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紅莉栖がスマートフォンを手に取ると、画面には「父」の名前が表示されていた。電話を取るか一瞬迷ったが、ため息をつき、通話ボタンを押す。
「紅莉栖、最近どうしている？」低い、落ち着いた声が電話越しに響く。冷淡ではないが、どこか重苦しい父親の声だった。
「特に変わりないわ、研究が忙しいくらい。」紅莉栖は努めて平静を装ったが、その言葉にはどこか無関心さえ漂っていた。
「最近、君が進めている研究に関して噂を耳にした。タイムマシン理論を試みているそうだな。私の助けは必要ないのか？」
牧瀬章一は、自分の知識や立場を見せつけるような口調で話し続けた。彼は常に紅莉栖に対して知的優位を保とうとしていた。しかし、紅莉栖はすでにその関係性に疲れていた。父の知識や意見は、紅莉栖にとって重荷であり、もう自分の成長には必要ないとさえ感じていた。
「今は別の協力者がいるの。槙島さんが、私の理論を助けてくれている。」彼女は少し冷たい口調でそう答えた。
「槙島…？その名前は聞いたことがないが…」章一の声が微かに鋭くなる。「その男をどれほど信用している？本当に信頼できるのか？」
紅莉栖はその質問に動揺した。彼女も心の奥底では、槙島が何を考えているのか完全には理解できていないことを認識していた。それでも、彼の知識や助言がなければ、自分の研究は進まないという確信があった。
「彼は、今の私には必要な存在よ。」紅莉栖は感情を押し殺しながら答えた。
「ふん、そうか。しかし君が研究に夢中になるあまり、誰かに利用されているとしたら…それを許すわけにはいかない。」
その言葉に、紅莉栖は一瞬心を乱された。彼女は電話を切りたくなったが、父親の言葉が心にわずかに引っかかっていた。しかし、同時に彼女の中には父親に対する反発心が強く存在していた。いつも彼は自分の決断を疑い、干渉しようとする。
「心配しなくてもいいわ。私は自分の道を選んでいる。父さんの助けなんて、もう必要ない。」紅莉栖は毅然とした口調でそう言い放ち、電話を強引に切った。
だが、電話を切った後も、父親の言葉は彼女の心に暗い影を落としていた。槙島が何を考えているのか、本当に彼を信頼していいのか？頭の片隅には微かな疑念が残りつつも、彼女はそれをすぐに振り払った。
「そんなはずないわ…彼はただ、知識を分かち合ってくれているだけ…」紅莉栖は自分に言い聞かせるように呟いた。
その時、研究室のドアが静かに開き、槙島聖護が入ってきた。彼はいつものように落ち着いた微笑を浮かべていた。
「何か考え事でもしているのかい？」彼は紅莉栖の表情を読み取るかのように声をかけた。
「いえ、大したことじゃないわ。ただ、父から電話があって少し…ね。」
紅莉栖は、心に浮かんだ疑念を隠すように言ったが、槙島の鋭い目はそれを見逃さなかった。
「父親の言葉か…それがどれほど人の心に影響を与えるかは、よく知っているよ。」槙島は軽く笑ったが、その笑みの裏には何か深いものが隠されているように感じられた。「君の父親は、おそらく僕のことを疑っているのだろうね。けれど、僕はただ、知識を分かち合い、君の研究を支えているだけさ。」
紅莉栖は槙島の言葉に一瞬、安心感を覚えた。しかし、同時に父親が言っていた「利用されているかもしれない」という言葉が頭の中で響き続けた。彼女は、槙島が本当にただ協力しているだけなのか、それとも何か隠された意図があるのかを問いただしたくなった。
「槙島さん、本当に…あなたは私を利用しようとしているわけじゃないわよね？」紅莉栖は思い切って問いかけた。
槙島は紅莉栖の質問に対して、一瞬驚いたような表情を見せたが、すぐに微笑を浮かべて答えた。「利用する？そんなつもりはないさ。僕はただ、君の才能に惹かれているだけだよ。そして、君がどこまでその才能を開花させられるか見てみたいと思っているんだ。」
彼の言葉はどこか真摯で、紅莉栖の不安を和らげる力があった。彼女は槙島の言葉を信じることにした。彼が自分を助けたいと思っているだけで、利用しようとしているわけではないのだ、と。
「ありがとう、槙島さん。」紅莉栖は微笑みを返した。「これからも一緒に研究を進めていきましょう。」
しかし、彼女の心の奥にはまだ小さな疑念が残っていた。その疑念は、彼女が後に重大な決断を下すときに、再び浮かび上がってくることになるのだった。
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数週間が経過し、紅莉栖と槙島の共同研究はさらなる進展を見せた。
続いては3章です。
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