メジロ家の変な子

境界線を越える前に

　初勝利の日から数週間、条件戦、そしてオープン戦と、サロメは淡々と勝ち続けた。

　どのレースも、同じ展開で出遅れもなし。

　千尋の作成通りに無理に競らず、だが先頭は譲らない。

　道中は落ち着いて脚を溜め、最後の直線で後続を突き放す。

　逃げ切り、危なげのない勝利。

　未だ少数ではあったが、観客の間ではいつしか囁かれるようになった。

　「安定している」

　「崩れない逃げだ」

　それでもサロメ自身は、浮かれなかった。

　勝つたびに、胸の奥に別の感覚が積もっていく。

　――このままで、いいのか？

　そして三月。

　風の冷たさが少しずつ和らぎ、春の気配が混じり始めた頃。

　学園のトレーナー室で、千尋は静かに切り出した。

　「次、重賞を考えてるわ」

　その言葉に、サロメの肩がわずかに強張る。

　「……重賞、ですの？」

　千尋は頷いた。

　「サロメの今の安定感なら、私は挑戦する価値は十分あると思うわ。」

　千尋の判断はトレーナーとして、正しい判断だと思う。

　サロメだって頭では分かっている。

　未勝利戦、条件戦、OP戦と来たら、次は重賞挑戦に決まっている。

　だが、胸の奥がざわついた。

　（……重賞）

　集まるのは、条件戦やオープンとは違う相手。

　勝ち続けてきた逃げが、自分の実力が通じる保証はない領域の住人達がいる場所。

　――もし、潰されたら。

　――もし、また……。

　出場停止、走れなかった時間。

　あの不安が、ふと胸中に蘇る。

　サロメは、無意識に拳を握りしめていた。

　「……トレーナー、正直に言いますわ」

　声は、少しだけ低かった。

　「怖い、です」

　千尋は何も言わず、続きを待つ。

　「今は、勝てています。　でも……それは“逃げ切れている”から……重賞で同じことが出来るのか、自信がありませんの」

　言葉にした途端、漠然としていた不安は明確な輪郭を持った。

　千尋は、ゆっくりと息を吐く。

　「不安があるのは、当然ですが……」

　サロメは顔を上げる。

　否定されないことに、少しだけ救われる。

　「でもね」

　千尋は続けた。

　「勝ち続けてきたのは、偶然じゃないのよ。　逃げ切りを“選んで”、毎回やり切ってる。　それは既に、サロメの立派な武器だよ？」

　サロメは視線を落とす。

　それでも、胸の奥のざわめきは消えない。

　（……もし、負けたら？　せっかく積み上げたものが……）

　「……考える時間をください」

　サロメは、静かに言った。

　千尋は頷く。

　「もちろん」

　部屋を出た後も、サロメの足取りは重かった。

　春の光は、やけに眩しい。

　勝ち続けている。

　それなのに、不安は消えない。

　――重賞は、次の段階、ここからが本当の世界。

　――それは明確に、試される場所でもある。

　サロメは立ち止まり、深く息を吸った。

　（……まだ、私は……）

　答えは出ない。

　だが、逃げることも出来ない。

　三月の風が、制服の裾を揺らす。

　サロメはその中で、初めて“次の壁”をはっきりと意識していた。

　時間は少し戻って二月の終わり。

　冬の名残を引きずるトレセンの空気は、まだ冷たい。

　ダートコースの外側で、ナリタブライアンは腕を組み、黙って走路を見つめていた。

　視線の先には、軽快な足取りで周回するリアルデュークの姿がある。

　「……」

　違和感。

　最初は、ただの気のせいだと思った。

　だが、二周、三周と見るうちに、その感覚は確信に変わっていく。

　（……何だ、今のは？）

　フォームが崩れたわけじゃない。

　スピードが落ちたわけでもない。

　それなのに――走りの“芯”が、微妙に違う。

　ブライアンの眉が寄る。

　その鋭い視線が、リアルデュークの脚運びを追った。

　（……怪我か？　いや、そんな感じじゃない）

　だが、安心出来る要素も見当たらない。

　「……千尋」

　隣に立つ千尋に、低く声をかける。

　「何か……変だ」

　千尋はすでに、同じ違和感を感じ取っていた。

　視線を外さず、静かに頷く。

　「うん。分かる」

　リアルデュークが直線に入る。

　一瞬だけ、加速の“間”が生まれた。

　ブライアンの背筋に、冷たいものが走る。

　（……やっぱりだ）

　「おい……あれ、本当に大丈夫なのか？」

　声に、珍しく焦りの色が滲む。

　千尋は、少し考えるように口を閉ざし、やがて答えた。

　「故障じゃないと思いますよ？」

　「じゃあ何だと言うのだ？」

　「……本格化」

