどけていくのを感じていた。

　サロメは減速しながら、空を見上げる。

　曇天の向こうに、青空は見えない。

　それでも――。

　「……勝ちましたわ」

　小さく呟いた声は、誰に向けたものでもない。

　だが、確かに、初勝利だった。

　客席はまばらで勝利を讃える拍手も多くはない。

　それでいい。

　これは、再出発の一勝だ。

　静かで、確かで、何よりも揺るがない。

　京都レース場、第五試合。

　曇天の空の下で、サロメは確かに、一歩前へ進んだ。

　選手控え室は、思いのほか静かだった。

　外のざわめきが嘘のように遠く、耳に入るのは衣擦れの音と、まだ少し荒い呼吸だけ。

　サロメはベンチに腰を下ろし、タオルで額の汗を押さえていた。

　胸の奥が、じんわりと熱い。

　勝ったという実感が、遅れて込み上げてくる。

　「……千尋さん」

　呼びかけた声が、わずかに震えた。

　千尋は椅子に腰掛け、真正面からサロメを見ていた。

　穏やかな目だった。

　「私の、初勝利ですわ……」

　サロメは言葉を探すように、一度、唇を噛む。

　「……戻ってきて、すぐに……こんな……」

　そこで、言葉が途切れた。

　視界がにじむ。

　堪えきれず、目元に涙が溜まる。

　千尋は何も言わず、そっと近くに寄り添う。

　肩に手を置くでもなく、ただ優しい眼差しで向き合う。

　「よく頑張りましたね？」

　静かな声だった。

　「逃げ切り。しかも、内容も完璧でしたよ？」

　その一言で、サロメの目から涙が零れた。

　ぽつり、ぽつりと床に落ちる。

　「……怖かったんですの。　もう、勝てないんじゃないかって……」

　千尋は小さく首を振る。

　「ちゃんと練習通りに走れた。しかも、強かったわ。」

　サロメは顔を上げ、涙ぐんだまま、少しだけ笑った。

　「……ありがとうございます。　千尋さんと、歩トレーナーと一緒に掴んだ勝利ですわ」

　千尋も、わずかに目を細める。

　「うん。3人で取った一勝だね」

　「……はい。　あ、リアさんもですから、4人ですわね？」

　「リアちゃんにはメール送っておきましたから、そろそろ見た頃だと思いますよ？」

　そのとき、控え室の机の上で、サロメのウマホが震えた。

　画面には、リアルデュークの名前。

　サロメがスピーカーに切り替える。

　『すごい！！　サロメ、かった！！』

　弾んだ声が、控え室に響く。

　『えらい！！　ボク大歓喜！　ほんとすごい！！』

　サロメは思わず、声を詰まらせた。

　「……ありがとう。リアさんの応援、届きましたわ」

　『次勝つ！　ぜったい！　サロメ、あとでいっぱいほめる！』

　千尋とサロメの2人が思わず微笑む。

　「リアさん、授業は大丈夫ですか？」

　『うぃ！　ボク寝てない、ずっとドキドキしてた！』

　「寝て居ないのは良い事ですが、今は授業中なのでは？」

　ウマホの画面上に表示される時計を見て、サロメがまさかと思いながらも、確認を兼ねて聞いてみる。

　『……うぃ？　授業中！　でもボク気にしないから大丈『そんな訳無いだろう！』あうっ！　暴力教師！　理不尽！……『あ〜、サロメくんかな？　授業中だから、悪いがこのウマホは授業が終わる迄預かる事にしたので切るぞ？　あぁ、そうそう、クラスの皆からだが、初勝利おめでとうだそうだ。　ではな？』ボクのウマホ……』

　通話が切れ、控え室は再び静かになる。

　その沈黙の中で、千尋は姿勢を正した。

　表情が、少しだけ引き締まり、トレーナーとしてのものになる。

　「……サロメ」

　「はい」

　「これはゴールじゃない」

　穏やかだが、はっきりとした声。

　「未勝利戦を一つ勝っただけ。まだまだ、貴女にとっては道半ばだよ？」

　サロメは背筋を伸ばし、しっかりと頷いた。

　涙は拭われ、瞳には新しい光が宿っている。

　「ええ……分かっていますわ。　でも……今日だけは、少しだけ喜ばせてください」

　千尋は、ふっと笑った。

　「それは、もちろんよ」

　控え室の静けさの中、二人は並んで腰掛ける。

　初勝利の余韻と、次へ向かう覚悟を胸に。

　――再出発の一勝は、確かに祝われ、そして、次の一歩へと変わっていった。