暗黒錬金術師伝説１０ 暗黒！ライザのアトリエ２

戦士の復帰 序、立ち上がれ若き戦士

遺跡「工房」の探索が進む中。

苦悩するレントが奮起します。

三年で現実を見せつけられてすっかり凹んでいたレントですが。

そろそろ、仲間もいるのです。

立ち上がっても良いときが、来ようとしていました。

---

何度も何度も勇気を振り絞った。

それで、やっと覚悟を決めた。

レントは街道に出ると、魔物の掃討作業に参加。腕は鈍っていない。鈍っているのは心である。

それを鍛え直す必要があった。

アーベルハイム卿の討伐作戦では、明らかに戦士が足りていない。

だから、志願して参戦。

多くの魔物を斬った。

王都の貴族はろくでもない連中ばかりだと聞いていたが。アーベルハイム卿は例外のようである。

レントの戦いを激賞し。

報酬もしっかりくれた。

他の貴族だったら、どれだけ働いてもゴミでも見るような目で「流れ者」のレントに接してきただろうし。

使い捨ての駒として使い倒す事を考えただろう。

だが、それもなかった。

本当にまともな人なんだな。

そう判断して。少しずつ、心についた錆を取っていった。

周囲の戦士は、やはり怖れてレントを見た。

もうガタイは人並み外れている。

親父程までは背は伸びなかったが、それでも他の戦士よりも頭一つ大きいのもまた事実で。

そんなレントを見て、周囲の戦士が怖れるのは分かったし。

だがそれでも、レントはこれも錆取りの一環だと我慢した。

無言で戦いを続ける。

そして、心を明鏡止水に戻せたと判断した所で。

ライザのアトリエに出向いた。

丁度良い。

夕方で、灯りがついている。

皆、いるということだ。

今、鉱山の遺跡の調査中と聞いている。

其処で戦っている所に押しかけても、装備や何やらの刷新を即座に出来る訳でもない。色々と迷惑を掛けただろう。

だから、これでいいのだ。

レントがアトリエに入ると、ぎょっとした顔をしたのが二人。

一人はオーレン族か。

リラさんではないな。オーレン族は、以前グリムドルで何人か見たが、見かけがかなり似通っている。だけれども、流石に気配とか色々違うので分かる。

もう一人は話に聞いている。

アーベルハイムの御令嬢だろう。

ライザとタオが、同時に声を上げていた。

「レント！」

「すまねえな。　出遅れた」

「レントくん、待っていたんだよ」

「ああ、そのようだな。　有り難い話だ」

席を勧められたので、座る。

クリフォードという歴戦の戦士は動じていない。こっちをじっと見ていたので、片手を挙げて挨拶する。

そして、まずは頭を下げていた。

「情けない姿を見せたな。　街道周辺で、戦闘を重ねて心の錆を取って来た。　今日から、復帰させて貰っても良いか。　いや、明日からかな」

「情けなく何てないよ。　見せて装備。　刷新するから」

「すまん」

