ゲートの中は、思ったよりも静かだった。
外の歓声は、鉄製の骨組みで出来たゲートに入っただけで、遠い音に変わっている。
心臓の鼓動の方が、ずっと大きい。
サロメは、ゆっくりと息を吸うと、肺の奥まで芝の匂いが入り込む。
湿り気を含んだ、東京レース場の芝。
何度も映像で見てきたコース。
何度もシミュレーションした流れ。
それでも……実際に立つと、全然違う。
視界の端に、他のウマ娘たちの勝負服が見える。
どれも、G1でしか着れない物。
みんな派手で、洗練されていて、覚悟の色をしている。
（……場違い、かも知れませんね。）
一瞬、そんな考えが浮かぶが、すぐに振り払う。
7番人気。
前走はG3を、ぎりぎりで勝っただけ。
実績だけ見れば、ここでは“足りない側”故の順位。
分かっている。
だからこそ。
（……逃げる）
トップスピードで勝てないなら、レースそのものを、自分の形にするしかない。
千尋の声は、もう聞こえない。
でも、視線だけは、はっきり思い出せる。
――迷わないで。
スターターが台に上がる。
観客席のざわめきが、波のように押し寄せる。
G1特有の特別なファンファーレが鳴り響き、空気が一気に張り詰めた。
『東京競馬場、NHKマイルカップ――間もなくスタートです！』
実況の声が、レース場全体を貫く。
『昨年デビューのウマ娘たちによる、春のマイル王者決定戦！フルゲート18人、全員がG1の舞台に立ちました！』
解説席で、解説者の木村は黙ったままモニターを見ている。
視線は、7番ゲートに一度だけ向いた。
――ガシャン！
金属音が弾け、前が開けた瞬間、サロメは踏み出した。
考える前に、脚が出る。
反射に近い。
『さあ、東京レース場最終レース、NHKマイルカップ、今スタートしました！』
一歩、二歩。
地面を掴む感触が、はっきり伝わる。
（行ける！）
初速は悪くない。
むしろ、いい。
『矢張り、勢いよく前に出たのは7番サロメ！サロメが行く！』
外から、内から、気配が迫る。
でも、構わない。
前へ。
ただ前へ。
『7番サロメがハナを切りました！』
スタンドが、一斉に沸く。
驚きと、期待と、半信半疑が混ざった音。
視界の先が、開ける。
誰もいない。
（……取った）
逃げ。
予定通り。
でも……思ったより、周りも早い。
心臓が強く打つ。
それでも、呼吸はまだ乱れていない。
『2番ノースフライトは無理に行かない。先行集団の中、4、5番手あたりか？』
その名前が聞こえた瞬間、背筋がわずかに硬くなる。
ノースフライト、このレースでの一番人気。
今年に入って、マイル戦線を席巻してきた存在。
サロメは振り返らない。
見ない……今は、まだ関係ない。
このまま第1コーナーを抜けて向正面。
『先行集団固まったまま向正面に入りました。先頭は7番サロメ、1バ身ほどのリード！』
風の音が、一定になる。
自分の速度が、空気を切る音として分かる。
速すぎず、また遅すぎない。
このペースなら、様子見に入った後ろは出てこない。
でも、油断すれば一瞬で飲み込まれる。
『その後ろ、5番、11番、内に2番ノースフライト、先行集団は固まっています』
気配が、増えた。
数が、増えた。
（……近い）
背中に、視線を感じる。
脚音が、重なる。
『解説の木村さん、ペースは落ち着いていますね？』
実況の問いに、解説が静かに答える。
『ええ、前も後ろも良く我慢していますね。』
――我慢。
ふと聞こえたその言葉が、胸に引っかかる。
後ろは、余裕があるという意味だ。
サロメは、奥歯を噛み締める。
脚の張りが、少しずつ早くなってきた。
（もう……？）
まだ中盤……でも、誤魔化しは効かない。
『外から14番が上がる、内で3番が少し下がった、その影で9番が位置を上げています！」
隊列が、微妙に揺れる。
誰もが、探っている。
サロメは、一定のリズムを刻み続ける。
落とせば、飲み込まれる。
ここで速度を上げれば、最後までもたない。
（……ここですわ。）
この速度、この呼吸。
『2番ノースフライトは動かない。依然として3〜5番手、いい位置です』
視界の端。
直接見ていないのに、そこにいる気がする。
今は……動かないのが、怖い。
余裕がある証拠だから。
『木村さん、この展開、この位置はどう見ますか？』
『はい、理想的ですね。あの位置どりなら前も見えて、後ろも気にしなくていい』
短い言葉。
それだけで、重圧が増す。
『先頭は変わらず7番サロメ！順調に集団を牽引しています。』
実況の声が、少しだけ強くなる。
スタンドから、声が飛ぶ。
理由は分からない。
脚が、重い。
太腿の内側が、焼けるように熱い。
トップスピードが足りない。
そんな事は分かっている。
だから、ここで緩めたら終わる。
（信じて）
千尋の目が、頭に浮かぶ。
言葉はない。
ただ、静かで、逃げ道を与えない視線。
（私は、逃げるって決めましたのよ。）
『各ウマ娘、そろそろ後半戦の準備に入ったようです』
第3コーナー。
徐々に空気が、変わる。
『第3コーナーに入ります。先頭は依然として7番サロメ』
後続との差が、詰まる。
一気に。
『ここで一度整理しましょう。まずは先頭は7番サロメ、軽快に飛ばしております。その直後に5番、11番、外に14番、内で2番ノースフライト……」
……圧。
背中に、はっきりとした圧。
呼吸が、苦しい。
肺が、熱い。
（まだ……）
まだ、終わらせない。
『2番ノースフライト、まだ動かない。その位置は3〜4番手……』
近い。
さっきより、確実に近い。
『木村さん、ノースフライトのこの位置は？』
『一番怖いですね』
理由は語られない。
語らなくても、分かる。
『後ろから9番が上がって来る！その外に16番！5番も並びかける！』
一斉に、殺気が立つ。
全員が、ここを“入り口”だと知っている。
それでも。
『それでも――先頭は7番サロメ！』
実況の声が、はっきりと熱を帯びた。
スタンドが、どよめく。
疑いと期待が、混ざった音。
（……行ける？）
一瞬だけ、そんな考えが浮かぶ。
脚は限界に近い。
でも、まだ前に出ている。
『さあ、第4コーナーが見えてきました！各自差を詰めて第4コーナーへと向かっていく！』
カーブの先。
あの、長い直線、誰もが知っている。
勝負は、そこで決まると。
それでも、今は。
『勝負は、ここからです！』
解説の声が、静かに落ちる。
サロメは、歯を食いしばる。
（ここまでは――私のレース）
そのまま、先頭で。
サロメは誰よりも先に第4コーナーへ、飛び込んだ。