【第四章 完結】異世界かぞく！ ～人妻と不倫(こい)するＮＴＲ冒険譚～

《第六三話：もう一人の騎士》

　半喪の美香子が初めて参加することになった王宮の夜会。

　磨き抜かれた大理石に一人の影。

「……まさか」

　エリックは石像のように立ち尽くしていた。

　彼にとって、この一年は地獄のような忍耐の日々であった。

『喪は愛の証、再婚は供養』

　美香子への思慕(しぼ)が胸を焼こうとも、ホノリアの伝統にのっとり、彼は決して分を越えた真似はしなかった。

　手紙の一通、見舞いの花一輪。それすらも、今は亡き英雄：桐島信彦伯爵への不敬となり、美香子の名誉を汚すことになると律してきたのである。

「こんなことが……」

　その教えを胸に、彼は美香子が半喪という名の再生の夜明けを迎える日を、指折り数えて待っていた。

　しかし目の前で繰り広げられている光景は、彼が夢想していた再会の調べとはあまりにかけ離れている。

「くそッ……」

　漆黒のレースから覗く、美香子の眩いばかりのデコルテ。何より彼女の豊かな曲線が、謎の仮面の騎士：アルフォードの逞しい胸板に、ワルツの旋律に合わせて幾度も、幾度も深々と沈み込んでいく。

　思わずエリックの唇から、震えながら小さく悪態が漏れた。あの温厚なエリックの。

「エリック様、どうかなさいました？」

　隣にいた年配のご夫人が心配そうに声をかける。

　だが、その声は彼の耳には届かない。

　自分が今日まで守ってきた《社会規範》――

「なんと虚(むな)しい……」

　美香子がアルフォードを見上げる瞳に宿るのは、以前よりエリックが彼女から向けられた《親愛》とは明らかに異なっていて……

「エリック様、顔色がよろしくないようですが……」

　そう、《熱》が宿っている。

　毒烈なまでの。

　美香子がステップを刻む度に、ドレスの裾がアルフォードの脚に絡みつき、さながら二人はひとつの生き物のように。

「ご夫人、申し訳ない……今日はこれでお暇します……」

　自分が握りしめていた指先が、白く強張っている。

「気分が悪い……」

　エリックは絞り出すような声を出すと、華やかなダンスフロアに背を向ける。

『あのアルフォードという男は！』

　大広間の重厚な扉を抜ける。廊下は静寂が支配している。

『仮面の下に隠した、野生的なまでの独占欲で美香子様を絡め取っている！』

　夜風が、エリックの火照った顔を撫でる。

　だが胸の奥に澱(よどみ)のように溜まった絶望は、消えることはない。

　自分が見守ることしかできなかった深喪の期間。

　あの騎士は美香子の傍らで、共に剣を振るい、共に血を流し、

「私は、間違っていたのか……」

　彼女の心の隙間を埋めていったのであろうか？

　闇に沈んだ王都の街並み。

　夜会の喧騒は引き潮のように遠ざかっていく。

　ダンスを終えた美香子は一人、火照った身体を冷ますように窓辺に。

　漆黒のドレスに包まれた豊かな胸が、激しいワルツの名残でわずかに上下している。彼女の瞳は、満足感に浸りながらも、ある青年の姿を探して会場を彷徨っていた。

「……おかしいわ。エリックはどこかしら？」

　美香子が小さく呟く。

　夜会の序盤、彼女はエリックと短い言葉を交わしていた。彼はこの一年、伝統に則り非の打ち所がないほどの沈黙を守り、彼女の喪が明けるのを待っていた。

　その真面目すぎるほどの眼差し。《亡き信彦が持っていた》ような《誠実さ》。

「エリック？　ああ、あの若き騎士なら少し前に顔を青くして中座されましたよ」

　近くにいた年配の男性が、心配そうな様子で美香子に告げる。

「妻の話相手になってくれていたのですが、体調を崩されたようで。風に当たるとおっしゃって……そのまま帰られたのかも」

　美香子の心に、一筋の冷風。

　胸に小さな穴が開く。

「体調を……そうですか……」

　アルフォードと踊っている間、エリックはどのような気持ちで自分を見つめていたのか……

　美香子の胸の奥を、チクリと痛みが走った。

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・あとがき

　お楽しみいただけていたら幸いです。

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　それでは、またお会いしましょう。