暗黒錬金術師伝説１０ 暗黒！ライザのアトリエ２

１、残留思念の混沌

研究施設であった以上、残っている残留思念は人間の業そのものを現すものです。

今までの遺跡でも見て来た以上のドス黒い残留思念を、ライザは見る事になります。

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遺跡に到達。もう危険ラインは危険ではない。腕輪による防御が、それだけ強力と言う事だ。

まずは展開して、周囲を調べる。

魔物は、ないと。

それはまあそうだろう。

危険ラインを越えると、五感が狂ってまっすぐ進む事すら出来なくなるのだ。

そこから随分内側にあるこの辺りは、死の世界である。

虫も鳥もいない森は。

どうしてか、静かなのに。

とてもグロテスクな場所に思えるのだった。

「魔物の姿無し」

「よし、羅針盤使うよ。　危険な場所に足を踏み入れそうになったら、とめてね」

「ライザ、僕は先に彼処を調べても良いかな」

タオが挙手。

奥にある墳丘を指したので、頷く。

先に調べるくらいはいいだろう。

ただ、此処は危険な場所だ。それについては、タオも前が見えなくなるほうである。しばし考えてから。レントに頼む。

「レント、タオの護衛をお願い」

「大丈夫なのか」

「あたしにはセリさんとクリフォードさんがついているから平気だよ」

「分かった。　とにかく、そいつは使ってる間無防備になるみたいだし、気を付けろよな」

頷く。

そして、羅針盤を開いて、調査を開始する。

さて、此処からだ。

周囲には残留思念がある程度あるが。以前の工房ほどの密度では無い。こんな程度なのかと、ちょっと拍子抜けだ。

そもそも広さで言うと、それほど広い訳でもない。

或いは、此処は。

彼方此方見て回る。

泣いている子供。遠巻きにして見ている白衣の連中。

子供の格好は裸同然で、奴隷として連れてこられた子供だというのが一目で分かった。恐らく、実験として使い潰されているのだ。

「実験対象A103、錯乱。　視覚、聴覚、ともに喪失」

「いいぞ。　そのまま観察を続行」

腹の底から怒りが湧いてくる。

倒れた子供が、口から泡を吹き始めても、研究者達はむしろきゃっきゃっと喜んでいる有様だ。

「素晴らしい。　封印を完成させた後、この技術を使って、クリント王国のアーミーも錬金術師も、地獄の檻に叩き込んでやる」

「そうだな……」

「時間が多分足りないだろうよ。　残念だが……」

「俺はこの技術を持っていくぞ。　そして連中にいつか地獄を見せてやるんだ」

反吐が出る発言をしているな。

それが上手く行かなかったのは、後の時代の歴史が証明している。

ということは、この研究員は。

自分がやった事の罪悪感も感じず。

ただ何処かで、朽ち果てたのだろう。

他の残留思念を見る。

比較的年かさの男性だが、罪悪感に苦しんでいるようだった。

「今日も五人も発狂して死んで行くのを見た。　こんな非人道的な実験、許されることではない。　相手が如何に化け物で、そうしないと食い止められないといってもだ。　だが、今もあの場所で、多くの戦士達が必死の防戦をしている。　クリント王国の鬼畜どもにたいする戦力すら削って、戦士を回しているのは。　あそこにいる化け物が、それだけ危険だからだ。　それが分かっていても、この非道な事には報いがあると思う。　誰もが嗤うかも知れないが。　私は地獄に落ちるだろう」

