山吹乙女が若菜成り代わり転生していた話

再会とかつての後悔

オリジナル設定あります。
この作品――世界線に出てくる「若菜」は純粋な人間ではなく、妖怪の血を引いてま。
珱姫が明治時代に人間に転生後、妖怪になってぬらりひょんの妻になってる設定があります。

---

　意識を失った若菜を抱え、百鬼夜行に合流する頃には、山吹乙女の姿から若菜へと戻っていた。

　その変貌を目にした者は、鯉伴のみ。

　百鬼夜行を引連れて屋敷へと戻る。

　鯉伴を出迎えには、ぬらりひょんと母たる珱姫の姿があった。

　後ろに流れる金の髪を揺らすぬらりひょんに、寄り添う母の姿。

　屋敷にいるのは、隠居したぬらりひょんと、その妻であり鯉伴の母たる――珱姫。

「鯉伴」

　おかえりなさい、と柔らかな笑みを浮かべる姿は、鯉伴が幼い頃から変わっていない。

　かつてこの世を去った珱姫だったが、何の因果か生まれ変わり、ぬらりひょんと再会を果たしたのだ。

　明治時代に転生し、かつての記憶がない状態でぬらりひょんと再会した珱姫。

　すったもんだあり、人としての生を半ばで終えてしまい、妖怪としての生を生きることになってしまった。

　それから数世紀後も、ぬらりひょんと夫婦として暮らしているのだが。

「帰ってきたぜ、お袋…親父」

　鯉伴はぬらりひょんや母親たる珱姫に、若菜の変身を打ち明けるべきかと悩んだ。

　しかし空が白んできた時間帯だった。

　出入りが済んだという事でその日は終いになり、打ち明けられず部屋へと戻ることになる。

　だが翌日。

　ぬらりひょんの元へと改めて顔を出した時、ことは起る。

　若菜の体力の消耗具合を考え、寝室へと寝かせていたが。

　容態が急変し、苦しみ出したと言う報せを受けて、鯉伴は部屋へと飛び込んだ。

　鯉伴がみたものは、若菜の姿に、山吹乙女が混ざりあったような姿だった。

　頭部は短い茶の髪ではなく、背中まで髪が伸び、ある境目から黒へと染まりかけている。

　瞳は片方が明るい茶色だが、もう片方は山吹乙女のように――鴉の濡れ羽色へと変わっている。

　何かにすがるように悶える若菜。

　若菜の姿と山吹乙女の姿を行き来する様に、思わず動揺してしまう。

「あの時はこんなことには――」

　その後ろから追いかけるように、顔を出したぬらりひょんと珱姫。

「これは……乙女さん？　いいえ、ともかく私の力で……！」

　状況を把握しきるよりも早く、珱姫が若菜の側へとかけより、その手を握る。

　癒しの力が発動し、光が若菜を照らした。

　光が収まった頃には、呼吸も落ち着き、元の若菜の姿へと戻っていた。

「おいおい、こりゃ一体どうなってんだ」

　金髪の長い髪を揺らし、ぬらりひょんがじろりと鯉伴を睨む。

「……鯉伴よぉ？　お前ェ、何か知ってるな？」

　そう睨まれては、話すわけにもいかず。

　鯉伴は若菜のことについて――恐らくそうだろう推測と、あの出来事を語った。

　若菜の変身と、妖の血を引いていて恐らく覚醒したこと、持ち得るだろう山吹乙女の記憶。

　全てを語り尽くした頃には、既に日が落ちていた。

　何かを考えて黙り込む父と、若菜の身をあんじる母に妙な居心地の悪さを感じていると、若菜が目覚めたと知らせが入った。

「ありがとう……鯉伴くん」

「おう、お前が無事で良かった」