「戻って来てくれただけで充分だよ。　お帰りレント」

タオも見かけが随分変わったが、本当に歓迎してくれて嬉しい。

ライザとタオは、レントにとって家族だ。

もう縁が実質上切れている親父とは違う。

だから、本当に嬉しかった。

咳払いすると、ライザは言う。

「今、遺跡の内部の魔物を掃討していてね」

「魔物の掃討とは気合いが入っているな」

「残留思念を聞く道具があるんだけれど、使う時に無防備になるんだ。　調査の時は、どうしても魔物の掃討が必須なんだよ」

「なるほどな……」

ともかく、事情はわかった。

アーベルハイムの令嬢は、レントをまだ警戒しているようだが、それは仕方が無い事である。

頭二つくらい背丈が違うし。

「それで、三つに分けた区画が明日終わりそうなんだ。　レントも参戦してくれる？」

「問題ない」

「僕は今、調査の方に全力を入れていて、戦力が不足していたんだ。　レントが加わってくれると助かるよ」

「そうか。　頼りにしてくれて俺も助かる」

素直に頼ってくれる。

それだけで、どれだけ救われるか。

どれだけ救っても。

どれだけ悪を斬っても。

向けられるのは恐怖の視線ばかり。

見かけが段々厳つく怖くなっている、というのは分かっている。

だけれども、子供がレントを見ただけで泣いたりしたことも結構あった。それで、レントは親父が子供が嫌いになった理由が、何となくわかったのだ。

一度、解散する。

今日は、顔合わせだけか。

それでも、かなり勇気が必要だった。

明日も、ちゃんと足を運べるだろうか。

酒は止めておこう。

安宿に泊まると、レントはぼんやりと天井を見る。激しい戦いをこなした後だが、まだ体力に余裕はある。

だが、体力は、ここぞと言うときに温存しなければならない。

リラさんに教わった様々な戦いに関する事を。

レントは、少しずつ取り戻しつつあった。

早朝。

あたしはアトリエの前で体を軽く動かす。

レントが戻って来た。これで、戦力は揃った。とても嬉しい。レントとタオは、あたしにとっては家族と同じなのだから。

幼なじみと言う以上に関係が濃いから、多分恋仲とかには発展しない。というか、そうはもう見れない。

それでいい。

あたしはいわゆる恋愛脳ではない。

そういうのが大好きな同世代の人間は、男女関係無くたくさん見て来た。

だけれども、あたしは違う。

それは三年前には分かっていたし。

ただ違うと言うだけで、別に侮蔑するものでもなければ、優劣があるものでもないとも考えていた。

両親が心配するくらいだったから、本格的に色々と周囲とは違っているのは分かる。

だけれども、無理にあわせる必要もない。

それにだ。

クーケン島よりも更に僻地の集落に行くと、酷い場合は兄妹、姉弟でつがいになったり。親子でつがいになったり。そうして無理に子供を作って、酷い障害がある子供が生まれてくる事も珍しくもない。