そうだな。

あんたは地獄に落ちるよ。落ちただろうよ。

そうぼやく。

罪悪感があろうと、やったことはやったことだ。

ここで行われた実験は、古代クリント王国のものと同レベルの非道さ。

こんな事をやった人間は、錬金術師だろうが研究者だろうが、全員地獄に落ちて当然だろう。

だが、そんな研究が、もしも封じたのがフィルフサと門だったら。

世界を救ったことになる。

皮肉極まりない事だった。

見える。

あれは、大きななにかの甲殻。

随分と破損が酷いが。

見覚えがある。

破壊され尽くした残骸を前に、戦士と研究者が話をしている。

「化け物どもの指揮官級の個体を討ち取った。　此奴を倒すだけで、百人の戦士が命を落としたが、その代わり多数の化け物が混乱し、足止めが出来た」

「もっと完全な形で持ち込めなかったのか」

「そういうなら自分でやってみろ。　一兵卒ですら此奴らは、魔術は通じないし生物急所もないんだぞ」

「ちっ……」

戦士と研究者は仲が悪いようだ。

戦士の側には、フィーに似た影がいる。

「フィー！」

「こいつには随分と助けられた」

「……の精だったか。　神代の遺跡からたまに見つかるらしいな」

「ああ。　だがあまり長くは生きられないらしい。　こいつの同族も、どこにもいないしな」

ふんと鼻を鳴らす研究者。

顔はよく見えない。

戦士もそれは同じだ。

仲が悪いし、互いの事もどうでもよかった。

この残留思念からだけでも、それが見て取れる。

「とにかく、これで少しでも研究を進めてくれ。　俺はすぐに前線に戻って、敵と戦う」

「そうしろ。　貴様らにはそれくらいしか出来ないのだからな」

「俺たちがサンプルを持ってこなければ、貴様らは研究を微塵も進められないだろうが」

ばちりと火花が散るが。

時間がもったいないと思ったのだろう。

戦士の方が、先に部屋を出て行った。

ぶちぶちと研究者が聞き苦しい悪口を言っていたが。それについてははっきりいってどうでもいい。

より知的なはずの研究者よりも。

最前線で命を賭けて戦っている戦士の方が、余程理性的で自分を殺せて行動できているのは。皮肉極まりない話だった。

残留思念を他にも見て回る。

研究の場面が出て来た。

既に崩れてしまったのか、それとも意図的に崩したのか分からないが。もう少しマシな建物があって。

そこに研究所があったようだ。

そこで土を色々と弄くっている。

キビスビスだ。

一目で分かった。

あの傘みたいな植物から抽出したのだろう。それをこの近辺に撒くための研究をしているようだ。

それ以外にも、複数の鉱物を砕いて混ぜて、土に混ぜ込んでいる。

そして、危険性を検証しているようだった。

「よし。　この配合なら充分だ。　捕獲した化け物にも、充分に通じる事が既に分かっている。　後は水に混ぜて、泥と一緒にあの戦場に流し込んでやればいい」

「更にそれを封印で増幅するんですね」

「ああ。　単純な魔術だったら、あの化け物には通じない。　だがこうやって配合した「死の土」を更に増幅するのが魔術だったら話は別だ。　化け物共が現れる例のものを封じ込むのは多分厳しいだろうが、それでも奴らの斥候が此方に来ても、生きて帰る事は不可能だろう」

「これを戦場に持ち込めないか」

かなり高齢の戦士が、話をしているが。

研究者が首を横に振る。

「残念だが、貴重な素材を使っている。　不死の魔女殿の生産してくれた物資もだ。　魔女殿の体調が思わしくない今、化け物共を封じることで精一杯だろう」

「くっ……」

「とにかく、其方では出来るだけクリント王国の軍勢を食い止め、民を逃がしてくれ。　クリント王国の連中は降伏も認めず、民は奴隷にされ、資産も全て奪い取られることになるだろう。　そうならないように、戦争の狂乱がなくなるまで、とにかく逃げられる場所に可能な限りの民を避難させてくれ」

「分かった。　それしかないようだな。　しかし無念だ。　もう少し早く、魔女殿を見つけていれば……」

次の残留思念。

見えた。

墳丘の中だ。

八角錐の封印がある。

青白く輝いていて。側には、フィーに似た影があった。

「近付かせるなよ。　それをまとめて台無しにしかねん」

「この生物は一体何なのだろうな。　優れた魔力の感応力を持ち、魔術耐性を持ち、化け物との戦いにも臆さない。　愛らしいが勇敢で、それでいて凄まじい大飯ぐらいに魔力を喰らう。　例の異界の生物なのか？」

