転生先はエーテリアス

未知のエリアへGO！

side　タンザナイト

話が決まった俺たちは、照さんが言っていたロープウェイへ向かう。

そこには、照さんが堂々と立っているのが見えた。

「やっぱり来てくれたね。君達なら、正しい選択をしてくれるって分かってたよお」

「待って、照さん。一つ聞きたいことがあるの」

「もちろん、なんでも聞いて！」

「ラマニアンホロウが不思議な拡張をしてるから、調査がしたい……って話だったけど、貴方はTOPSの人なのよね？その……わざわざ澄(・)輝(・)坪(・)の(・)人(・)達(・)の(・)こ(・)と(・)を(・)心(・)配(・)し(・)て(・)く(・)れ(・)る(・)ように見えるのは、どうしてかなって。今までのTOPSらしくないっていうか……」

「うーん……瞬光ちゃんがそう思うのもわかるけどねえ」

主にルクローとかフェロクスとかフェロクスとか……！大体が碌な人じゃなかったからな……

「あっ、TOPSのいち部門って言ったのはザオちゃんだし、黒枝とTOPSを同一視しちゃうのも無理ないって事ね。ある意味ではそれも正しいけど……あくまでザオちゃんは、TOPSっていう大きな括りそのものじゃなくて、『クランプスの黒枝』に属してるから。ザオちゃんたちのオシゴトは『審査』と『裁定』、それから、『ルール』を守らせること」

『ルール……』

「このあいだ、澄輝坪に派遣されたTOPSの役立たずな子たちが、ザオちゃんたちの『裁定』対象だったみたいにね。あんまりあの人たちと一緒くたにしないでほしいかな。それに組織って、大きくなると中がゴチャゴチャしてくるっていうのは、もう不可抗力みたいなものだから」

「その、つまり―――」

「ザオちゃんは、責任をもってこのオシゴトをしてるの。いまの澄輝坪を管理してるのが黒枝だってこと、忘れないでねえ。世の中は結局『等価交換』―――ザオちゃんたちは、澄輝坪からたくさんのものを貰ってるんだから、澄輝坪を守る責任もあるよね。もらいっぱなしじゃ筋が通らないもん」

『……』

等価交換……ね。なんがか、それにこだわっているように感じる……

「雲嶽山はどお？ラマニアンホロウは今おかしなことになってるけど、なんだかそれどころじゃないって感じだよねえ。瞬光ちゃんも、お兄ちゃんが心配で仕方ないみたいだし……確かに、ザオちゃんたち悪ーいビジネスのほうが、澄輝坪のことを心配してるみたいになっちゃう……変なの！」

「わ、私は……」

タジタジ担ってる瞬光さん、すかさず俺はフォローにはいる。

『勿論、澄輝坪が危ないのなら黙ってはいられない。でもホロウっていうのは、基本的に拡張していくものって聞いてるし、そこに異常のあるデータってのは、まだ照さんしか持っていないんだろ？』

「うんうん、流石エーテリアスくん。花マルの解答だよお！でも　ザオちゃんのデータによると、拡張速度はもう、とっくに基本的ってレベルじゃないかなあ。もちろん本当のところは、ホロウの中で調べてみないと分かんないけどねえ」

『まぁそうなるか……』

「安心してよお！ホロウに入ったら、葉釈淵の手がかりもちゃんと教えてあげるよお」

そう言い、照さんが今回の目的を整理する。

「じゃあ、おさらい。ザオちゃんたちの目標は、ラマニアンホロウに現れた謎のエリアで、ホロウの拡張と異常なミアズマについて調査をして、その原因を突き止めること。目的地までは凄腕のプロキシが必要だったし……それと、白いお花と異常なミアズマの関係をハッキリさせるためには、それと共鳴できる青溟剣を扱う、剣主の協力が必要……うん、こんな感じかなあ」

『ガイドは……こっちの高性能AIがいるから大丈夫だ』

「そのなの？なら安心だねえ！じゃあ、さっそく出発～」

そう言い、早速目的の場所へむかうのだった……

船で向かった先は何やら船乗り場のような場所に着いた。

「この先は長い事廃校になってる輝磁の鉱区だよお。輝嶺石を加工する工場もあったみたい」

『へー……そんな場所が……』

「もうすぐで着くよ」

船から降りて、少し歩いた後、瞬光さんが突然足を止め、青溟剣の剣棺を見つめた……

「気のせいかな……いま、青溟剣が震えたような……？」

『早速反応が……？瞬光さん、何かあったらすぐ言ってくれよ。一回戻って確認してもいいんだからな？』

「そ、そんな大げさな感じじゃないから……剣棺の中の青溟剣が、何かと共鳴したみたい。ここのエネルギーかな……」

「やっぱり？何か関係があるとは思ってたけど、早かったねえ」

照さんがそう言うと、『Fairy』が伝えに来る。

[マスター、このエリアから検出されたミアズマはことのほか異常です]