それだけ人間が少ないのだ。

牧畜をやっているから知っているけれども、家畜なんかでも似たような交配をすると、あっと言う間に体が弱い個体だらけになって破滅する。

無理に恋愛脳になって近しい人を好きになっても、そういう結末が待っているだけである。

それにだ。

パティに聞いたのだが。

もう王都の貴族連中の一部は、それに近いことをやっているそうだ。

「優秀な血」を保存するとかいって、近親婚を繰り返しているようである。

結果として、生まれてくる子供は遺伝病だらけで。

どんなに手を尽くしても、どうにもならなくなっているそうである。

あの優秀なメイドさんの一族が、配偶者として迎えられるようになって来たのには、それが理由の一つとしてあるそうで。

気位ばかり無意味に高い王都の貴族にとって、自分達以外に優秀な存在はいないとか思い込んでいる連中にとって、文字通り牛馬に等しいメイドの一族を配偶者に迎えたのには。

間近に近親交配の破滅が迫ったから、と言う訳もあるのだ。

あたしは、別に恋愛を否定しない。

だけれども、あたしがそれに巻き込まれるのはあまり嬉しくない。

それだけである。

体を動かし終えると。

パティが来る。

パティは、考えて見るとあたしと真逆だな。

それでも、パティの事をあたしは好ましく思っている。

パティもなんとなく、あたしの脳内から恋愛がすっぽ抜けている事に気付いているようだが。

それについて、どうこういう事はなかった。

人は人、自分は自分。

互いにそれを守れていると言う事だ。

それだけでパティは立派。

大人でも、これを守れない人間は幾らでもいるのだから。

「おはようございます、ライザさん」

「おはようパティ。　どう、新しい大太刀は」

「まだ大太刀に振り回されている状況です。　でも、少しずつ慣れてきました」

「それは良かった」

軽く一緒に体を動かしてから、アトリエに。

そろそろ王都のアトリエ、とでも正式に名付けるか。

今日からレントが来る事を、パティにも告げておく。

「ええと、前からタオさんには聞いていたんですが、ライザさん達と並ぶ力量の戦士という事ですね」

「純粋戦士という点ではあたし達でも随一かな。　錬金術こみだったら多分あたしの方が強いけど」

「え、それは……そうだと思います」

「なんか今の間引っ掛かるなあ。　ん－？」

笑顔を引きつらせるパティ。

まあそうだろうなと思ったので。許してあげる。

続いてボオスが来る。

もう起きだしていたフィーが。早速頭に飛び乗ったので、ボオスは不機嫌そうにぼやいたけれども。

もう良いようだった。

カリナさんが、あたしに直接来たことは話しておく。

ボオスにしても、実は問題は知っていたのだろう。

「少し愛想を良くしろ、か」

「うん、ボオスが怖くて近寄れないって子がいたからね」

「分かった。　それはちょっと問題だな。　こればっかりは親父のやり方を少し習うとする」

「頼むよ」

あたしとしても、普段は窓口が欲しいのだ。とにかく色々やっていかなければならないし、何より忙しいのだから。

クラウディアとボオスにそれはお願いしたい。後はカフェで色々頼みたい。

クラウディアとセリさんがほぼ同時に来る。

セリさんからは、土の臭いがしていた。

恐らく、早朝に作物の確認をしていたのだろう。

そろそろセリさんには、詳しい目的を教えて欲しいのだが。

まだ、あまり詳しくは話してくれない。

クリフォードさんが来て。タオが来る。

レントは、来るかな。

そう思っていると、来た。

大柄なレントがアトリエに入ってきて、昔なじみの皆が喜ぶ。

「レント！」

「ちゃんと来てくれたね！」

「良かった。　やっと朝から来てくれた」

「遅いぞ」

レントは、少し気恥ずかしそうに頭を下げる。

そして、言うのだった。

「今日から実戦に参加させて貰う。　皆、頼むぞ」

「とりあえず、これが刷新した装備。　すぐに試してみて」

「ああ、ありがとうな」

「皆で軽く今日のミーティングを進めて。　今日も遺跡の魔物の排除作戦を続行するだけだから、注意点留意点があったら皆で言い合うだけでいいから」

あたしはレントの装備を引き渡しておく。

調整中に、使い込んでくれているなあと嬉しくなった。これが使い込まれていなかったら、それだけで悲しかった。

靴なんかも少し傷んできていたので、修復済だ。

そういえば、錬金術を見るのは初めてなのか、昨日の夕方修復しているときに、セリさんの熱視線を感じた。

あまり好意的な視線ではなかった。

タオが簡単に状況の説明をレントにしている。

普段は、タオに頭脳労働は全て任せてもいいくらいである。

「そういうわけで、今日も職人達が働いていた工房区画の掃討作戦を続行する事になると思う。　出来れば今日中に片付けたいけれど、彼方此方に魔食草もどきが潜んでいる状態だから、無理は禁物だね」