　若菜が目覚めた時、見覚えのある部屋にいた。妙な既視感。

　それは今世ではなく、前世――山吹乙女であった時だと思い出す。

　妖怪の血が目ざめ、あの時は無我夢中で気付かなかったが、若菜としての記憶に山吹乙女の記憶が流れ込んだからか、記憶が混濁している。

　視界の端に映るほど長かった髪は元に戻ったようで、恐らく髪色も戻っているのだろう。

　今の私は、果たしてどちらなのかと言われれば、若菜でもあり山吹乙女でもある――混ざりあった状態。

　まだふわふわと夢心地で、あの鯉伴様が隣にいる嬉しさと、鯉伴くんへの恋心の両方が頭を占めている。

「迷惑かけてごめんね、鯉伴くん」

「気に病むなよ。……俺は、お前が元気でいてくれりゃそれで良い」

　ふっと微笑む鯉伴の表情は、ひどく柔らかで、かつての記憶が疼く。

　――死の間際に願ったこと。

　――またあなたに会えるなんて、奇跡なんだろう。

　そう思いながら鯉伴様を見つめていると、ふと気まずげな顔をしていることに気付く。

「あー、う……聞いても良いか？」

　察するに、今の私がなんなのか聞きたいのだろう。

「うん、良いよ」

「今のお前はどっちなんだ？　若菜か？　それとも……乙女なのか？」

「……んー、どっちもかな。若菜でもあるし、山吹乙女でもあるって感じ」

「両方の記憶があるから、性格もちょっと変わっちゃったかも」

　私もびっくりしちゃった、と笑いながら見ると、鯉伴くんの表情が強ばっていた。

「なら、山吹乙女の……最後の記憶も、あるのか」

　その言葉に思わず目を見開いて、

　途端、溢れる記憶の数々にハッとと息を呑む。

　――寂しい。悔しい。辛かった。

　――どうして子が産めないの。

　――さようなら、鯉伴様。

　――もし来世があるのなら。

　どちらもわたしだと言う自覚がある以上、その記憶は心の深い部分を掘り返した。

　だから。

　感情が昂り、言葉がこぼれそうになる。

　わたしは――若菜から山吹乙女として感覚が切り替わる。

「――はい。はっきりと……あるんです」

「あの時、残した古歌と山吹の一枝も……覚えています」

　開かれた金の瞳が、揺れる。

「……そうか」　

　何かを握りしめる音がして、鯉伴の膝の上で握られた拳が震えていることに気づく。

「あの時。お前が山吹の枝を残して去った時……俺は自分が許せなかった」

「俺は、お前の苦しみを長引かせていた。愚かな男だった」

　苦しげに顔を歪めながら吐露する鯉伴の姿に、乙女としてのわたしが違うんです！と叫ぶ。

　その時のわたしは若菜から山吹乙女になっていた。

「わたしは……あなたの枷になりたくなかった！」

　激情が高ぶるままに、ざわりと妖怪の血が騒ぐ。

　人間としての若菜から、妖怪としての山吹乙女に。

　髪が黒に染まり、長く伸びていく。

「あなたのことを本当に愛していました。心の底から愛していたからこそ、わたしは――」

　落ちる涙を拭わずに、ただ想いが溢れるまま鯉伴の顔へ手を伸ばす。

　金色の瞳に映る山吹乙女の姿。

「――あなたと生きる勇気が、私にはなかったのです」

「……乙女」

　ハッとしたように目を見開いた鯉伴が、唇を震わせる。

「あの時から――お前が去ってから、死んだように生きていた」

「それまでの俺は、あまりにも幸せだったから――より苦しかった」

[newpage]

