春はどどめ色

六話 果心居士って知ってるかい？

「そういうワケなんで、助けてください先生」

　放課後、僕は先生の事務所までやって来ていた。

　バイトの日ということもあるが、事態の解決を図るには、彼女の助力なくして不可能だと判断したからだ。

「どういうワケだ。自業自得だろ」

　吐き出される紫煙を、自罰として顔で受け止める。

　不快極まる感覚だ。だがこれでも、彼女の味わった恐怖に比べれば生ぬるい。

「何度も言ったはずだな？半人前のクセに、一般人と関わるなと。

　どうあっても私達は異常と引かれ合う。余計な被害を避けたいなら、初めからすべて拒絶してしまえと」

「……はい」

　言い訳のできない叱責に、僕は肩を落として答える。

　ため息と共に吐き出される煙。

　ソファの上で縮こまる僕を見据え、先生は再び口を開く。

「ま、起きてしまったことは仕方がない。そもそも、お前が関わる以前から被害者は出ていたようだしな。時間の問題だっただろうさ」

「先生……」

「だが。それでお前の浅慮の罪が消えるワケじゃない。罰として、この異常の収拾はお前一人でつけろ」

「……はい」

　言い訳のしようがない。返す言葉もない。

　肯定を返すだけの機械と化した僕に、先生が立ち上がって近づいてくる。

　雑に括った長い髪を揺らして、少しばかり愉快そうに、ユラユラと歩み寄ってくる。

「だが、私も鬼じゃない。教え子に死んでほしいワケでもない。できれば今回も生き残って、経験を積んでほしい」

「は、はい……」

「ピンときてないな。ヒントくらいはくれてやろうって言ってるんだ」

「わかりにくいです……」

　眉を上げて、そうか？、と溢す先生。

　だが、そういうことなら渡りに船だ。

　何せ彼女は、四枚舌とあだ名される名うての魔術師だ。それがどれほど凄いのかは、この三年の付き合いで身に沁みて理解している。

「まず、その絵とやらは十年前から存在していた。にも関わらず、異常な噂が立ち始めたのはつい最近のこと。

　今更になって動き出したのには、理由がある」

「た、確かに……」

　先生の言う通りだ。

　絵が十年前から異常なら、噂はもっと早くに出ていなければおかしい。加えて、もっと多くの被害者が出ていても不思議ではないのに、わかっている限りでは男子生徒一人と、未遂の僕一人だけだ。