「タオ自身は調査に没頭するんだよな」

「うん、ごめん。　その代わり、安全が確保できたら、僕がクラウディアの代わりに戦線に出るよ」

「いずれにしても任せておけ。　これでもドラゴン狩りを単騎でやったり、色々あったんだぜ」

そうだろうな。

改めて見ると、レントの傷が増えている。

渡しておいた薬も、既になくなっていた。

薬の補給もしておく。更に、コアクリスタルも、レントの分を渡した。これでばっちりである。

「じゃあ、俺はタオと戻る。　タオ、愛想が悪くなっているようだったら、いつでも言ってくれるか」

「笑顔を作って見せてよ」

「難しい事を言うな……すぐには無理だ」

「その時点で難しいの！？」

もうこの時点で色々と昔では考えられない。

昔はタオはボオスに虐められていたと言っても、誰も信じないだろう。

ボオスはしっかり反省できた。

それで虐めをきっぱりと止めた。

この時点で、はっきりいって普通の人間……虐めを肯定するような連中よりも、ずっと優れている。

タオとボオスが戻った時点で、レントの装備の調整完了。

すぐに試して貰う。

「お……更に体が軽くなった。　相変わらずすげえな」

「それとはいこれ」

「これは、腕輪か？」

「ネックレスとか指輪でも良かったんだけれど、好みじゃないでしょ？　少し前にすごい幽霊鎧の戦士と戦ってさ。　それで着想を得たんだよ」

既に、皆には配布済。

レントには、更に筋力増強と防御強化の魔術を組み込んである。それが最前線で暴れるレントには丁度良いと判断したからだ。

頷くと、受け取って更に太くなった腕につけるレント。

まあ確かに顔はザムエルさんに似てきている。

もう何年かすると、立派な強面の完成だ。

更に子供とかに泣かれる顔になるだろう。

だが、それが何か。

ザムエルさんだって、そうだったのだ。

レントも、熱い魂を持った正義感の強い人物。

それを見かけで判断するような人間の方がおかしいのである。

「良かった。　前に近所で一緒に仕事をしたときは、しおれてしまっているように覇気がなくて、話しても殆ど答えてくれなかったんだもの」

「その時は済まなかったな、クラウディア。　殆ど何も耳に入っていなくてよ」

「いずれにしても頼もしい前衛が加わってくれたな。　俺が無理をして前に出なくても良さそうだ」

「ああ、任せてくれなクリフォードさん」

流石に歴戦の猛者。

クリフォードさんも、すぐにレントの力量は理解したようだった。

後は軽く話してから、アトリエを出る。

荷車は、そろそろ増強してもいいかな。

そう、あたしは思った。

荷車はレントに引いて貰う。丁度良いリハビリだと言って、レントは大喜びで力仕事をかってくれた。

勿論戦闘時は、即座に飛びだして貰う。

あたしは荷車のストッパーの機能をレントに教えておく。

戦闘時は最前衛を任せるレントだ。

飛び出すときに、荷車が吹っ飛んでしまうようでは意味がない。掴む取っ手の部分に機能があるので、覚えて貰う。

すぐにレントは覚えていた。

「ええと、レントさん。　結構覚えが早いですね」

「そうだな。　パトリツィアさんでいいか」

「いえ、他の皆さん同様パティと呼び捨てにしてください。　私はまだ若輩で、皆さんには教わることばかりですので」

「分かった、じゃあパティ。　俺も色々と一人で旅をしてきたからな。　特に戦闘に関する事は、頭のリソースを出来るだけ振り分けるようにしているんだよ。　あんまり頭が良くないから、そうしないと色々厳しくてな」

さて、これでタオがいない分は完全にカバーできる。

それに、だ。

最悪、クラウディアが同時に抜けても、何とかなる場合も多いだろう。

レントとクリフォードさんは、常に呼べば来られる状態にしておけば、それだけで最低限の探索は出来るし、相手に出来る魔物も増える。

それでも、充分過ぎる程だった。

坑道に入ったので、注意事項を話しておく。

レントもこう言う場所で小遣い稼ぎをした事があるらしく、頷いてすぐに把握してくれた。

タオの目印通りに進んで、遺跡に。

遺跡を見ると、ここだ間違いないとレントは言う。

良く単騎でここに来て、生還出来たものだとパティは言っていたが。

あたしも、レントの技量が落ちていないことは、此処までで理解出来ていた。

「じゃ、今日も張り切って、駆除作業始めますか」

あたしが肩を掴んで何度か回すと。

おうと、セリさん以外の皆が答えていた。

これから、命のやりとりをする。

だが、それでも。

あたしは、それに対して。少しでも前向きに、考えたいと思っていた。