「なんともいえないが、神代の研究施設から見つかったと言う事は、そういうことなのかもしれないな」

「なんでまたこんな生物がいて、それを神代では持ち帰ったんだろうな。　それが分からない」

ぶつぶつと話をしている研究者達。

あたしは、不意に我に返っていた。

残留思念が薄くなったからだ。

羅針盤を一度閉じる。

同時に、随分と視界がクリアになっていた。

森の中だ。

大きな溜息をつく。

「ライザ、大丈夫か」

「ずっと意識が曖昧だったようよ」

「……大丈夫です。　タオとレントと合流します。　大事な話があります」

残留思念の仲に見えた、あの巨大な甲殻。

間違いない。

今まで、ほぼそうだろうと思っていたが、今回で確定した。

あれは将軍。

フィルフサの統率個体だ。

それぞれが八千から二万程度のフィルフサを統率し従える、強力な個体。

グリムドルの戦いでは、如何に将軍を潰して行くかが、戦闘の要になった。雨が降って弱体化していても、手強い相手だった。

戦士百人が犠牲になったと言うのも当然だろう。

オーレン族ですら大苦戦する相手なのだ。

むしろ、五百年以上前の、神代の技術がまだ残っていた時代には。あれすらも、どうにか出来ていたのだろう。数の暴力で。

タオとレントと合流。

今の時点で、墳丘の内部に入れる方法は見つかっていないそうだ。

皆を見回してから、先に咳払い。

「今の残留思念の調査ではっきりした。　封印されているのは門。　そして、この古代クリント王国に滅ぼされた国が戦っていた相手は、フィルフサだよ」

「！」

「恐らく、古代クリント王国が増やす前にもいたっていう野生個体だと思う。　まだ謎は多いけれど……門を此処に存在していた国が開けたという雰囲気ではなかったね」

「いずれにしても最悪の予想が当たったことになるわね。　あんな城壁なんて、フィルフサに掛かれば一瞬で粉々よ」

既に秘密の共有については、レントにもタオにも話してある。

後でこれはアトリエででも話すが。

いずれにしても、まだ此処でやる事はある。

封印の、現在の状態の確認だ。

「セリさん、はい」

「フィー？」

「私に？」

フィーをセリさんに預ける。

封印にフィーを近づけるとまずい。先に、まずは封印に接触しないといけない。

あの墳丘を粉砕して内部に入る手もあるが。

その場合、封印が傷つく可能性がある。

まだ無事な可能性がある以上、封印を傷つけるような手段は、最後まで選ぶべきではない。

「これから、あの墳丘に入る手段を探します」

「ああ、それで。　フィーが魔力を大食いするのは、私も知っているわ」

「任せます」

「そうね。　任されたわ」

セリさんがフィーを抱きしめる。フィーもそれほど嫌そうにはしていない。

そのまま、今度は墳丘近くの残留思念を調べる。

こっちでは、研究関連の残留思念はあまり見当たらないが。どうやって入っているかを、調べればいい。

墳丘の周りを調べて行く。

そうすると、一度セリさんに手を引かれた。

大穴がある。

どうやら、あの毒竜の住処だったらしい。此処に潜んで、近付く相手を警戒していたのだろう。

どういう気持ちで、此処にいたのだろうか。

残留思念を調べて見る。

まだちいさな毒竜と、研究者が見えた。

「体を弄くっちまってすまねえな。　それに、こんな所に縛り付けて」

「……」

毒竜は、口を開いて、研究者に応えるようだが。

音は聞こえない。

だが、なんとなく、気にするなと言っているように思えた。

毒竜の腹の中からは、何も出てこなかった。

竜族は大気中の魔力を食糧にしているという話がある。これについては、何とも言えないとしか言えない。

ワイバーンの腹の中からは、エサが出て来た事だってある。

或いはだが。

ワイバーンのうちは、肉を食べる必要があって。