『確かに……明らかに変だ。今までのミアズマとは全然違う……』

「違うって？濃度のこと？」

『濃度……じゃないな、この感じ……』

この辺のミアズマ、今までより胸がザワザワする……

「ちなみに、ザオちゃんが調べた感じたと、ここは廃坑になって、もうずっと使われていないみたい。ここで何があったかなんて、もう誰も覚えていない……それどころか、『始まりの主』の力を持った怪物を君達が倒すまで、入口さえなかったんだから。本当なら、『無人区域』なのは明らかだねえ」

『無人区域……』

「情報共有はこれでおしまい。葉釈淵をみかけた具体的な座標も、いまみんなに送ったからね。ザオちゃんが調べたいのはあっちだから、ここからは別行動。お兄さんの痕跡を探した後に、４また合流しよお」

えっ？ここから別行動？一緒に行ってくれるんじゃねの？

「んー……君達は、ザオちゃんの調査を手伝ってくれて、ザオちゃんが、葉釈淵の手がかりを教える……それが、『等価交換』だったよね？でも、お兄ちゃんの調査を手伝うってお話はしてたかなあ？ザオちゃん、タダ働きはしない主義なんだあ」

「そ、そんなつもりで言ったわけじゃ……！」

『誤解だって照さん！瞬光さんはタダ、心配してるだけだよ！こんな場所だし、一緒に動いたほうが安全だろ？』

「君の目の前にいるのはねえ？いま黒枝にいる裁決官で唯一、い(・)ち(・)ど(・)も(・)任(・)務(・)に(・)失(・)敗(・)し(・)た(・)こ(・)と(・)の(・)な(・)い(・)……人呼んで『常勝不敗のザオちゃん』だよお。自分たちの心配をした方が、よっぽどいいと思うなあ」

一度も、か……そんなことを言うってことはよっぽどの自信を持っているのか……

「君達は葉釈淵のこと、ザオちゃんはホロウ拡張と異常なミアズマの原因調査……それぞれやることやって、終わったら、埠頭で合流しよお。なるべく早く来てねえ」

そう言うと、照さんは俺たちに引き留める隙も与えず、行ってしまった……

「『常勝不敗のザオちゃん』……そんなに凄い人なら、本当に心配いらないのかな……」

『さあな……自分で言うんだから相当自身があるんだろうな……』

「はあ。教えてもらった座標に沿って、まずは倉庫を調べてみましょ」

そうして、俺と瞬光さんは照さんから貰った座標に沿って向かうのだった。

途中、襲ってくるエーテリアス達をなぎ倒しながら進んでいると……なんか見られないボンプがいるな……？

「異常なミアズマが……ますます強く……っ！？」

『あっ』

俺たちを見かけるやいなや、倉庫の奥へ入っていった。

『ここって『無人区域』だろ？なんでボンプが？』

「それに、今『異常なミアズマ』って言っていたわ……後を追ってみましょう！」

急いで、謎のボンプの後を追い駆ける。

途中、崩(・)れ(・)た(・)荷(・)物(・)とかもあったが、そんなのは関係なく何とか謎のボンプが見える所まで来た。

[マスター、前方に正体不明のボンプを確認。型式番号を照合……失敗。新エリー都の公式データベースに、該当するボンプは存在しません]

『え？ないの？』

[警告:対象のボディから、高レベルの知能データ体を検出。構造は既存サンプルと部分的な類似が見られますが、完全に一致していません。警戒しつつ接触することを推奨します]

『Fairy』がそう言い、慎重に近づいてみると……そのボンプは機械的な言葉を淡々と放っていた。

「エラー……データエラー……再編成を試行……」

「この子……共通語を話してない……！？独り言？それとも言語モジュールに不具合があるのかな……」

『ちょっと怪しいが……話を聞いてみるか……』

「データ……再編成……統合……」

「―――やあ友達、見えてるよ。会えて嬉しい、僕はロックスプリングだ。見ての通り、壊れかけのボンプさ」

『ｼｬﾍﾞｯﾀｧｧｧｯ！！』

「君だってエーテリアスなのに喋っているじゃないか」

『おう、急なマジレスやめーや』

「えっと……貴方、どうして一匹でこんな所にいるのよ？道に迷っちゃった？」

「ごめん。それは僕にも分からないんだ。記憶モジュールに問題が起きてるらしい……状況を認識したときには、もうこの辺りにいたんだよ。ずっと歩き回ってたみたけど、出口が見つからない。暗(・)く(・)て(・)湿(・)度(・)の(・)高(・)い(・)地(・)下(・)を堂々巡りしたりして……けど幸い、僕は型式番号と作られた理由を記憶してた。だから自分を見失わずに済んだ」