　それは、こぼれ落ちた幸せ。

　それは、かつてあった夫婦の会話。

　それは、幸せな日常に落ちる一滴の墨だった。

『山吹。あんな噂なんざ信じる訳ねぇだろ。……お前は俺の妻で、隣にいりゃ良い』

『はい。……ありがとうございます、鯉伴様』

　顔を俯かせる山吹にそう声をかければ、小さく笑みを見せた。

　――その記憶に、ぽたりと黒が滲む。

『二代目が継いでから、ぬら組は鰻登りですなぁ』

『しかし、二代目が祝言を挙げ五十年。……奥方とのお子は未だ生まれず』

『されど二代目は奥方を娶る前まで、遊び人で名を通していたでは無いか』

　――何か問題があるのならば、奥方の方ではないか？

　そう誰かが囁いた。

　――滲んだ黒い墨は広がっていく。

『山吹。また詣りに行ってたのか』

『鯉伴様。……子宝に恵まれると言う伝えを聞いたので』

『うちにはご利益のある土地神も居るからな。なあ……お袋ほど役に立たねぇかもしれねぇが、』

『たまには俺の事も頼ってくれねぇか』

『山吹の気が急いでんのも分かってる。……愛妻に頼られねぇ夫ってのも、情けねえからよ』

　その言葉に目を瞬かせた山吹は、しばらく口を噤んだあと、

『……そう、ですね。少し、追い込まれていたのかも、しれません』

『――鯉伴様』

『どうした？』

『……抱き締めてもらっても、良いでしょうか』

『構わねぇが……なんだ、俺が恋しくなったのかい？』

　からかうようにそう言えば、はにかむように笑みを浮かべた山吹に、――妙な違和感を覚えた。

　何処か吹っ切れたような、妙な清々しさがあるような。

　その違和感に踏み込めないまま、山吹を抱き締めた。

　山吹の匂い。愛する女の体温が感じられ、確かに生きているのだと実感できる。

　愛する女を抱きしめて、改めて幸せだと感じる。

　――この幸せがずっと続いてくれりゃあ良いのにな。

　それなのに、胸の奥が引き絞られるような痛みを覚えた。

　――それから暫くして。

　――あの古歌と山吹の一枝を残して、乙女が姿を消した。

　子が出来ないことに悩むお前の苦しみに、お袋がいるからと踏み込めないでいた。

　もし、俺がもう少しお前の心に寄り添えていたら。

　――そんなもしもが頭をよぎる。

　"あの時そうしていたら"と、叶わない未来を想像して。

　そんな馬鹿げた妄想にふける。

「――何度もお前が隣にいる夢を見た」

　目が覚めて、居ない現実に心が死んでいくのがわかった。

「その度に記憶が薄らいでいくようだった」

「組の奴らには、次の恋は百年後くらいで良いなんざ言ってたが、忘れられるわけがねぇ」

「俺も、お前を心の底から愛していたさ……！」

　鯉伴が叫ぶと同時に、床に落ちる涙。

　ほとんど涙を流さなかったあの人が、泣いていた。

　その姿に、思わず息を呑む。

「……鯉伴様」

　私が去ってから何百年も、この人は長い孤独を味わったのだ。

　私が死ぬまで鯉伴様への思いに苦しんだように、鯉伴様もまた苦しみを味わっていた。

「俺は馬鹿だ。お前を不幸にして、愛した女すら看取れなかった馬鹿野郎だ」

　声を震わせながらそう話す鯉伴様の言葉に、ただ首を振る。

「――いいえ、いいえ……違うのです。わたしは鯉伴様に会う資格がなかった」

「それに、病で衰えた姿を、あなたに見て貰いたくなかった……！」

　そうして最期を悟ってしまうと――孤独が恐ろしくなった。

　鯉伴様に会いたい――けれど会えない。

　ならばせめて、生きた証を残したい。

　私のエゴで、手紙を出してしまった。

　わたしが死ねば、全てが終わると思っていたのに。

「私のせいで――あなたを苦しませてしまった」

　後悔ばかりを口にしてしまうと自嘲して、――私が本当に言いたいこと、知りたいことに気付いた。

　鯉伴様に、ふと問掛ける。

「……鯉伴様は、私と祝言を挙げて、幸せでしたか？」

　その問いに、驚いた金の瞳が揺れる。

「何、言ってんだ……幸せだったに決まってる」

　その答えに、私だけではなかったのだと――頬を緩ませる。

「私も。――あなたと過ごした日々は、ずっと覚えています」

　その瞬間、重苦しい場の雰囲気が、弾けたような気がした。

　その様子を見た鯉伴もまた、思い出に浸る遠い目をした。

「ああ――そうだな」

「あの時の俺は、」

「あの時の私は、」

「「本当に幸せだった」」

　後悔ばかりが先に出てしまった。

　あんな終わり方になってしまったけれど。

　確かに私たちは幸せだった。

　あの幸せだった日々が、消える訳では無いと。

　私たちは、本当に幸せだったのだと。

　――ああ、わたしたちは。

　――互いが互いを想いすぎて、共に苦しむ道を選んでしまったのだ。

　――そうして互いに苦しんで……。

「後悔ばかり口にできるのも、きっとこうして会えたからなんでしょう」

「鯉伴様。私はずっと、幸せでした――」

「……あなたを忘れたことは、一度もなかった。あなたを想う心は――今も変わりません」

「……ッ！」

　――山吹乙女の時の願いは、叶った。

　――鯉伴様と会えたのは乙女の想いで、鯉伴くんに恋したのはわたしの意思。

「山吹乙女も、若菜も、あなたのことを愛しています」

「ああ……！　俺もだ……！」

　互いの存在を確かめるように強く抱き締め合う。

　魂の再会までの空白の時間を埋めるように、永く続く二人の時間。

　どれほどの時が経ったか、その長い抱擁を終わらせたのは、

「――おうおう。お熱いことで」

　部屋の襖が開き、姿を現したぬらりひょんの野次だった。

　金の髪をたなびかせ、悪戯げに輝く金の眼には、揶揄う色がありありと浮かんでいる。

「居たのかよ親父……」

「居たも何も、若菜さんと話をさせてくれと待たせたのはお前じゃろ」

「うっ……そういやそうだったな。悪りいな、待たせちまって」

「ま、そいつは構わねぇが」

　ちらりと妖怪姿の若菜に目を向けたぬらりひょんが、

「……ふむ。若菜さん……いや、乙女さんと呼んだ方が良いかい？」

　そう問いかければ、本人は少し考え、

「そうですね……どちらもわたしですが、この姿の時はどうか乙女と」

　そう告げた後、

「この姿の時は、山吹乙女と。人間の姿の時は、若菜とそう呼んでくださいな、お義父さま」

　その答えにぬらりひょんはニヤリと笑い、よろしくな乙女さんと言って、

「ちょいと話は変わるんだが、お前らと話し合いたいことがあってよ」

「お前らの話がまとまったみてぇだから、次は――乙女さん。あんた自身のその姿に関わる話だ」

　そのぬらりひょんの言葉に、ハッとする両者。

「ワシについてこい。表沙汰にできねぇ話をする部屋があるんでな。そこで、その話をしてやる」