海上のカンパニュラ

41．出立

　とある日。

　フーシャ村にやって来たガープさんの表情がとても硬い。

「……少し良いか」

　その顔で連れ出されたのは自分。

　え。え？？？　今度は何。

　いや何もしてなくない！？

　着いた場所は毎朝剣で舞ってる場所。

　ひと気がないから、内緒話するのに良い所ではある。

　ガープさんはじっと海を眺めていた。

「……赤髪海賊団が四皇になった」

　ガープさんはぽつりと言った。

　へーこの時期だったんだとぼんやり思った。

「よんこう？」

　すっとぼける。

「今における四大海賊といったところじゃ」

「ふーん。そんな強かったんだ」

　ちょっと忌々しそうな雰囲気を感じたので、テキトウなことを言う。

「エレジアの件で、お前が新聞に載ったことは覚えておるか？」

「……とても良く」

　げっそりしながら目を逸らす。

「お前、『赤髪の娘』と書かれておったな」

「……デマだよ？」

　まさか何か飛び火してる？

「ガープさんうちの両親知ってるじゃん」

「明かせん。平気で赤髪に養子に出した親、なんぞという言いがかりをつけられかねん」

「ええー……」

　嫌な世の中ですこと。

「てか、『RUBY』が誰かなんて分からないでしょう？」

「いつかは辿り着かれる。少なくともエレジアでは、顔も名もバレバレじゃからな」

　うっ。

「……海兵になれ、ルリ」

　……うん？

「言ったじゃん。そんな覚悟ない」

「覚悟なぞ、後からいくらでも着いてくる」

　そういうことも、あるかもしれない、けど……。

「今はもう、お前の自由意思を尊重しておる場合ではない。海兵であれば、海賊の身内がなる訳がないとなる」

　それはそうなんだろうけど……。

「……エースにまで海兵になれって言ってるのってさ、そういうことだよね」

「……」

　ガープさんは答えなかった。

　だけどこれが、彼なりの家族愛なんじゃないかな。

　ルフィもドラゴンの息子だからとか。

　自分と同じ仕事に就かせたい、っていうのもあるんだろうけどさ。

「ガープさん、ありがと。こんな見ず知らずの子供にまで、気を遣ってくれて」

　心がふわふわと温かい。

　でも、でもね？

　同じくらいきゅっと苦しい。

「……けどさ、この近くに海軍支部ないじゃん？　……おとうさんと、おかあさんと……少し、考えさせて……」

　既に人生の半分は家を出てた。

　自分の中身がどんだけ大人だろうと、まだ、あの人たちから離れたくない。

　……あいつらとも離れたくない。

　ははっとガープさんは笑った。

　……今日初めて、雰囲気が解れた。

「子供らしい所もあるんじゃのう」

「……人のこと一体なんだと思ってるの」

　子供モドキではあるけどさ。

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　時は流れて。

「おれ今日出るわ」

　毎朝の場所。

　エースはいきなりそう言った。

「は？」

　十七で島出るって言ってたから、そろそろだろうとは思ってた。

　だからこれは分かってないふりなだけ。説明くらいちゃんとしろ？

「海賊になる。行ってくる」

　にぱっとエースは笑った。

　最初の頃に比べて随分と目付きが柔らかくなったのは、きっとルフィという可愛い弟と長く過ごしたからなんだろう。

「お前、着いてこないか？」

　そんなこと言ってくれるのは嬉しいけどさ。

　ふわりと首を振る。

「自由になりたいんだろ？　わたしは色々口うるさいぞ。ほら、食い逃げすんなとかさ」