　ブライアンが、はっと息を呑む。

　「……本格化？」

　ウマ娘特有の、能力が一気に表に出始める兆し。

　普通なら、身体つきが変わり、成長がはっきりと見える。

　だが――。

　ブライアンは、リアルデュークの姿を見直す。

　小さな体に変わらない体格。

　「……特に身体は成長してないだろ？」

　千尋は頷く。

　「だから、分かりにくいのかも知れません。」

　ブライアンは歯を噛みしめる。

　その眼光に、普段の鋭さは消え、代わりに焦りが前に出る。

　「本当に……本格化なのか？　何処か、痛めているんじゃないのか？」

　普段の好戦的な姿からは想像出来ないほど、その顔には落ち着きがない。

　千尋は、リアルデュークの呼吸、着地、リズムを一つ一つ確認する。

　そして、静かに言った。

　「本格化ですよ。ただし……かなりゆっくり」

　「ゆっくり？」

　「普通の子より、ずっと」

　リアルデュークは走り終え、息を整えながら戻ってくる。

　「……なんか、へん」

　小さく首を傾げる。

　「でも……たぶん、きのせい？」

　その言葉に、ブライアンはさらに不安になる。

　「お前……本当に大丈夫なんだろうな？」

　「うぃ？」

　リアルデュークはきょとんとした顔で笑う。

　「はしれる」

　千尋は、その様子を見て胸の奥でため息をついた。

　（……自覚は、ほとんど無しですか。）

　本格化の兆し。

　だが、身体は追いついていない。

　無理をさせれば、壊れる可能性もある。

　遅らせすぎれば、チャンスを逃す。

　――デビューの時期。

　千尋の視線は、リアルデュークの小さな背中に向けられる。

　期待と慎重さが、せめぎ合う。

　（……焦る必要はない筈。　でも……待ちすぎてもいけない）

　二月の冷たい風が、三人の間を通り抜ける。

　答えは、まだ出ない。

　ただ一つ確かなのは――。

　リアルデュークは、今、確実に“変わり始めている”ということだけだった。

　三月のある日。

　トレセン学園の朝は、相変わらず慌ただしい。

　寮の部屋で、サロメは机に向かい、スケジュール表を眺めていた。

　重賞。

　その文字が、頭の中から離れない。

　（……挑戦、すべきですわよね）

　理屈では分かっている。

　今の成績、今の流れ。

　だが、心だけが追いついてこない。

　その横、ベッドの上ではリアルデュークが仰向けになり、天井を見つめていた。

　「……なんか、へん」

　「またですの？」

　サロメは視線を上げる。

　「はしると……ちょっと、へん。　でも、いたくない」

　それが一番、厄介だった。

　痛みも、明確な異常もない。

　サロメはため息をつき、リアルデュークの靴下を拾う。

　「あなたはもう少し、自分の身体を大事にするべきですわ」

　「うぃ」

　返事だけは素直だ。

　同じクラス、同じルームメイト。

　トレセン学園は全寮制。

　生活リズムは、否応なく一緒になる。

　授業中。

　リアルデュークは、三限が始まって五分で机に突っ伏した。

　「……すぅ」

　ノートを取っていたサロメは、ちらりと横を見る。

　「……また寝ていますのね」

　小さく肩を揺すり、起こす。

　「リアさん、起きなさい。後で困りますわよ？」

　「うぃ……」

　目を開けたと思った次の瞬間には、また閉じている。

　学園の問題児、メジロのやべぇヤツ。

　教師や、学生からの評価は、だいたいそれだ。

　それでも――。

　放課後のグラウンドで、リアルデュークが走る姿を見れば、誰もが黙る。

　サロメも、その一人だった。

　（……この子は、特別ですわ）

　だが今日は、その走りにいつもの軽さがない。

　わずかなズレ、本人も気づいていない違和感。

　サロメは胸の奥がざわつく。

　（私が重賞を迷っているのと……似ていますわね）

　夜、寮に戻る。

　リアルデュークはベッドに転がり、すぐに眠りかける。

　「明日は早いですわよ？」

　「うぃ……」

　サロメは布団をかけてやり、ため息混じりに椅子へ座る。

　優等生。

　そう言われてきた自分が、今は迷っている。

　問題児。

　そう呼ばれる子が、今は静かに変わろうとしている。

　「……お互い、落ち着きませんわね」

　小さく呟くと、返事は寝息だけ。

　それでも、いつもの日常は続く。

　世話を焼くサロメと、焼かれるリアルデューク。

　少しだけ、普段と違う。

　けれど、まだ壊れてはいない。

　三月のトレセン学園。

　二人は同じ部屋で、それぞれの“不安”を抱えながら、変わらない日常を過ごしていた。