成体になると、肉を食べなくて良くなるのかも知れない。

「此処は魔力が豊富にあるはずだ。　ずっと孤独になると思うが、エサだけはある。　たのむ、此処を守ってくれ」

「……」

「すまん。　俺はもう行く。　俺も戦場に出る。　役には立てないかも知れないが、一秒でもクリント王国の侵攻を遅らせないといけないからな……」

残留思念が消えた。

そうか。

あの毒竜は、研究者を悪くは思っていなかったようだ。研究者も、顔をくしゃくしゃにしていた。

体を弄くられて、怪物に変えられてしまっただろう毒竜だが。

理解者もいたし。

理性もあったのかも知れない。

無言になる。

あの毒竜は、悪意は無かったのかも知れず。そして互いに譲れない戦いだった可能性も高かった。

だとしたら、あの毒竜の皮や内臓などは、無駄にしないように使おう。

そうあたしは考え直す。

気持ちを引き戻して、調査に戻る。

墳丘の近くを調べていると、白衣の人間が不意に出てくる残留思念を見つけた。

恐らくは、此処だ。

どうやって出入りしている。

「パスワードは変えておけよ」

「これって最終的にはどうするんだ？」

「最後はもう、パスワードは設定しないそうだ。　どうせクリント王国の連中が、此処まで辿りついてしまったら終わりだってな。　何にしても、数百年は此処には入れねえよ」

「だといいんだがな……」

もう少し、残留思念から情報が欲しい。

目を凝らしていると、やがて見えた。

壁の一部をスライドして、操作している。

なるほど、ここか。

羅針盤を閉じる。

「ここだよ。　此処に入口の操作盤があるっぽい」

「よし！」

クリフォードさんが飛び出すと、何かしらの道具を取り出す。色々とナイフとかついているものだ。

トレジャーハンターの秘密道具だとか言っているが。

そうですかとしか返せない。

かちゃかちゃと壁を操作していたクリフォードさんだが。

やがて、かちゃんと音がして。

そして、スライドして、墳丘の一部が、嘘のように動いていた。更には、光学式の立体映像が出る。

この時代は一般的だった奴だ。

幾らでも見て来たが、此処でも同じシステムを使っていたんだな。

現在では、再現もろくに出来ないテクノロジー。

たった数百年で、信じられないくらい。人口も領土も歴史もテクノロジーも、人類は失ったのだ。

タオが。さっと光学式のパネルを触って調査する。

「パスワードはわからない？」

「設定しないって言っていたよ」

「どれ」

タオが素早く、手慣れた様子で操作するのを見て、レントが頷く。セリさんは、考え込んでいるようだった。

テクノロジーの差が、どうしてもある。

だから、古代クリント王国なんかに遅れを取った。

それをよく分かるのだろう。

「よし。　逆にパスワードを設定しないことで、僕みたいな人間の逆手を取った、って感じだね」

「数百年はここには入れないだろうとも言っていたよ。　余程防御と隠蔽に自信があったんだろうね」

「そうだね。　他の遺跡も、どれも価値がありそうな場所には見えなかった。　古代クリント王国がこの辺りを蹂躙した頃には、特に何も発見できなかったんだと思う」

「血塗られた歴史だな。　これをつくった奴らも、結局負けたと言うだけで、同じ穴の狢だったんだろうしな」

クリフォードさんが、あまり機嫌が良く無さそうに言ったので。

あたしも違いないと、それに同意していた。

ともかく。ログなどを確認して貰う。

「残念だけれども、時計の機能が狂ってしまっていて、実際に最後にいつ此処が閉じられたのかは分からない。　機能についても、最小限のものしかないみたいだ」

「とりあえず、中に入ろうぜ」

「そうだね。　……これだ。　開けるよ」