　あの絵には、いま動き出した理由がある。

「これは私見だが、燃料切れが近いと見た」

「燃料切れ……？」

「生きている絵なんて、魔術世界じゃ珍しくもない。連中は大概、人の精気、魔力を喰らって生きている。

　大方、溜め込んだ魔力が底を尽きかけて、慌てて燃料補給に動き出したってトコだろうな」

「なるほど。それで、どうすれば」

「乗り込んで、ぶちのめせ。入ってしまえばこっちのもんだ。お前には有効打があるんだからな」

「入るって、絵の中にですか？どうやって」

「私の言った通りにしろ。入るのは、それでどうにかなる」

　絵画世界とやらへの入場方法を説明しきって、先生は息継ぎのようにタバコを咥える。

　彼女は既に、話すべきことは話した、といった様子だが、こちらとしては不明な点がまだまだある。

　絵を見ただけで引き寄せられるのはなぜか。

　男だけを狙うのはなぜか。

　一条喜依が行方不明なのはなぜか。

　十年経っても綺麗なままなのはなぜか。

「他にも、色々……」

「はぁ……この欲張りめ。そんなの、本人に聞けば済む話だろう」

「本人って、一条喜依にですか？でも、行方不明なんですよ？まさか……」

「その絵は一条喜依、本人だ。紛れもなく。ま、何をして本人とするかは、各々の定義にもよるだろうがね」

　話は終わりだ、とばかりにデスクへ戻っていく先生。

　こうなっては、どれだけ問い詰めても話を聞き出せそうにない。

　きっと先生には、事の真相は既にわかっているのだろう。

　数多の経験と、底知れない知識から、仮説を立てて真実へ辿り着いている。

　その両方がない僕にできることは、貴重な助言を基に、突っ込んでいくことだけだ。

「ありがとうございます、先生」

「いいってコトさ。可愛い教え子に頼られちゃあね」

　なら全部教えて欲しいところだが、そう言ったところで吸い殻が飛んでくるだけだろう。

　先生の教育方針は主体性に重きを置いているからな。

「それじゃあ、行ってきます」

「ん。土産話、楽しみにしてるよ」

「はい」

　一礼をして、先生の事務所を後にする。

　事態は早期決着こそ望ましい。

　責任を果たすには、これ以上の犠牲者は出してはならない。

　目に力が込もるのを抑え、僕は学校へ走り出した。

◇

「燃料切れまで放置すりゃいいのに。律儀なのか気づいてないのか。……どっちにしろ同じか」

　あの白皙の少年はどうにも自罰的なきらいがある。

　罪への罰を希求するあまり、自分にすらそのルールを厳格に敷いている。

　ため息のように、女魔術師は煙を天井へ吐き出した。

「魂の転写。一般人が一人でに辿り着くはずもない。唆した蛇がいるな。十年も前から……」

　忌々しい。

　憎々しげに天井を睨む女。

　ジュウ、と肉の焦げる音と匂いが漂い、知らず、火をつけたばかりの一本を握り潰していたことに気がつく。

　焼け焦げた箇所を女が指で払うと、そこは火傷などなかったかのように、まっさらな肌へと変わっていた。

「……保険くらいはかけておくか」

　土産話を楽しみにしている。

　あれは不器用なりに、教え子へ向けた信頼の表れだった。だが、早くもそれを覆そうとしている自分に、女は思わず笑った。

「ヤキが回ったか。ツラがいいだけの小僧一人、どれだけ入れ込んでいるんだか」

　女は着慣れた革ジャンを引っ掴むと、日の落ちかけている街へと繰り出した。

　向かう先は当然、教え子の通う学校だ。

　信条を曲げるつもりはない。

　あらゆる学びは実践と実戦の中でのみ育まれる。

　行くのは校門まで。

　入る者のないように。

　出てくる者の対処のために。

　それくらいの助力は、師として果たしてやってもいいだろう、と思った末の行動だった。

◇

　学校に着く頃には、既に日も落ちていた。

　当然、下校時間に間に合うはずもなく、既に閉め切られた校門が目に入る。

　閉じた門を勢いのまま飛び越え、周囲に人影がないことを確認する。

　忘れ物を取りに来た生徒を装い、できるだけ人相がバレないよう、学帽を目深に被る。

　幸いにも開いていた昇降口で靴を履き替え、絵のあるオカ研の部室へ向かう。

　無人の廊下を歩いている途中、致命的なことに気が付いた。

　鍵がない。

　部室は基本的に施錠されており、解錠には布瀬の持つ鍵がいる。

『……マズイな』

　恐怖も躊躇もない。ただ焦燥だけがあった。

　吶喊は明日に回して、鍵だけ貸してもらうか？

　いや、どの面下げて彼女に会うつもりだ。

　あれだけの暴言を吐き、睨み、今日一日、口もきかなかった僕に、彼女が顔を合わせてくれるものか。

　僕としても、ただ鍵を借りるためだけに彼女を利用するマネはしたくない。

　いっそのこと鍵を溶かしてしまうか。

　それだけの火力はあるはずだ。

　混乱しかけた思考を無理矢理にまとめていると、徐々に部室が見えてくる。

　学校には申し訳ないが、もう溶かしてしまおう。修理費用は、後で寄付という形で渡せばいい。罪を告白して、それに見合った罰を受ける気はあるが、溶かした方法を問われても答えられない。