　一瞬エースはきょとりとして、噴き出すようにして笑った。

「そうやって歯止めになってくれる奴が必要な時も、あるんじゃねェか」

　今度はこっちがきょとりとする。そしてふっと笑う。

「似合わねーこと言うなよ。わたしはお前の手配書眺めて笑ってるくらいが丁度いい」

「笑うのかよ！？」

　あはは。笑うってのには、意味が色々あるだろ？

　エースはぽすんと頭に手を乗せてきた。

　むぬぅ。手ーでかいな。思わず目を細める。撫でられるの好き。

　けど。

　わしゃわしゃわしゃ、と乱暴に髪をかき回される。

「むえー！　やめろ！」

「あははは！　……忘れんなよ、おれのこと」

「忘れられるかあぁ！　やめろって！」

「だってお前、変な所でいきなりバカになるだろ」

「お前こそバカかっ、やめ、やめろって、わー！　離せコラ！　ハゲさす気か！」

　逃げらんねえ！

　こいつもムキムキしやがって！

　寄越せその筋肉！！

　あははとエースは笑う。

「お前は友達だし、妹みたいなもんだと思ってる」

「意地悪な兄ちゃんだな！！　やめろっての！」

　まだ笑ってやがる！　離せ！

「目ェ離すとすぐなんかやらかして、放っといたら……知らんうちに死んじまいそうだ」

「ぶえぇぇ、お前こそだよ、ざっけんな、やーめーろー！」

　またぽすんとして、やっとエースの手はとまった。

　……振りほどいてやろうと思ったのに、何か温かい。

「お前、撫でられるの好きだろ。だからってほいほい着いてくなよ」

「えー！？」

　バレてんの悔しいけど、実際、ふわふわ撫で始めた手から逃げる気は起きなかった。くそー！

「ブルージャムなんかに着いてったと思ったら、六年もどっか行きやがって」

「そ、それは、別に……だいたい、里帰りしたじゃん！」

「短ェっての」

「えー……」

　しょうがなくない？？？

「勝手に死ぬんじゃねェぞ」

　……だから海賊に誘ったのか？

　せめて見えるとこで死ねって？（違）

「お前こそだよ死に急ぎ！！　熊から逃げなかったのまだ根に持ってっかんな！　死ぬ暇あったらとっとと海賊王になりやがれ！　知らせ待ってんぞ！」

「……はは」

　エースは何だかくすぐったそうに笑ってる。

「まあ、一番はお前が自由になることだからな。そんでどっかで楽しくやってろよ」

　生きることを諦めないでくれ。

　諦めないでいいんだよお前。

「簡単に死ぬのだけは許さん」

　あははとエースは大きく笑った。

「お前の『名声』、ずっと待ってるよ」

　お前のことは忘れないけど、わたしのことは忘れてくれたって構わない。

　どこかで必ず生きてくれ。

　それだけでいいから。

　エースはまた頭を撫でて、そしてぽんぽんした。

　目を細めて享受する。

　撫でられるの好き。

　だけど。

　さすがに思惑も何もなしに、知らん奴に着いてったりしねーかんな！！

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　エースは本当にその日のうちに出発してった。

　たくさんの人に見送られながら。

　ロジャーとルージュは何故か一緒に見送ってる。眩しそうにしながら。

「なんで着いてかないの？」

　周りに聞こえないように問うと、二人は苦笑した。

〖おれたちはここまでだ。いい加減子離れしねェとな〗

「あいつ、守ってやらないとすぐ死にそうじゃん？」

　二人は噴き出した。

　あいつ守護霊さん抜きでやってけるんだろうか。

　幸薄そうじゃん。

〖お前こそ着いてってやらねェのか〗

「前言ったじゃん」

