脱兎の勇者、日本に逃げ帰る。

２０

　──パリピの陽キャに絡まれることもなく、半日が過ぎた。

　昼休み。担任の教師に呼び出されて、何かあったのかと心配されたが、『思春期です』の一点張りで難を凌ぐ。

　唐突なイメチェンで、不良になったと思われたらしい。

　教室は居心地が悪いので、別の場所で昼食をとるべく、人気のない場所へと移動する。

　あちこちから人の視線を感じるが、自意識過剰だと自分に言い聞かせて、素知らぬ顔を維持。

　校舎の片隅に到着すると、一足早く弁当を突いているシマの姿があった。

「シマ、俺も一緒にいいか？」

「ひゃいっ！？　ど、どどど、どうぞですぞ……！！」

　許可を貰ったので、遠慮なく彼女の隣に座って、俺も自分の弁当を突く。

　手作りの卵焼きと、冷凍食品を適当に詰め込んだものだ。普通に美味い。

　……シマがロボットみたいな動きで、箸を動かしているので、少し可哀そうになってきた。

「なぁ、そんなに緊張しなくてもいいんだぞ？　見た目が変わっても、俺は俺だから」

「そ、それは……っ、はひぃ……」

「おかず、交換してくれよ。俺は卵焼きをトレードに出す！」

「せ、拙者はピーマンの肉詰めを出しますぞ！」

　俺はいつものように、シマとおかずの交換をした。

　作るのが簡単な卵焼きと、作るのが面倒なピーマンの肉詰め。

　等価交換とは言い難いが、彼女は快く応じてくれる。

「相も変わらず、シマの肉料理は美味しいな。自分で作ってるんだっけ？」

「そ、そうですぞ……！！　お母様に、これくらいはやれと、言われておりまして……はひ……」

「へぇ、偉いな。これで風呂に毎日入れば、もっと偉いが」

「は、入りましゅ！！　今後は毎日入りますぞ！！　臭くてごめんなさいっ！！」

　俺が本気半分、冗談半分の物言いをすると、シマは毎日入浴宣言をしてくれた。

　しかも、謝りながらの土下座という、オマケ付きで。

「お、おい、どうした……？　なんか、らしくないけど……」

「ごめんなさいっ、ごべんなざいぃ！！」

　突然、シマが泣き始めた。鼻水まで垂らして、ギャン泣きだ。情緒が不安定すぎる。

「落ち着けって。別に怒ってないし、いつもの軽口だろ……？　本当にどうしたんだ？」

「うぅぅっ、ぶええええぇぇぇぇん！！」

　ブサイクな泣き顔を晒すシマに、俺はドン引きしてしまった。

　だが、こんなのでも、大切な友達だ。

　俺は努めて冷静に、彼女に寄り添って背中を撫でる。

「大丈夫、大丈夫だぞ。よく分からないけど、きっと大丈夫だ」

　十分ほど適当に慰めていると、シマはずびびっと鼻をすすって、一先ず泣き止んだ。

　それから、少し落ち着いた口調で、再び謝ってくる。

「ごべっ、ごべんなざい……。拙者、トバっちに置いて行かれたような気がして、頭がぐちゃぐちゃに……」

「ああ、なるほど……。まぁ、陰キャのオタク友達が、いきなりパリピ陽キャみたいな見た目になったら、悲しくなるよな」

「そ、そうですぞ……。拙者、トバっちに縁を切られるのかと……」

　シマの不安の種を聞いて、俺はフッと笑ってしまう。

「いやいや、そんな訳ないだろ。イベントの周回、一緒にやりたいし」

「で、ですが！　拙者と一緒にいると、トバっちの株が、下がってしまわれるかと……！！」

「下がる株なんて持ってないから、安心してくれ」

　俺がスマホのゲームを起動すると、シバはおずおずと付き合ってくれた。

　一緒にイベントを周回していると、徐々にいつもの雰囲気に戻っていく。

　画面に注視していれば、俺の姿は視界に映らないので、シマも気楽になったらしい。

「トバっち、このレアアイテムをあげますぞ。あ、これもどうぞ。それから、これとこれも」

「え、いや、いいよ。悪いから」

「いえいえ、どうぞどうぞ。ご遠慮なさらずに」

　……おかしい。シマは前々から優しい奴だったが、こんなにレアアイテムを譲ろうとするなんて、今までになかったことだ。

　一体なんのつもりなんだと、訝しげにシマの横顔を見遣ると、彼女もこちらをチラ見する。

　そして、にへらと気持ち悪い笑みを浮かべた。

「もしかして、ギャン泣きした詫びのつもりか？」

「ふえ？　え、あ、あぁ、あい！　そ、そうですぞ！　これが拙者の詫びですぞ！」

「そうか……。そういうことなら、遠慮なく貰っておくよ。ありがとう」

　俺が感謝して笑みを浮かべると、シマは顔を真っ赤にして、目をぐるぐるさせた。

「キュン……。ど、どう致しましてぇ！　ふひっ、ふひひ……。あのあのっ、トバっち！　他に何か、欲しいものは御座いませんかな！？　ま、マンションとか、車とか、お金とか！」

「いや、いらない」

　俺が素気無く断ると、シマはしゅんとして俯いた。

　やっぱり、今日のコイツはおかしい。

　俺のイメチェンが衝撃的すぎて、頭のネジが緩んだのかもしれない。

「──話は変わりまするが、どうしてトバっちは、イメチェンしたのでありますか？」

「ある人に、モサっとしててダサいから、美容院に行けって言われたんだ」

「そう、ですか……。もしや、女子ですかな……？」

「ああ、その通りだ。俺も思春期だから、そろそろ異性の目が気になってさ」

　箒星の名前は出さずに、適当な理由を伝えておく。

　すると、シマは形容し難い表情で歯噛みした。

「ぐぬぬ……っ！！　あ、あのっ、拙者！　一つだけ、トバっちにお願いがありますぞ！」

「お願い？　なんだよ、改まって」

　シマが正座しながら、三つ指をついて深々と頭を下げてくる。

「何卒っ、拙者と同じＰＣゲームをしていただきたく！」

「どうして……と聞く前に、残念なお知らせだ。俺はパソコンを持っていない」

「拙者が買ってあげますぞ！！」

「いや、やめてくれ。そんな高価なプレゼント、友達から受け取れないだろ」

　シマの懐事情は知らないが、もしかしたら大富豪なのかもしれない。

　だとしても、友達から過度な施しを受けるのは、心情的に躊躇われる。

「で、では、拙者のお古のやつ！　もう使ってないやつを引き取ってくだされ！」

「えー……。それも、悪いような気が……」

「ふ、ふぇ……っ、や、やっぱり、拙者と一緒にＰＣゲームは、したくないということ……？」

　シマが鼻水を垂らして、再び泣きそうになったので、俺は彼女の背中を摩ってフォローする。

「違う違う、そうじゃないって。泣くなよ」

「では、貰ってくだされ……！！　ＰＣゲームはいいですぞ！　ボイスチャットを繋いで、一晩中一緒にゲームが出来まする……！！」

「夜も一緒にゲームがしたいから、俺を誘ったのか？」

「そ、そうですぞ！　拙者っ、トバっち以外に、友達がおらぬ故……！！」

　唯一の友達がイメチェンして、なんだか遠くへ行ってしまいそうだから、シマは不安になってしまったのだろう。

　そこで、夜も一緒にゲームをすることで、オタク友達として繋ぎ止めておきたい。という魂胆らしい。

　シマの涙ながらの懇願に、俺は白旗を上げることにした。