海上のカンパニュラ

36．岩場の戦い

　鎮魂塔や封印の岩の残骸のせいで足場が悪い。そもそもが岩場、加えて姿の視えない敵。

　ゾロとくいなは背中を預け合いながら、集中して気配を探る。

　その研ぎ澄まされた感覚が、浜の方で大きな力の流れが発生したのを捉えた。

　横目に見ると、縄と砂が暴れている。

　ゾロはハッと笑った。

「悪魔の実の能力ってのは、随分大掛かりだな」

　そしてキッと表情を引き締める。

「こっちだって負けてらんねェ……おいみんな、ちょっと退がれ！」

　全員ゾロの声に反射的に従った。。

（言葉が調子を整える、ね……）

　その昔、ゾロが村のジジイに『いらねー』と切り捨てた言葉。それを口にするムクに続いて、浜の子供たちは何やら叫び始めた。

　その結果がこれだというなら。

　やりたいことを思うと同時に、薄っすら浮かぶ言葉。

「──“龍(たつ)”」

　退避する皆とすれ違うようにして踏み込み──

「“巻き”!!!」

　回転する二つの剣圧によって、文字通り竜巻が吹きあがった。

　視えないが恐らく斬れている(・・・・・)。

「ハッ、小せェ気配がなくなった……あとはデカブツだけだ」

　利き腕の刀を突きつけるように掲げるゾロに、残るは大ボスのみと察知する面々が猛りの声を上げて突撃する。

「ゾロ、今のいいね！」

　走りながら称えるくいなに、ゾロは照れを内心に押し隠し、

「言葉にするのも、悪くねェ」

　ぶっきらぼうに呟く。

　ふふっとくいなは笑った。

　巨大な一個に全員で畳み掛ける。

　示し合わせたように次々とテンポよく斬り掛かる。何の打ち合わせをせずとも発揮された連携は、常日頃一緒に汗水垂らす仲のためか。

　その一体感が心地良かった。

　しかし。

「……イマイチ手応えがねェな」

「そうだねえ。全然弱らせられてる気がしない」

　ぽそりと呟いたゾロにコウシロウが同意する。

　仲間と共に斬り掛かりながらゾロは思案する。

　この状況をよく知っていそうな人間には心当たりがあった。

「ルリィ！　お前こいつが視えてんだろ！」

　襲い来る化け物を刀で斬り払って、彼女はゾロを振り返る。

「真っ赤っ赤に怒り狂ってるよ」

　さらっと言うルリ。

「攻撃が効いてる気がしねぇ。知ってることあったら言え」

「んー……」

　目を凝らすルリ。

「……うん。気合いが足りん！」

「ハァ！？　舐めてんのか！？」

　状況に対しても、自分たちに対しても。

「違う違う。気合いが足りなかったのはあたし！」

　言いながらルリは、猛スピードで食らいついてきた骸骨犬数匹を、一刀のもとに斬り捨てる。

「ちょっと離脱！」

「おっけー！」

　ケンジが頷いて、ルリが走り寄ってきた。

　いつの間にか手に赤い実をつけた枝が握られている。

「たかあまはらにましまして...」

　ルリは何事か呟きながらサラり、サラり、と枝を振った。

「ひふみよいむなやことの...」

　胡散臭さに眉をひそめていたゾロは、しかし気づく。

「これは……」

　そう呟いたのは誰だったろう。

　──澄んでいく。

　どこまでも、澄んでいく。

　そして──

「たちどころにはらいきよめたまい...」

　──何かが自分の肩に降りてくる。

「！」

　視えた(・・・)。

「...かしこみかしこみもおす」

　シャッと枝が振られた。

「……うん、相性いいみたいだね」

「これは……夢か何かか」

　道場の誰かが呟いた。

　ここに巨大な鬼がいた。

　赤い黒いモヤをまとい、狼の頭を半ば被って、額から角を生やす鬼が。

　── るおぉおおおん!!!

　この空気の揺れは咆哮だったらしい。

　一同、チャキリ、と刀を構える。

「哈ァ──ッ！」

　今なら届く(・・・・・)。

　その直感で再び、驚異的な連携で肉薄する道場の友柄。

「──“瑕疵は(かしわ)”」

　上段に構えたくいなが、

「“望(もち)”!!!」

　鋭く一閃振り下ろし、

「“鬼”」

　ゾロは二本の刀を右上方に振りかぶり、

「“斬り”!!!」

　一息に袈裟斬りにする。

　今まで以上の手応えはあった。しかし血が吹き上がるようなことはない。

　それでも相手はよろめいて、苦悶の唸りをあげている。

　このまま畳み掛ける!!!

　一同更に奮起し、猛攻を繰り返し──

　やがて、赤黒い鬼はよろよろと頽れながら、霧が晴れるように拡散していく。

　浜を埋めるほどだった化け物どもも、もう新手が海から這い出してくる様子はなかった。

　── 許さん、許さんぞ、侍どもォ……おれは、おれたちはァ……

「ハイ、いい加減、終わっとけ」

　シャアァン

　軽薄な声とともに振り抜かれたルリの一閃は、刀のものとは思えない、鈴のような音がした……ような気がした。

　今度こそ、 洞窟の悪霊 が霧散する。

「……お前いったい何なんだ」

　ゾロの口から勝手に言葉がこぼれる。

「うん？　ロプロプの実の能力者だよ？」

　ケロリと答えるルリ。

「縄が関係あるようには見えねェ」

「えー、想像力だよ想像力！」

「あぁ？」

「うっわ怖い顔すんなって、これ以上は企業秘密だ」

「……訳の分からないことばかり……面貸せよ、5,286戦目だ。ちゃんと悪魔の実の能力使いやがれ」

「はあ？　やだよ。あたしはゾロに『刀』で勝つんだから」

「……！　そうかよ」

　それが『対等』なのかは分からないが、ゾロは、『刀』一本にこだわる彼女の姿勢は嫌いじゃなかった。

　そんな二人の様子をくすくす眺めていたくいなに、

「おい、何ひとごとみたいな顔してる。くいなも9,237戦目だ」

「えー、ちょっと休もうよ二人とも。ふふ、でも──」

　くいなは凛とした笑みを浮かべた。

「もうすぐわたしの一万勝記念だね」

「何だと！？」

　あははと笑う親友達に、絶対勝つとゾロは息巻いた。

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✦祝詞
　ゾロたちの波長を付近の龍脈のそれに近づけました。