〖はは、頑固だな。てめェがしねェことを人に押し付けんなよ〗

　ウッ。

　いやでも立場が違いすぎるよ！？

〖ま、あいつが独り立ちするってんだ。親は黙って見送るもんだろ〗

「……そういうもん？」

〖ああ〗

「……そっか」

　ロジャーはにっと笑った。

〖嬢ちゃんのことも心配だが、先客がいるからな。大人しく還るわ〗

　……先客。

　自分の守護霊さんって、視れたことないんだよな。いない人はいないもんだから、そうかと思ってたけど、いるってことかな。

　ありがたいことだ。

〖元気でな〗

　ふわりと笑うロジャーとルージュ。

「どこに行くかは知らんけど、エースのこと見ててやれよ。あんたより有名になるってさ」

　がははと彼は笑った。

〖そりゃおれの息子だからな〗

　ふふっ。

　なあエース。

　お前の親父さんはお前が大切で、大好きなんだよ。

　それがこの先届くかは分からないけど。

〖そんじゃな〗

　すっと二人は消えてしまった。

　名残惜しくて眺めていると。

「……なあルリちゃん……誰と話してたの……？」

　ケンジの怯えた声がして噴き出す。聞こえてたんかい。

　くすくす笑いながら、しーっと人差し指を唇に当てると、ケンジは表情を引きつらせた。

　すまんな、だって言っていいのか分からんもん。

「本当は着いて行きたかったんじゃないのか？」

　ん？

　何言ってんだゼロ？

「君、エースたちとすごく仲良かっただろう？　……彼、サボの分も有名になるって言ってたし」

　あはは。そうだね。

　だけど。

「着いてくだけが応援？友情？じゃないだろ。それにさあ」

　肩をすくめてみせる。

「あいつらは、あれこれすんなって常識押し付けるより、好きにさせとかないと寧ろ前に進めない気がするんだ。でもわたしはお節介せずに見守る自信ない」

　いつの間にか集まってた五人が顔を見合わせてる。

　……何なん？

　やがて五人ほぼ同時に噴き出した。

　マジ何なん！？

「そっか、自分のお節介癖は自覚してるんだ」

「ああ？　disってる？」

　くすくす笑いながら言うケンジをジトリと睨む。

「ううん。それで無茶しないでくれたらもっといいんだけどねえ」

　……。

「お前たちのほうがお節介だよ！」

　どいつもこいつも心外そうにした。

　人のこと言えんの自覚しろ！！

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　とある日。

　村に帰ってきたガープさんの表情がとても怖い。

　そしてどすどすと歩いてきたのは自分の所。

　だから、なんで！？

「エースの奴、海賊なんぞになりおって……！」

　う、うん？

　まだ手配とかされてないのにどこで知ったんだろ。

　あと、なんでこっちを見つめながらそれを言うの？

「感化されん内にお前は連れて行く！　いつ勝手に出て行くか分からん！」

「え、えええ！？　海賊になんかならないよ！？」

「ええ？　ルリ海賊にならないのか〜？」

　ルフィいぃいい！！？

「それ見ろ！　放っておいたら連れて行かれる！！」

「ない！　ないってば！！　ルフィの自由を邪魔したくないもん！」

「こいつを自由にさせたら海賊になるじゃろうが！」

「ええぇ？」

　もう支離滅裂のめちゃくちゃだ！！

　わっしとガープさんに抱えられてさすがに慌てる。

「ちょ、ちょっとガープさあああん！！　やだやだ、おとうさんおかあさあぁん！！　……ゼロー！　じんぺー！　ワタルうぅ！　ヒローーー！！　ケンジいー！！　たすけてえぇ！！！」