　寄付だ。寄付がいい。そうしよう。

　鍵のかかった部室へ近づいていく内、思考がまとまってきた。

　そして、僕はおかしなものを目にすることになった。

　日の落ちた、放課後の学校。

　照明の落とされた廊下、部室の前の暗がりに、それはいた。

　体育座りの体勢でうずくまる、一つの人影。

　それが誰かを理解するのに、そう時間はかからなかった。

「あ、やっと来た……」

「なんで……！」

　布瀬夜須美、その人だった。

　僕は腹の底がなにか、カッと熱くなる感覚を覚えた。

　多分、これは怒りだ。

　それも、長らく感じていなかったタイプのやつだ。

　憎しみから発するものでない、誰かを想っての憤り。

「真っ直ぐ帰れって、言ったはずだな」

「…………」

　布瀬は答えない。

　胸の前で手をぎゅっと結んで、どこか緊張した面持ちで、僕を正面から見据えている。

　僕に睨まれたというのに、気丈にも目を見てそこに佇んでいる。

　いや、よく見ればその握りしめた手も、内股の足も震えている。

　逸らすまいと向けられた双眸は揺れ、今にも雫を溢しそうだ。

　それでも、後ずさることも、逃げることも、目を逸らすこともせず、そこに立っている。

「あの絵のことも、忘れろって言ったはずだな」

「…………」

　無言のまま、布瀬はコクリと頷いた。

　呼吸が浅い。肩で息をしている。

　僕の前に立っているだけで、彼女にとってどれほどの負荷がかかっているか、僕にはわからない。

　それでも、その尋常ではない覚悟だけは、よくわかった。

「……真っ直ぐ帰ることはできた」

　布瀬が、震える声で言った。

　言いつけ通り、一度は家に帰ったらしい。

「絵を忘れることもできた」

「…………」

「でも」

　彼女は真っ直ぐ、僕を見た。僕の目を見た。

　その姿に、怯えや恐れは微塵もなかった。

「八雲くんを忘れることは、できなかった」

　震えはとうに、止まっていた。

　それでも、なぜだか視界が揺れている。小刻みに、風に靡くように、目に映る彼女が揺れている。

　なぜかといえば、それは僕が震えているからだった。

「八雲くんが何かしようとしてくれてるのは、なんとなくわかるよ。たぶん、それで解決しちゃうのも。

　でも、巻き込んだのはわたしなのに、二度も助けられたのに、それを忘れておしまいっていうのは、恩知らずすぎるでしょ」

　布瀬が握りしめていた手を開く。

　そこには、銀色に輝く、鍵があった。

　既に見慣れた、部室の鍵だ。

「それで、気づいたの。鍵もってるの、わたしじゃんって。八雲くん、どうするんだろうって。

　暗い学校で、一人で。でも、鍵なんかなくても、なんとかなっちゃうのかなって思うと、凄く、嫌な気持ちになった」

「…………」

「だって、それでなんとかなっちゃったら。八雲くん、また一人になっちゃうじゃん……！

　次の日から何もなかったような顔で、わたしのことも無視して、中学の時みたいに一人ぼっちになっちゃうんだって……！」

　布瀬は、泣いていた。

　どうして彼女が泣いているのか、わからなかった。

　彼女にとって僕はほとんど初対面のはずで、友人といっても一ヶ月も経っていない仲で。そんな人間に対して、どうしてそこまで優しくなれるのか、わからなかった。

　だから、聞くしかなかった。

「なんで、そこまで……」

「ねえ、八雲くん。わたしたち、小学校も中学校も、一緒だったんだよ……？」

　覚えてないかもしれないけどさ。

　寂しそうな泣き笑いで、彼女は言った。

　布瀬夜須美。一度聞けば、忘れない名前だ。

　小学生の頃に一度か二度、言葉を交わしたことならあったかもしれない。

　中学の頃は、誰とも交流を絶っていたから、知る機会がない。

　その程度。互いに、その程度の存在。

　それだけのことで……？

「わたし、何度も後悔した。中学の時、どうして話しかけなかったんだろうって。一番辛いのは八雲くんのはずなのに、どうして、話し相手にすらなれなかったんだろうって……」

「布瀬……」

「今度は、わたしが助ける番。もう一人になんてしない。一人になんて、させてやらない。だから、忘れろなんて、言わないでよ……」

　そう言うと、彼女は膝から崩れ落ちてしまった。

　やはり先程までの態度は痩せ我慢だったようで、足がガクガクと震えている。

　反射的に彼女を抱きとめて、その顔を覗きこむ。

　何やら決意に満ちた、そんな顔をしていた。

「ねえ、八雲くん」

「なんだ」

「鍵が欲しければ、約束して」

「わかった」

　約束の中身は、聞かないことにした。

　それは、なんとなく、彼女の覚悟と決意に、泥を塗るようなことだと思ったから。

　ここまで耐えた彼女に報いるには、僕は無条件でその約束を飲まなければならないような、そんな気さえしていた。

　僕の返答を聞くと、彼女は静かに続けた。

「わたしに、貴方を忘れろなんて言わないで」

「わかった」

「明日も部室に来て」

「わかった」

「夜須美って、呼んで」

「………………わかったよ、夜須美」

　それから彼女は微小を浮かべて、糸が切れた人形のように、僕の腕の中で意識を失った。

　よほど無理をしていたのだろう。

　ほのかに全身が汗ばんでいる。

　僕は部室の鍵を開けると、床に彼女を寝かせて鍵をかけた。

　寝心地は悪いだろうが、見つからないようにするには、これが一番いい。

「よし」

　先生に教わった、絵画世界への入場方を思い出す。

　正直、絵画世界とか言われても、よくわからない。

　何と出会うことになるのかも、知らない。

　あの姿の一条喜依がいて、もうやめてください、なんて言って終わりにならないことだけは、容易に想像がつく。

　未知ばかりだ。

　それでも、僕には前例があった。

　不思議なモノ、異常なモノは実在すると知っていた。

　布瀬は……夜須美は、僕以上の未知と恐怖に曝されて尚、この夜の学校で一人、待っていた。

　怖かっただろうに。不安だっただろうに。

　なら、僕が臆することだけは許されない。

　何と出会おうが、何を知ろうが、僕にはこの事態を収拾する義務がある。

「さぁて、あの屏風をご覧くだされ」

　吸い込まれるように、僕の体は机上の絵画に潜行していった。