続きの投稿です。
未来ガジェット研究所（ラボ）は、いつも通り活気に満ちていた。研究が順調に進んでいたこともあり、紅莉栖はいつも以上に意欲的に研究に没頭していた。だが、最近、彼女の心にわだかまる何かがあった。それは、槙島聖護に対する微かな苛立ちと不安だった。
彼が研究所に加わってからというもの、紅莉栖は彼の知識と助言に大きな助けを受けてきた。彼の洞察力は鋭く、彼の提案がなければ研究は今ほど進んでいなかっただろう。しかし、最近、槙島に対してラボの女性メンバーたちが好意を寄せていることに気づき、紅莉栖の心は次第に不安定になっていた。
「槙島さん、次のミーティングの後で、少しお話できるかしら？」由季が彼に笑顔で話しかけるのを見た時、紅莉栖はその場にいた自分を抑えなければならなかった。
「ええ、もちろん。」槙島はいつもの冷静な微笑を浮かべ、さらりと返事をした。
紅莉栖は内心で小さくため息をついたが、言葉に出すことはなかった。だが、槙島が女性たちに親しげに接する様子を見ていると、胸の奥に何かが引っかかり続ける感覚が強まっていくのを感じていた。
---
感情の限界
ある日の夕方、研究室では槙島と紅莉栖、そして橋田鈴羽がタイムマシンに関する新しいデータを解析していた。鈴羽は、タイムトラベルに強い興味を持っており、槙島との対話を楽しんでいる様子だった。
「槙島さん、本当にすごいです。あなたの知識は、まさに私たちが探し求めていたものです。」鈴羽は槙島に向かって微笑んだ。
「ありがとう、鈴羽君。君の熱意は素晴らしいね。研究に没頭する姿勢は尊敬に値する。」槙島はその褒め言葉を軽く受け止め、彼女に向けて静かに微笑んだ。
その瞬間、紅莉栖の心の中で何かが音を立てて崩れた。彼女はもう自分の感情を抑えることができなかった。怒りと苛立ちが急激に沸き上がり、彼女の頭の中はぐるぐると回り始めた。
「もう…限界よ！」紅莉栖は突然立ち上がり、槙島と鈴羽に向かって大声を上げた。研究所の静けさを一瞬にして破壊するような声だった。
「紅莉栖…どうしたの？」槙島は驚いた様子で彼女を見つめた。
「どうしたのかって？槙島さん、あなたはいつも誰にでも親切に接するけど、どうしてそんなに無神経なの！？」紅莉栖の声は震えていたが、その瞳には確かな怒りが宿っていた。
鈴羽は何が起きたのか理解できず、驚いて槙島と紅莉栖を交互に見つめていたが、紅莉栖の表情がただならぬものだと感じ、言葉を失っていた。
「紅莉栖君、感情的になっているようだが、何が原因でこんなに動揺しているのかを冷静に説明してくれないか？」槙島は、冷静さを保ちながらも、紅莉栖に対して対話を促すような口調で言った。
「冷静に話せるなら、こんなふうに感情を爆発させてないわ！」紅莉栖は拳を握りしめ、感情のままに言葉を続けた。「あなたが他の女性たちと親しげに接するたびに、私は…私は不安になるのよ！どうして私がこんなに気にしているのか、自分でも分からないけど、これ以上は我慢できないの！」
紅莉栖はその場に立ち尽くし、肩を震わせていた。彼女自身、ここまで感情的になるつもりはなかった。だが、槙島が他の女性たちと親しげに接するのを見続けるうちに、彼女の中で蓄積されてきた感情が一気に噴き出してしまったのだ。
「紅莉栖君、君がそう感じていることに僕が気づいていなかったのは事実だ。だが、それは僕が君を軽視しているわけではない。僕はただ、全員と公平に接しようとしているだけだ。」槙島は冷静に言葉を選びながら答えた。
「…公平に？」紅莉栖は思わず涙を浮かべながら聞き返した。「それが私にとっては辛いのよ。あなたが誰にでも同じように接するから、私は…特別じゃないって感じるの。」
紅莉栖の言葉が響き渡る中、槙島は静かに彼女を見つめていた。彼は紅莉栖の気持ちを否定することなく、ただ事実として受け止めていた。
「特別という感情は、人が自分の存在を確認するために必要なものかもしれない。しかし、僕にとって大切なのは知識と論理だ。僕は誰に対してもそれを優先する。感情は、それを超えるものではない。」槙島はいつもの冷静な口調で答えた。
紅莉栖はその言葉を聞き、しばらくの間黙り込んだ。彼女は自分が槙島に対して抱いていた感情が、彼の冷静で理知的な世界観とは相容れないことに気づき始めていた。彼は感情に動かされるのではなく、知識と論理によって行動する人間だった。
「私は…私が求めていたのは、あなたからの感情的な反応だったのかもしれない。でも、あなたにとってそれは重要ではないのね。」紅莉栖は少し寂しげに微笑んだ。
槙島は黙って彼女の言葉を受け入れた。そして、静かに言った。「僕にとって重要なのは、君の知識と探求心だ。感情ではなく、知性によって結びつくことこそが、僕たちが一緒にいる理由だと思っている。」