メジロ家の変な子

限界……その先

　第4コーナーを抜けた瞬間、空気が変わった。

　スタンドのざわめきが、一段高い音域へと跳ね上がる。

　それは歓声ではない。期待とも違う。

　もっと原始的な――「何かが起きる」と、全員が同時に察した音だった。

　視線が、一本の線になる。

　逃げる背中へ。

　7番、サロメ。

　『さぁ、集団が第4コーナーを抜けて最後の直線へと向かう！

　最初に駆け抜けて来たのは7番、サロメだ！』

　実況の声が弾み、スタンドの空気をさらに煽る。

　芝を蹴る感触が、確かに脚に残っている。

　反発は鈍っていない。

　身体は、まだ軽い。

　呼吸も、整っている。

　（……このまま、勝ちますわ）

　それは祈りではなかった。

　希望でも、願望でもない。

　ただの、実感だった。

　千尋から受けた指示は、単純だった。

　「無理に離さない。ペースを崩さない」

　逃げ切りを狙うには、それ以上でも以下でもない。

　コーナーは、理想的なラインで抜けた。

　遠心力を最小限に抑え、外に膨らみすぎない。

　速度を殺さず、脚に余計な負担をかけない。

　自分でも、完璧だと思える抜け方だった。

　トップスピードを維持したまま、最後の直線へ入る。

　芝の感触が、一本の帯になる。

　『サロメ粘る！後続も詰めて来ますが、それでも先頭を譲らない！

　これは見事な逃げ！サロメの作戦勝ちか！？』

　残り距離の表示が、視界の端を流れていく。

　ゴールまで、まだある。

　だが、足りない距離ではない。

　（このまま……このまま行けますわ）

　肺に空気を送り込み、リズムを刻む。

　一歩、一歩。

　観客の声は、もう意味を持たない。

　世界は、一直線だった。

　その一直線の先に、

　ゴール板がある。

　『残り400！サロメ先頭！このまま押し切るのか！？』

　貴賓室の一角で、千尋は立ち上がっていた。

　無意識だった。

　椅子に座っているという選択肢が、消えていた。

　――まだだ。

　――まだ脚は動いている。

　そう理解しているのに、胸の奥に、言葉にならない引っかかりが生まれる。

　経験が告げていた。

　この速度、この展開、この舞台。

　「来る」

　その瞬間だった。

　『――ここでノースフライトが飛び込んで来た！』

　実況の声が、一段高く跳ねる。

　（……え？）

　サロメの意識が、わずかに揺れる。

　背後。

　ほんの、わずかな違和感。

　空気の密度が、変わった。

　ノースフライトが再加速した瞬間、

　サロメの世界は、一拍、遅れた。

　音が、遠のく。

　視界が、狭まる。

　空気が、押し寄せる。

　圧が、背中に張り付く。

　（……来る）

　追いつかれる。

　追い抜かれる。

　それは、理屈では何度も理解していた。

　G1の最後の直線で、並ばれることの意味。

　勝負所で、相手が“本気”を出す瞬間。

　練習でも、想定でも、何度も経験してきたはずだった。

　それでも。

　脚が、勝手に地面を叩いた。

　（まだ……！）

　肺が、焼ける。

　喉が、裂ける。

　視界の端が、じわりと黒く滲む。

　それでも、身体は前へ出た。

　『ノースフライト並んだ！並んだ！

　しかし、サロメも抜かせない！』

　「負ける訳には行きませんのよ！私はっ！」

　声に出した言葉は、誰に向けたものでもない。

　自分自身への、命令だった。

　並びかけられた、その瞬間。

　サロメは、更なる力を込めて、その一歩を踏み出す。

　限界を越えた一歩。

　――越えてはいけない、一歩。

　次の瞬間。

　バキンッ、という音がした。

　硬質で、はっきりとした音。

　芝や靴ではない。

　肉の内側から響く、異音。

　（……？）

　理解が、追いつかない。

　右脚の感覚が、抜け落ちる。

　地面を蹴ったはずの脚が、空を切る。

　重心が、一気に前へ崩れた。

　「7番サロメ――っ！？」

　実況の声が、裏返る。

　サロメの身体が、宙に浮く。

　世界が、スローモーションになる。

　視界が横倒しになり、

　芝生が、顔のすぐ下まで迫ってくる。

　（……え、何で……）

　答えは、出ない。

　次の瞬間、身体が地面に叩きつけられた。

　肩。

　背中。

　腰。

　衝撃が、全身を貫く。

　勢いのまま、転がる。

　勝負服が芝を削り、土が舞う。

　脚が、あり得ない方向に跳ねるのが、

　視界の端に映った。

　『サロメ、転倒――！！』

　スタンドの歓声が、悲鳴に変わる。

　どよめきが、恐怖へと反転する。

　サロメは、止まらない。

　止まれない。

　惰性で、身体が前へ投げ出され、

　何度も、何度も、芝を転がる。

　痛みが、ようやく追いついてくる。

　――激痛。

　息が、詰まる。

　声が、出ない。

　それでも、最後に一度だけ、前を見た。

　そこには――

　もう、誰もいない。

　ノースフライトは、振り返らない。

　後ろで何が起きたか、

　分からないはずがない。

　それでも、脚は止まらない。

　――止める理由が、ない。

　『2番ノースフライト、先頭！後続を一気に突き放す！』

　実況の声が、再び加速する。

　ノースフライトのフォームは、崩れていない。

　呼吸は、深く、安定している。

　さっきの再加速ですら、

　まだ余力の一部だったかのように。

　彼女は、ただ走る。

　この長い直線を。

　この舞台を。

　自分の力で、制圧するために。

　『ノースフライト――強い！

　これは、新たなマイル女王の誕生だ！』

　解説席で、木村が低く呟く。

　『ノースフライト、これは……本物です』

　ノースフライトの背中は、揺るがない。

　誰にも追いつかれない。

　誰にも並ばせない。

　さっきまで、必死に逃げていたウマ娘が、

　命を削って食らいついてきたことすら――

　すべて飲み込んだ上で、なお速い。

　これが、力の差。

　これが、G1の頂点。

　ノースフライトは、何事もなかったかのように、

　ゴール板を、ただ一直線に駆け抜けていった。

　その裏で。

　芝の上に横たわるサロメの視界は、

　ゆっくりと、白に溶けていった。

　勝ちたかった。

　ただ、それだけだった。