そうして、謎のボンプ「ロックスプリング」の話は続く……

どうやら、このボンプを作ったのは、『初代虚狩り』の一人、『ミス・サンブリンガー』らしい。当時のマルセルグループのCEOでボンプを発明した人だ。

そんな凄い人物に作られたのか……このボンプ。

このボンプは初期に製造した『高火力型戦闘用ボンプ』。型式番号は『GU-0001』……なんか物騒なボンプだな……

どうやらこの機種は運用開始から間もなく、様々な理由で生産中止になったらしい。長い年月が経った今では、ロックスプリングと同じ機種はほとんど廃棄されている。

新エリー都じゃあ見かけていないから、このボンプが唯一最後の機種になっているだろうな……

「でも今のボンプって、みんな大体戦闘のサポートができるわよね？」

『確かにな……』

色んな陣営のボンプを見てきたが、結構戦えていたぞ。

「そうだよ。けど、僕はそういうボンプとは違う。簡単に言えば……殺(・)傷(・)能(・)力(・)がずっと高いんだ。今はこんな感じだけど、全盛期の僕は、結構攻撃的だったんだよ」

『えっそうなの？』

「そうだよ。あ、もちろん、戦闘モジュールはもうとっくに壊れているから、危害を加えることはない。安心してもいいよ」

にしても『高火力型戦闘用ボンプ』か……きっと『ヒャッハァー！汚物は消毒だぁ！』とか言いそう。世界が世紀末に近いから……

『というか、何で戦闘用ボンプを作ろうとしたんだろう……』

「ミス・サンブリンガーが創り出したボンプには、すべて設計段階から、使命が与えられてたんだ。退屈で煩雑な作業を肩代わりするためのボンプもいれば、日常の中で、ただ寄り添うためだけに生まれたボンプもいる。そして何より，ミス・サンブリンガーは、人類を誰よりも深く愛していた」

『人類を……愛していた？』

「そう。だからどんな形であれ、ボンプという存在は全て、人類に尽くすためにあるんだ。彼女が『高火力型戦闘用ボンプ』を造った理由も、僕達の深層コードに刻み込まれている。それは、たったひとつの最上位命令―――『人類を守ること』。僕は人類を守るために創られた」

そんな理由で造られたのか……サンブリンガーは本当に人類を尊重しているんだな……

「でも今や、その使命を果たすための力はもうない……『守る』ことも、出来なくなった。たぶん僕の行きつく先は、仲間たちと同じだ。あの冷たい廃棄処理場で、静かに忘れ去られていくんだろう……」

「そ、そんなこと言わないで愛して私がホロウから連れ出してあげる、外に出たら、きっと直す方法も見つかるわよ！」

「もう時間が経ちすぎた。きっと、今の新エリー都に、僕みたいなタイプのボンプがいたことを覚えてる人なんていない。ましてや、修理してくれる人なんていないよ――でも本当にありがとう」

と、ロックスプリングはお礼を言う……

にしても……純粋の疑問なんだが―――

『なんで生産終了したんだろう？戦えるボンプなんて、機種としてはいいのに……』

「維持コストが高すぎたことと、他のモデルに比べて、故障もしやすかったせいだと思う。僕がその一例だ。今は記憶モジュールも、戦闘モジュールも、言語モジュールさえ損傷してる」

結構深刻な重症だった！？それでなんで動けんだよ！？

「理論上、とっきに廃棄されててもおかしくない。なのにどういうわけか、意識だけは残ってるんだ。もうどこにも行くところがない。だからこうして、毎日この廃墟をさまよい続けてる」

「大丈夫よ、私達についてきなさい！外へ連れてってあげるから！そうだ、自己紹介がまだだったわね。私は葉瞬光。瞬光って呼んでくれたらいいわよ。こっちは私の弟弟子、タンザナイト」

『よろしく』

「私たち、雲嶽山の弟子なの。ここに来たのはお兄ちゃんを探すためで……あっ、それと、この辺りで起きてる異常を調査するためなの」

『そういえば、さっき『異常なミアズマ』って言っていたが……それって？』

「僕は戦闘用ボンプだから、周囲の環境の微妙な違いに気づけるんだ。最近この辺りで、前とはまったく違うタイプの異常なミアズマを観測してね。それが白い花に付着すると、花が変異するようなんだ。あの時はエーテリアスに追われてて、変異の過程を見届けられなかったけど……」

白い花に、異常なミアズマ……！照さんが言っていた通りだな。

「ねぇ、その花ってどこにあるかわかる？」

「白い花はたくさんあるから……あの見張り台に登って、探して見るといいかもしれない。このエリアで一番高い場所だから、周囲を一望できるはずだよ」

「いい考えね！タンザナイト、急いでいきましょ！」

『OK』

そうして、俺たちは戦闘用ボンプ「ロックスプリング」と一緒に見張り台まで移動することとなった。