タオが操作すると、すぐに壁の一部が開きはじめる。何かしらの、通路みたいな空間が生じていた。頷くと、レントが最初に足を踏み入れていた。

その後に続く。

クリフォードさんが無言になる。

此処がこの遺跡の本丸。

何があるか、知れたものでは無いからだ。

最悪の場合は、あたしが最大火力で墳丘を吹っ飛ばして脱出する。

まあ、今だったらレントの切り札でも吹っ飛ばせそうだが。

「内部は階段だね」

「ああ。　埃もほとんどねえな」

「壁はこれ、どうなっているのかしら」

「凄いテクノロジーですね……」

壁に継ぎ目が見えず。

しかも泥などで塗り固めたとも思えない。

これもロストテクノロジーだろう。

地下に到達。

そこには、あった。

フィーが目を輝かせているが、セリさんががっちりホールド。あたしは、すぐに前に出る。

「形状は八角錐。　今までで一番しっかりした形で残っているね」

「……ライザ、どう」

「魔力量も、ほとんど減っていない。　良かった、これが封印の中心だとしたら、まだ時間は稼げると思う」

「よし、周囲を調査してくれ。　俺はあの扉が閉じないように、入口で見張る」

レントが戻る。

あたしは羅針盤を再度開くと、残留思念を確認。

此処は非常に重要な場所だ。

貴重な残留思念を聞けるはずである。

早速声が聞こえてくる。

「よし。　此処を中心にして、複数の補助封印を接続した。　二つも無事に残ってくれていれば、封印は破られないはずだ」

「逆に言うと、二つを切ると危ないでしょうね」

「そうだな。　その場合は、この封印が時間を稼ぐ。　他よりも遙かに強力に作ってあるからな」

「それでも、百年も稼げれば良い方でしょう」

研究者達が、光り輝く八角錐の封印を見上げて、そんな事を言っている。

なるほど。

そうなると、コレが一つ。

一つ半壊しているのが残っている。

後一つ、北の里とやらにあるから。それを考えると、かなり危ない状態だとみて良いだろう。

いずれにしても、これはあと百年はもたなかったのだろうな。

この封印ですら、減り始めているのだ。

それを考えると、残りの北の里の封印の状態も、とても良いとは思えなかった。

「戦地の状況は」

「あまりよくはありません。　洞窟の発見が良かったからどうにかなりましたが、下手をすると洞窟を突き破って地上に姿を見せる可能性も……」

「封印が完成しても、内部に手を入れる余裕はあるまい。　水と封印で、抑え込む事しか出来そうにないな……」

「この国はもう滅ぶ。　それを考えると、伝承を残すわけにもいかん。　せめて童歌くらいは残しておくしかないが……」

切実な話だ。

無言で聞きながら覚えておく。

あたしは、やがて羅針盤を閉じた。

此処には、二度と来ない方が良いだろう。

「戻るよ、みんな」

「何か分かったのか」

「今すぐ封印が壊れて、フィルフサがあふれ出すことはないと思う。　だけれども、此処で聞いた話を総合する限り……封印が壊れるのは、時間の問題だろうね」

もっとも楽観的に考えた場合、後百年くらいはもつ。

だが、相手はフィルフサだ。

しかも古代クリント王国侵攻の影響を受けていない地域がオーリムにあるとはとても思えない。

そんな楽観的思考は捨てるべき。

更に問題なのは、封印が封じている門の場所が分からない、ということだ。

今回の羅針盤でも、場所のヒントは掴めなかった。

或いはだが、別の方向からのアプローチが必要なのかも知れない。

ともかく、ここから先。

順番にやっていくしかない。

次は。北の里という場所に行く。

その前に、資料を整理する必要が生じてくるだろう。

遺跡を出る。

そして、後は無言でアトリエに戻った。

さて、此処からだ。

現地でのフィールドワークは終わったが。

それだけでは。この調査は終わりでは無い。むしろここからが本番なのだと言えた。