　硬直して見守ってた連中が、はっとしたように駆け寄ってきた。

　……ルフィ呼んだら逆効果かもしれないし？（拗ねた）

「ガープさん！　ルリをどこに連れて行くんですか！」

「海軍本部じゃ」

「！？」

　わたし含めみんなまた硬直した。

「ルリは、海兵になるんじゃ」

「っ！　じゃあ僕も連れてって下さい！」

「ほう？」

　ゼロの声。ぴくりと震えてじたばたをやめる。

「……駄目だ」

「ルリ？」

　怪訝そうな声。だけど。

「お前と、特にヒロには、もうあんな顔(・・・・)させたくない」

「え？」

　ヒロも怪訝な顔をする。

「自分の信じる正義に、背かなきゃならない時の顔」

「……ルリっ」

　納得行かなそうな声。

「もう天竜人の犠牲になる奴は見たくない」

「……それ、は……」

　言葉に詰まるゼロ。

　ガープさんもぴくりとした気がした。

　……サボだけの話じゃないもんね。

　じいちゃんのことだって、あるんだから。

「お前は犠牲になってもいいっていうのか」

「違う。これ自業自得なんよ。……新聞覚えてる？」

「！」

「海兵になったら、疑われない」

「……じゃあ、前から決まってたのか？」

「ううん。まだ村から離れたくなかった。ゆっくり心決めたかった」

　ガープさんだってそのつもりだったはず。

　今だって、話す間も与えずに連れてこうとはしてないんだもん。

「あぁ、お前たちに『一生言うこと聞かせる』こと思いついたわ」

「！？」

　皆が息を飲んでいた。

「自分の人生は自分で決めろ。わたしに左右されるな」

「っ！　……くそ」

　はははゼロ、そんな言葉、可愛い顔が台無しですよ。

「……いっつもずるいんだよ、ルリちゃんは」

　ケンジ、なんでお前が泣きそうな顔してんだ。

「……ふふ。一緒に行く、じゃなくて、引き止めてほしかったなあ」

「！」

　あはは。

　……だから、来るな。

「行くしかなくなっただろー？」

　ぺらぺら喋っちゃったもん、自業自得だって。

　にーっと、苦笑する。

「なあ」

　これは聞いてよね？

「帰る場所とっといてよ」

　皆が眉根を寄せる。

「そしたら帰ってこれるからさ」

「……君は」

　俯いてたゼロが顔を上げた。お前の無表情って怖いんだぞ？

「嘘つきだ」

「えぇー？」

　なんで？

「六年も帰って来なかっただろ」

「それは、里帰りしたじゃん」

　じんぺーも顔怖いよ。

「ちゃんと帰って来いよ」

「そうだな。お前のお守り作らないと」

　ヒロがくしゃっと表情を歪ませる。

「っ！　……あぁ、そうだよ、君がいないとオレ、どうなるか分からないんだからな！」

「……あーあー。ヒロちゃんにこんなこと言わせて」

　そうだなケンジ。ヒロはこんな人任せにする奴じゃない。

　自分で抱え込もうとする方だ。

　だから勝手にこっちから世話を焼くんじゃん。

「ったく、あんま振り回してくれるなよ。案外デリケートなんだぜ、俺たち」

「あはは……知ってるよ」

　今はワタルの言を茶化せない。

「知ってるなら、勝手にどっか行くな」

　ワタル、お前に真顔で注意されると心にくるんだ。

「なんか今生の別れみたいじゃん、やめろよ」

「うるせえお前は信用できねえ」

　じんぺーめ。

「……おれ、じいちゃん嫌いだ」

　ルフィがぽつりと言って目を丸くする。

「誰もルリに行ってほしくないのに、勝手に連れてこうとして」

「ルフィ、それは違う」

　こんなことで家族を嫌わないでくれ。

「ガープさんはわたしを守ってくれようとしてるだけだよ」

「……何だよ、それ」

「ルフィのじいちゃんは、内緒で人を助けるのが好きなんだ」

「……ルリ」

　あは。さすがに当てつけ入りだって気付かれたみたい。

「……行くぞ」

　言って歩き出すガープさん。

　はは。皆ごめん。

　……せめて父さんと母さんに、挨拶したかったなぁ。

　これも自業自得か。

「……ねえガープさん」

　彼の歩幅は広いから、ずんずん軍艦が近づいてくる。

「せめて東の海(イーストブルー)に留めてよ。たくさん帰れるようにさ」

　本部なんて行きたくない。

「……」

　ガープさんは少し沈黙して、

「……考えておく」

　淡々と言った。

　そこは承諾してくれよお……。