【第四章 完結】異世界かぞく！ ～人妻と不倫(こい)するＮＴＲ冒険譚～

《第六四話：王都の夜》

　とある夜。王都ルテティア。

　高級クラブの奥まった一画。クリスタルグラスが、ラウンジの柔らかな灯火を反射して煌めいている。

　そこに集うのは、王国の将来を担う三人の上流階級の子弟たち。彼らの話題はもっぱら、先頃《半喪入り》した一人の中年女性――ウォーリアーズ団長：桐島 美香子に集中していた。

「ホノリアの伝統は、残酷でありながら実によくできている」

　アレクサンドル・イワノフ。王家御用商人の子息が、グラスを揺らしながら感嘆の溜息をつく。

「葬儀からの一年。《深喪》の間、彼女は肌を隠し、男たちと距離を取り、亡き夫への操(みさお)を立てた」

　イワノフの右隣に座る侯爵家の青年が、熱を帯びた声でイワノフの言葉に続く。

「あの豊満な肢体を、無粋な厚手の黒布で縛り上げてな」

　イワノフの左隣に座る騎士が、酒を煽りながら吐き捨てるように言う。

「我ら若人がどれほど渇望しようとも、指先一つ触れることはおろか、恋の言葉をかけることすら不敬とされる……あの《焦らし》こそが、未亡人の価値を極限まで高めるのだ！」

　イワノフが騎士の言葉に頷きながら、言葉を紡ぐ。

「一周忌。三灯のうち《祈り》と《記憶》の灯を消し、《愛の灯》だけを残した」

　イワノフは語る。

「ホノリアの風習では、未亡人が新たな恋に落ちることは、亡き夫を安らぎの野へ送るための善行。つまり――」

　熱を込めて。

「我々が美香子殿を情熱的に口説き落とすことこそが、前伯爵：信彦殿への供養の手助けになるというわけだ」

　上質なワインの香りが漂う中、青年たちの会話は甘美な色恋から次第に、鉄と血の匂いがする軍事の話題へと移り変わっていく。

「こうして我らは愛を語るわけだが……実際のところこの国の情勢は穏やかではないな」

　青年騎士が懐から王国地図を取り出し、指差す。

「霧峰山脈。山脈に築かれた王国北方を守る砦群がここ数年、大魔王軍の断続的な攻撃に晒されている。王国軍は押され気味だ」

「あぁ、その話か」

　侯爵家の青年が応える。

「王家は騎士団だけでなく、腕利きの冒険者や傭兵を総動員した一大反攻作戦を計画しているらしい。霧峰の隘路(あいろ)を逆侵攻し、山脈の魔領橋頭堡(きょうとうほ)を叩き潰す……というな」

　イワノフは左右の青年に目配せすると声を潜めながら口を開いた。

「その反攻作戦の総大将だが……」

　この作戦の核心には、ある人物の名が挙がっていた。

「信彦卿の息子、駆殿が任命されるという噂だ」

「何だと？！　いやしかし彼はまだ二四歳……実力は認めるが、王国の命運を託すには若すぎるのではないか？」

　騎士が怪訝な表情。

　そんな彼に、イワノフは答えを返す。

「弔(とむら)い合戦。政治的意図があるのさ。先代の伯爵である信彦卿と副団長ジェイク殿は、王国の盾となって散った。その遺志を継ぐ息子が旗頭となれば、民衆も冒険者も騎士も、いやでも士気が上がる」

　そして苦笑混じりに。

「それに……駆殿はあの《美香子殿(黒鉄の薔薇)》の愛すべき息子だ。彼女を慕う我らも、彼が総大将となれば力を貸さざるを得まい？」

　侯爵家の青年が静かに呟く。

「なるほど……いかにも、あの王家のやりそうなことだ……」

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・あとがき

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